– Э?! – синхронный возглас колоритной парочки оглушил главу торговой гильдии Велегарда. Именно ему, как первому встреченному представителю городского совета, всучили фрагменты панциря краба-переростка Рэй и Хэйт.
Следующим восклицанием их (тоже синхронным, что примечательно) стало:
– Мне пора! – выкрикнутое уже практически на бегу.
Почтенный торговец улыбался. Ему была известна причина столь странного поведения молодых людей…
Получен эффект: Признательность города.
В течение часа цены на все приобретаемые предметы, изучаемые навыки и профессии у НПЦ Велегарда снижены на 50 %!
Не распространяется на аукционные дома и предметы, продаваемые игроками.
Куда рванул кинжальщик, Хэйт не смотрела, она понеслась, распихивая неписей и игроков, к аукционному дому: там ее ожидала прибыль от продажи драгоценных камней. Двадцать два золотых за вычетом процента компании!
Целью номер два стал НПЦ-алхимик.
Поздравляем! Профессия Алхимик получена!
Текущий уровень мастерства: 1.0 (ранг: новичок).
Интеллект увеличился на 5.
Мудрость увеличилась на 5.
Дальше ее путь лежал в сторону плавильни, где она изучила Добычу руды.
Чуть позже оружейное и швейное дело пополнили список полученных профессий (и накинули на показатели силы, живучести, ловкости и мудрости по пять единичек, мелочь, а приятно).
Обошлось все это счастье ей всего в двадцать пять золотых (популярные профессии, к коим относилась и алхимия, требовали больше вложений в обучение, она-то и «съела» половину потраченных денег).
Дама-НПЦ, обучающая ювелирному делу, без выполнения профильного задания отказалась чему-либо учить Хэйт, а времени на ловлю экзотических бабочек то ли для вдохновения неписи, то ли для практического применения у девушки не было.
Остаток наличных средств осел в Гильдии магов, где расчетливая квартеронка приобрела три фолианта, содержащие умения: камнепад, трясина, обращение в камень. Первое наносило урон по площади, второе замедляло движение врагов в обозначенной зоне, третье… обращало в камень. Обращение в камень, одно из наиболее действенных «точечных» заклинаний контроля из арсенала адепта, можно было изучить только на двадцатом уровне, и стоило оно дороже двух других вместе взятых, так что его Хэйт купила «впрок».
Наверное, для нее было бы правильнее потратиться на покупку экипировки, но, не зная рынка, Хэйт побоялась просто-напросто прослоняться по торговым лавкам, прицениваясь, большую часть срока действия скидки, а затем еще и разочароваться в выборе. Лучше уж было сделать вклад в развитие, ведь все полученные навыки и заклинания она приобрела бы в любом случае, но с большими затратами.
После своеобразного «шопинга» Хэйт вернулась в алхимическую лабораторию, где не без интереса провела еще пару часов, размельчая и смешивая травки, настаивая их, разливая в скляночки готовые эликсиры…
– День прошел не зря, – с чувством выполненного долга произнесла она, закупорив последний бутылек.
Возможно, ей это показалось, но смешок, раздавшийся из темного угла лаборатории, принадлежал небезызвестному кареглазому нахалу…
– Глюки, – отмахнулась Хэйт. – Выход!
Днем позже в Велегард вернулся Сорхо.
– Малышка, я готов прослушать отчет о твоих успехах.
Толстяк вовсю крутился на кухне, а запахи, наполнившие «Обжорку», были просто бесподобны.
Хэйт вкратце поведала доброму повару о своих приключениях и о прогрессе в кулинарии. Сорхо одобрил.
– А на крабовое мясо у меня есть превосходный рецепт, полагаю, результат придется тебе по вкусу. Дарю!
Презентованный рецепт на крем-суп из мяса речного краба был для ранга подмастерье, поэтому свойства готового блюда оказались скрыты, но Хэйт знала по опыту: Сорхо слов на ветер не бросает, раз пообещал, что ей понравится – иного просто не дано.
– Ты надолго вернулся? Здорово снова видеть в «Обжорке» посетителей… И тебя, само собой.
– До новой экспедиции, сроки не от меня зависят, – Сорхо с некоторым сожалением пожал плечами. – Когда наш алхимик, он же лекарь, даст отмашку о готовности, тогда и выдвинемся. В горах с поставщиками реагентов туго, он договаривается о караванах до одной деревушки, ну и травами с аукциона затаривается.
– Что это за горы такие, что там своих неписей нет? – удивилась Хэйт. Она представила траты незнакомого лекаря и ужаснулась.
– Гиблые Отроги. Малонаселенная и не самая предсказуемая локация, зато можно наткнуться на данжи, никем до нас не посещенные. Поверь, малышка, все расходы окупаются с лихвой.
Название прозвучало до боли знакомым… Девушка вызвала список принятых заданий, после чего радостно хлопнула в ладоши. Шанс выполнить «Пропавшую племянницу» стоял прямо перед нею!
– Сорхо, ты же не откажешься выгулять двух милых барышень до той деревушки в районе Отрогов? Мы будем себя очень хорошо вести!
Ответ доброго, всепонимающего Сорхо ее огорошил.
– Нет.
Девушка состроила самую печальную мордашку, какую только смогла выжать на основе игровой мимики, но Сорхо даже бровью не повел.
