В точке примерно в пятидесяти милях к юго-западу от Атланты, в месте, которое большинство людей в этих краях называют "Богом забытая глухомань", пикап свернул с шоссе на покрытую гравием обочину, где он и заглох, мерцая всеми сигнальными лампами на приборной панели. Белый пар просачивается из-под капота, зажигание не включается. Филип выдаёт шквал ненормативной лексики, почти пробивая пол своими берцами. Двое других мужчин наблюдают, молча ожидая окончания бури. Брайан размышляет, так ли чувствует себя избиваемая жена: слишком напугана, чтобы уйти, и слишком напугана, чтобы остаться.
Наконец, истерика Филипа утихает. Он выходит из машины и открывает капот.
Брайан присоединяется к нему:
— Каков вердикт?
— Этой жестянке хана.
— И невозможно её починить?
— У тебя есть запасной шланг радиатора?
Брайан оглядывается через плечо. Обочина дороги спускается в овраг, заполненный старыми шинами, сорняками и мусором. В дальней стороне оврага, где-то в четверти мили, он замечает движение — это кучка Кусачих роется в мусоре. Они толкаются и откапывают кусочки плоти в камнях, будто свиньи ищут трюфели. Они ещё не успели заметить дымящийся на обочине в трёхстах ярдах автомобиль с неисправным двигателем.
В задней части пикапа Пенни дёргает цепь. Цепь продета в её собачий ошейник и закреплена в полу автомобиля. Близость других ходячих мертвецов, кажется, раздражает, будоражит, беспокоит её.
— Что думаешь делать?
Брайан, наконец, спрашивает своего брата, который осторожно опустил капот и нажал его с минимальным шумом.
Ник вылезая из кабины. Он присоединяется к ним.
— Какой план?
Брайан смотрит на него.
— План таков… что мы в полном дерьме.
Ник грызёт свой ноготь, поглядывая через плечо на конклав зомби, медленно бредущих по оврагу, неумолимо приближающихся с каждой минутой.
— Филип, мы не можем сидеть здесь. Давай найдём другой автомобиль?
Филип издаёт болезненный вздох.
— Всё верно, вы ребята знаете схему действий… хватайте пожитки, я собираю Пенни.
Они убегают с Пенни на привязи, с вещами за спиной по обочине вдоль шоссе. Брайан ковыляет, совсем не жалуясь на пронзительную боль в бедре. Возле Гринвилла им приходится сделать крюк из-за необъяснимого скопления разрушенных транспортных средств. Выжженная масса металла, захламившая обе северную и южную полосы, просто кишит зомби. Издали всё выглядит так, будто сама земля раскололась и извергла сотни ходячих мертвецов.
Они решили двинуться по двухполосной сельской трассе, Rural Route 100, ведущей на юг через Гринвилль, и обогнуть "пробку". Они прошли милю-две, когда Филип поднял руку и остановился.
— Погодите секундочку, — говорит он, нахмурившись. Он поднимает голову. — Что это?
— О чём ты?
— Этот шум.
— Что за шум?
Филип прислушивается. Они все прислушиваются. Филип медленно поворачивается, пытаясь определить направление, откуда идёт звук.
— Это шум двигателя?
Сейчас Брайан слышит. — Похоже на грёбаный танк.
— Или, может быть, бульдозер, — добавляет Ник.
— Какого хрена. — Филипа сужает глаза и вновь прислушивается. — Похоже, это совсем не далеко.
Они продолжают движение и менее чем через милю наталкиваются на помятый знак:
ВУДБЕРИ — 1миля.
Они следуют по дороге, устремив глаза в туманное небо запада.
— Кем бы они ни были, у них есть горючее, — говорит Ник.
Брайан замечает облако пыли на горизонте. — Думаете, они дружелюбные?
— Я не стал бы рисковать, — говорит Филип. — Да ладно… мы найдем обратный путь, давайте решать всё по порядку.
Филип ведёт их по откосу, а затем вниз по поросшему сорняками склону.
Пытаясь избежать опасностей, они проходят через расположенное поблизости фермерское поле — огромный невспаханный участок мягкой земли. Их ботинки вязнут в грязи, когда они идут по нему. Хлещет холодный ветер и им требуется бесконечно долгое время, чтобы обойти пригород прежде, чем остатки заброшенного города предстанут перед ними.
Знак Волмарта возвышается над насаждением древних дубов. Недалеко от Волмарта виднеются золотые арки Макдональдса. Мусором завалены пустые улицы, а также послевоенные кирпичные здания и стандартные многоэтажки. Но доносящиеся с северной части города, в пределах изгороди из проволочной сетки, звуки двигателей, стук и случайные голоса говорят о присутствии людей.
— Похоже, что они строят стену или что-то вроде, — говорит Ник, когда они останавливаются под кровом деревьев. На расстоянии около двухсот метров, несколько человек возводят ещё более высокий деревянный вал, закрывая северную границу города. Эта баррикада уже протяжённостью почти в два квартала.
— Большая часть города выглядит мёртвой, — комментирует Филип. — Здесь не должно быть много выживших.
— Что это, чёрт возьми? — Брайан указывает на высокие опоры, установленные полукругом в нескольких кварталах к западу от баррикад. Кластеры дуговых ламп направлены на большое открытое пространство, укрытое позади зданий и заборов.
