Чувства Брайана обострены: прохладный ветер, бледный луч рассвета, поднимающийся позади садов, силуэты двух бандитов на флангах дома, автомобили, развернутые под углом так, что дальний свет фар освещает театральные подмостки, словно объявляя следующий акт кошмарной пьесы.
Голос лысого мужчины раздаётся изнутри.
— Мальчики! Позвольте им пройти!
Два сообщника снаружи, одетые в рваные военные френчи, имеют в своём распоряжении тяжелую артиллерию (каждый из них покачивает обрезом). Они смотрят с мрачным интересом хищных птиц, как Брайан бережно сажает Пенни себе на плечи. Филип шепчет низким голосом:
— Держись близко и следуй за мной. Они всё ещё хотят убить нас. Просто делай то, что я скажу.
Брайан следует за полуобнажённым Филипом, который продолжает держать смехотворное оружие, через двор мимо одного из недоверчивых бандитов, прямиком к соседней роще персиковых деревьев.
Мучительно долгое время занимает у Филипа провести всех своих через имение в тень ближайшего сада. Считанные секунды по часам, но вечность для Брайана Блейка: кажется, тщательный план передачи прав собственности начал разваливаться на части.
Брайан слышит тревожные звуки позади, когда торопливо несёт Пенни к линии деревьев. Брайан по-прежнему босой, его ступни жалят ежевика и камни. Со стороны виллы доносятся гневные голоса, кто-то движется по центральному крыльцу.
Первый выстрел раздаётся, когда Филип и его группа добираются до деревьев. Выстрел взрывает воздух и вонзается в ветку в шести дюймах от правого плеча Брайана, выплёвывая кору ему в лицо и заставляя Пенни взвизгнуть. Филип толкает Брайана с Пенни на спине в густые тени деревьев.
— Бегите! — он им приказывает. — Беги, Брайан! Беги что есть сил!
Для Брайана Блейка следующие пять минут проходят как хаотический размытый сон. Он слышит всё больше выстрелов позади, пули свистят сквозь листву, пока он мчится по лесу. Водянистый свет зари лишь едва отгоняет глубокие тени в саду. Брайан всё больше увязает босыми ногами в мягком покрове из листьев и слизи подгнивших плодов, его мозг озаряется вспышками паники. Пенни старается удержаться на его спине, тяжело дыша от ужаса. Брайан без понятия, как далеко ему нужно двигаться, куда бежать и где ему остановиться.
Он просто продолжает зарываться всё глубже в тени сада.
Он пробегает около двухсот ярдов лесистого полумрака, пока не добирается до огромной кучи гниющей древесины, и прячется за ней. Глотая воздух ртом, чтобы наполнить лёгкие, выдыхая пар в охлажденную атмосферу, с грохотом сердца в ушах, он мягко снимает Пенни со своей спины. Он усаживает её рядом с собой на траву.
— Будь тише воды, ниже травы, детка, — шепчет он. — Как маленькая мышка.
Сад вибрирует от движений во всех направлениях. Стрельба на мгновение прекращается и Брайан рискует выглянуть поверх брёвен, чтобы лучше всё рассмотреть.
Сквозь толстые колонны из персиковых деревьев, Брайан замечает фигуру на расстоянии около ста ярдов, приближающуюся к нему.
Глаза Брайана уже достаточно хорошо приспособились к серым теням, чтобы определить, что там один из пришлых парней, идёт с поднятым стволом ружья, готовый выстрелить. Другие крадутся сквозь деревья позади первого, внезапно темная фигура направляется в сторону парня под прямым углом.
Отпрыгивая назад за гнилые брёвна, Брайан тщательно оценивает свои шансы. Если он побежит, они его услышат. Если он останется на мести, они наверняка наткнутся на него. Где, чёрт возьми, Филип? Где же Ник?
Именно в этот момент Брайан слышит ритмичное, всё ускоряющееся потрескивание веток в другой части рощи: кто-то быстро движется в сторону парня с оружием.
Глядя поверх брёвен, Брайан видит силуэт брата в пятидесяти ярдах. Филип ползёт через подлесок, приближаясь под прямым углом к стрелку. Позвоночник Брайана охватывает холод со страхом, живот сжимается.
Ник Парсонс появляется из тени с другой стороны от бандита с камнем в руках. Он приостанавливается, а затем швыряет камень, размером с грейпфрут, на расстояние ста футов через сад. Тот ударяется в дерево, производя сильный звук, пугая бандита.
Парень крутится и нажимает на курок с диким шумом, звуковой удар пробуждает сад и заставляет Пенни подпрыгнуть.
Брайан быстро нагибается, но он уже замечен. Почти одновременно, расплывчатым движением приближаясь к бандиту прежде, чем у паренька появится шанс вставить другой патрон в патронник, Филип Блейк прорывается из листвы со старой двустволкой. Ископаемая деревяшка попадает бандиту по затылку, ударяя его настолько сильно, что он почти вылетает из своих сапог. Обрез отлетает. Бандит покачивается и растягивается на мшистой земле.
Брайан отводит взгляд, закрывая глаза Пенни, в то время как Филип быстро и жестоко заканчивает работу ещё четырьмя сильными ударами по черепу упавшего бандита.