– Кроха, ты какой уровень? Двенадцать, сама призналась. Монстры по пути к деревне от шестидесятого и выше. Ближайший телепорт в дне пути – если на ездовых животных. Пешим ходом дольше раза в три. И ты просишь, чтобы моя группа три игровых дня охраняла пару низкоуровневых девчонок, на которых будет кидаться вся округа? Прости, но – нет. Хотя бы тридцатой была, можно было бы что-то обсуждать.
– Ладно, – пожала плечами Хэйт: досадно было, что задумка сорвалась, но повар ей все верно сказал.
– Делу время – потехе час, – покинув трактир, пробурчала сама себе Хэйт и двинулась к воротам, на сбор травок, чтобы после эти травки медитативно размельчать в порошочки и смешивать с реагентами… Занятие скучное? Возможно. Полезное? Вне всяких сомнений!
Жар, ломота в суставах, головная боль – вот, что встретило Веронику по пробуждению.
– Архг-х! – прохрипела она осипшим голосом и схватилась за горло, в которое словно высыпали горсть раскаленного песка.
Заболеть в самом начале лета – это была адски противная новость. А ведь она всего-то – посидела рядом с распахнутым окном!..
Вероника заставила себя встать, добрести до кухни, порыться в ящике, используемом в качестве аптечки. Вести были гаже некуда: лекарства, хранимые там с незапамятных времен, она давно повыбрасывала, потому как срок годности их истек, а закупиться новыми как-то не было надобности. Так что в ящике, кроме упаковки пластыря, бинтов, йода и блистера болеутоляющего ничего и не было… Еще электронный термометр и сумка с тонометром лежали в уголке. Девушка вытащила термометр, вздохнула, задвинула ящик.
Потом включила чайник, кулем осела на сиденье. Схватилась за голову: не болела за три года ни разу, даже насморка не подхватывала, а тут – на ровном месте, да так несвоевременно!
Сил хватило только на приготовление чая и измерения температуры – прибор участливо высветил 38.9. Затем крупные черные кляксы перед глазами недвусмысленно намекнули на необходимость завалиться в постель.
Уже лежа под одеялом, держа в одной руке кружку с чаем, а в другой – телефон, Вероника судорожно пыталась придумать план действий. Вызывать врача на дом не хотелось совершенно: мало того, что она недолюбливала сии процедуры, так еще и толку от вызова было чуть, врач, скорее всего, диагностирует ОРЗ и выпишет антигриппин и что-нибудь для горла. При этом, его мало будет волновать, как она попрется в аптеку в таком состоянии… Плюс запись на прием, сдача анализов, посещение поликлиники – упаси Ашшэа от такой перспективы!
В иное время она позвонила бы Галке, а та напрягла бы супруга, чтобы он заехал после работы в аптеку и завез лекарства: в принципе, ее дом располагался почти что по пути от Лешкиной работы. Но последний визит к друзьям прошел настолько неудачно, что рисковать остатками доверия и дружбы со стороны Галины, эксплуатируя ее мужа, Вероника сочла неверным.
«Мне некому позвонить, кроме службы доставки, а я понятия не имею, привозят ли они лекарства» – подумала девушка и скисла окончательно. Она хрипло прокашлялась, допила чай, поставила кружку на пол, забралась с головой под одеяло.
«Само пройдет», – с этой успокаивающей мыслью Вероника уснула.
Не прошло – к вечеру стало только хуже, ее знобило и мотало из стороны в сторону при попытке дойти хотя бы до ванной комнаты. Она насильно влила в себя две чашки чаю подряд, включила компьютер, на минимальной громкости поставила крутить по кругу плей-лист в медиа-плеере. Вернулась в постель, укуталась посильнее.
«Умру в одиночестве, зато с музыкой», – решила она и отключилась.
Снились ей скелеты из Некрополя, смеющаяся жрица Каштэри, называющая девушку «посредственным материалом», тысячи мелких крабиков, бегущих за ней по пятам, мурчание Маськиной кошки, девочка в растянутом свитере, печальный детдомовский ангел, повторяющая на разные голоса: «Как мама, как мама, как мама»… Девочка стояла подле жерла вулкана, изрыгающего облака копоти и пара. «Беги!» – пыталась крикнуть Вероника, но голос срывался. «Кастуй угольки», – с улыбкой на замаранном личике просила девочка, и гора взрывалась лавовым безумием.
Позже кошмары сменились черно-серой рябью и монотонным гулом…
Проснулась Вероника поутру с дикой головной болью и всем букетом вчерашних симптомов. Разбудила ее вибрация телефона. Номер, так и не внесенный в записную книгу, она уже помнила наизусть: Стас.
– Я не смогу подменить вас сегодня в детдоме, не просите, – относительно связно пробормотала она в трубку и скинула звонок.
Телефон тут же завибрировал вновь. Вероника сбросила вызов.
«Ты в порядке? Голос у тебя нездоровый», – пришло смс.
«Простыла, до пленэра приду в норму», – с трудом попадая по кнопкам, набрала она ответ.
«Понял. Не раскисай!»
Последнее сообщение она восприняла как издевку, фыркнула. Сознание снова уплывало в туманные дали горячечного бреда…