— Возможно футбольное поле для средней школы? — Филип потянулся за Глоком. Он вытаскивает его и проверяет оставшиеся пули в магазине. Шесть гнёзд пусты.
— Что ты думаешь, Филип? — Ник выглядит встревоженным и нервным.
Брайану интересно, беспокоится ли Ник о том, что они попадут в новую ловушку. Или возможно он озабочен поведением Филипа. По правде сказать, Брайан не сильно в восторге быть незваным гостем в этом небольшом разношерстном сообществе, особенно учитывая тот факт, что у них есть разлагающийся зомби на буксире и нервный отец этого зомби, который в любой момент готов сорваться. Но какой у них есть выбор? Тёмные облака снова движутся с западного горизонта, а температура резко падает.
— Что у тебя там, спортсмен? — Филип кивает на пистолет, висящий сбоку на поясе Брайана. — 38- калиберный?
— Да.
— У тебя 357-калиберный? — спрашивает Филип Ника, который нервно кивает. — Отлично… вот что мы собираемся делать.
Они входят c северо-восточной части города, со стороны деревьев, растущих вдоль железной дороги. Они перемещаются медленно, с поднятыми руками в жесте безобидности. Сперва их удивляет, как далеко им удаётся проникнуть, в присутствии, по крайней мере, дюжины людей, прежде чем кто-то замечает, что чужие разгуливают по городу.
— Эй! — Здоровенный, мужчина средних лет в черной водолазке спрыгивает с бульдозера, указывая на новичков.
— Брюс! Гляди! У нас компания!
Другой — высокий чернокожий человек в морской униформе с блестящей бритой головой — приостанавливает свой молоток. Он глядит вверх и его глаза расширяются. Он тянется за дробовиком, прислонённым к кулеру.
— Успокойтесь, ребята! — Филип приближается медленно через пыльную грузовую парковку, подняв руки. Он выражает само спокойствие, демонстрирует всю мягкость и дружелюбность, на которые он только способен.
— Мы просто проходим мимо… мы не ищем неприятностей.
Брайан и Ник следуют за Филипом по пятам с поднятыми руками. Двое с пистолетами приближаются к ним.
— У вас, ребят, есть оружие? — хочет знать чернокожий.
— Ради безопасности, — отвечает Филип, делая паузу, чтобы аккуратно достать свой Глок.
— Сейчас я его вам покажу, медленно и осторожно.
Он показывает им свой 9-миллиметровый.
— А вы двое? — мужчина в водолазке обращается к Брайану и Нику.
Они показывают своё оружие.
— Вас только трое? — у парня в водолазке северный акцент.
Его коротко остриженные светлые волосы изобилует проседью, у него шея борца и грудные мышцы грузчика.
Его большой свиной живот свисает над ремнём.
— Только мы трое, — говорит Филип, и это, в сущности, правда.
Он оставил Пенни привязанной к дереву в тени ореховой рощицы в сотне ярдах от баррикад. Филип закрепил её с помощью дополнительной веревки и завязал бандану вокруг её рта, чтобы она не издавала шума. Ему жутко было оставлять её в таком виде, но пока они всё не разузнают, ей лучше держаться подальше от посторонних глаз.
— Что с тобой случилось? — парень в водолазке спрашивает Брайана, кивая на его раны.
— Он пострадал, сражаясь с Кусачими, — объясняет Филип.
Человек в водолазке опустил ружьё.
— Вы, ребята из Атланты?
— Нет, сэр. Из маленькой жопы мира под названием Вэйнсборо.
— Вы встречали там войска Национальной гвардии?
— Нет, сэр.
— Вы путешествуете сами по себе?
— И довольно долго. Филип убирает пистолет обратно. — Нам просто нужно отдохнуть, и мы продолжим путь.
— У вас есть еда?
— Нет.
— Сигареты?
— Нет, сэр. — Филип указывает на своих товарищей. — Если бы мы могли просто получить крышу над головой на короткое время, мы бы никого не побеспокоили. Как вы, ребята, смотрите на это?
На мгновение двое работяг обмениваются взглядами, словно припоминая их личную шутку. Тогда чернокожий взрывается смехом.
— Ребята, это чёртов дикий запад… да всем насрать, что вы будете делать.
Оказалось, чернокожий понимал ситуацию в Вудбери.
В оставшиеся часы этого дня, Филип, Брайан и Ник осмотрели окрестности. Это оказалась вовсе не киношная деревенька. Здесь около шестидесяти жителей, расселившихся в безопасном секторе в северной стороне города, каждый в основном сам по себе. Они влачат жалкое существование отыскивая оставленные вещи и продукты, большинство из них — реальные параноики и не доверяют друг к другу настолько, что крайне редко выходят из своих закрытых лачуг. Они живут в брошенных квартирах и пустующих магазинах, абсолютно без какого бы то ни было организованного руководства. Удивительно, что вообще возникла инициатива начать строить стену. В Вудбери каждый мужчина, женщина и ребенок — сам за себя.
Всё это прекрасно устраивало Филипа, Брайана и Ника. После разведки края города, они решили укрыться в заброшенном двухблочном жилом доме на южной границе безопасной зоны, недалеко от необитаемого коммерческого района. Кто-то сдвинул школьные автобусы и полуприцепы рядами по периферии города, образуя временный бастион для защиты от Кусачих.