Равновесие сил постепенно смещается. Филип находит отброшенный тупоносый 38-калиберный пистолет за поясом на спине упавшего бандита. Полный карман патронов и обойм даёт Филипу и Нику преимущество на новом уровне. Брайан наблюдает за ними из-за сваленных брёвен в стороне в пятидесяти ярдах от них.
На Брайана нахлынула волна облегчения, проблеск надежды. Сейчас они смогут уйти. Начать всё заново. И пережить следующий день.
Но когда Брайана сигналит своему брату из ловушки, и Филип с Ником заходят в укрытие, после взгляда на лицо Филипа в бледном свете, кишки Брайана сводит судорогой от паники.
— Мы собираемся достать этих ублюдков, — говорит он. — Всех до последнего.
— Но Филип, что если мы просто…
— Мы должны вернуть себе это место, оно наше, а они должны уйти.
— Но…
— Слушай меня. — Что-то в том, как Филип прикрывает свои глаза, заставляет кожу Брайана покрыться мурашками.
— Ты нужен, чтобы беречь мою дочь, независимо от того, что произойдет. Понимаешь, о чем я говорю?
— Да, но…
— Это всё, что мне от тебя нужно.
— Хорошо.
— Просто держи её в безопасности. Смотри на меня. Ты сделаешь это для меня?
Брайан кивает. — Да, Абсолютно, Филип. Просто не ходите и не позволяйте убить себя.
Филип ничего не отвечает и никак не реагирует, просто пристально смотрит на то, как вставляет патроны в 20-калиберный пистолет, затем поднимает глаза на Ника.
За считанные секунды двое мужчин исчезают в роще, оставляя Брайана сидеть в сорняках — безоружного, ошеломлённого страхом, в бешенстве от нерешительности, и с кровоточащими босыми ногами. Хотел ли Филип, чтобы он оставался на месте? Каков был план?
Раздаются выстрелы. Брайан подпрыгивает. Ответный выстрел эхом возвращается с холодных небес, отражаясь от верхушек деревьев. Брайан сильно сжимает кулаки, перекрывая кровь. Предполагалось, что он будет сидеть здесь?
Он ближе притягивает Пенни, в то время как раздается другой выстрел: ещё ближе, приглушенный, оставляющий за собой удушающий звук как при затоплении. Мысли Брайана снова начинают бегать, сотрясая его.
Слышится звук шагов, приближающихся к укрытию. Брайан бросает быстрый взгляд поверх деревьев и видит жуткого лысого парня с девятимиллиметровым Глоком, быстро движущегося сквозь деревья и направляющегося прямо к ним. Его шрамированное лицо горит жаждой убийства. Раздавленное тело тощего парнишки по кличке Коротышка лежит в грязи в ста футах севернее, половина его головы прострелена.
Очередной выстрел заставляет Брайана быстро пригнуться, его сердце подскакивает к горлу. Он не уверен, упал ли лысый, или выстрел был сделан из его оружия.
— Давай, детка, — говорит Брайан Пенни, которая лежит почти неподвижно, свернувшись на земле и прикрыв голову. — Мы должны двигаться отсюда.
Он поднимает девочку из сорняков и берет за руку, дальше нести её на спине слишком опасно, и он оттаскивает ее подальше от перестрелки.
Они ползут в тени персиковых деревьев, оставаясь под прикрытием зарослей, избегая пешеходных дорожек, расходящихся по саду. Ступни его ног почти онемели от боли и холода, Брайан до сих пор слышит голоса за спиной, хаотичные выстрелы, а затем — ничего.
В течение долгого времени, Брайан не слышит ничего, кроме шума ветра в ветвях, и, возможно, серии повторяющихся неистовых шагов — он не уверен, его сердце бьется слишком громко в ушах. Но он продолжает идти.
Он проходит ещё около сотни ярдов, а затем прячется за сломанным вагончиком для сена. Хватая воздух, он крепко прижимает Пенни.
— Ты в порядке, малышка?
Пенни поднимает большой палец вверх, но её лицо искажено ужасом.
Он обследует её одежду, её лицо, её тело — и она кажется физически в полном порядке.
Он гладит её и пытается утешить, но адреналин и усталость заставляют Брайана трястись так сильно, что он едва может правильно двигаться. Он слышит звук и замирает. Он нагибается и выглядывает сквозь сгнившие планки вагончика. Около пятидесяти ярдов, кто-то крадётся в потемках оврага. Фигура высокая и стройная, держит рукоятку ружья, но человек находится слишком далеко, чтобы его идентифицировать.
— Папочка?
Голос Пенни заставляет Брайана вздрогнуть: хотя это всего лишь шёпот, но достаточно громкий, чтобы выдать их. Брайан хватает ребенка. Он закрывает ей рот рукой. Затем Брайан выгибает шею, чтобы разглядеть пространство за вагончиком. Он замечает фигуру, поднимающуюся по склону оврага.
К сожалению тот, кто приближается к ним, вовсе не папа девочки.
Выстрелом практически сносит половину вагона, Брайана отбрасывает на землю в вихре пыли и щепок. Он ползёт за Пенни, глотая землю, хватает кусок её рубашки и тащит её в сторону густых деревьев. Он проползает несколько метров, таща за собой Пенни, а затем ему удаётся, наконец, подняться на ноги. Он тянет Пенни к глубокой тени, но понимает, что что-то не так.
Малышка обмякла в его руках, словно бы потеряла сознание.