Гнома раскурочила-таки (впустую!) облюбованную ракушку, опечалилась. Впрочем, длилось это состояние у нее недолго: она вспомнила о шкатулке, которую вынес из данжона Рэй.
– Хорошо, что напомнила, – кивнул Рэй, достал шкатулку. – Держи, Хэйт. Внутри карта подземелья, квестовая. Отнеси любому представителю власти Олгорда, презентуют тысячу экспы, сотню репутации и пару копеек на бедность. Мне с предстоящего этапа повышение уровня перепадет, а тебе этот опыт полезнее всех будет.
Квартеронка не стала ломаться, приняла вещицу, поблагодарила. До ратуши дошли дружно, но внутрь почему-то пропустили только Хэйт. И вытолкали взашей, как только передала она шкатулку с картой местному чинуше (награду тот выдал, но ни на продолжение, ни на банальнейшее: «Спасибо!» – не сподобился).
– В Розвейг? – как-то обреченно спросила Маська, завидев выходящую из ратуши подругу.
– В Розвейг, – подтвердил Рэй. – И раз все устали от этой тягомотины, пробежимся быстренько, чтобы да-да, нет-нет. Согласны?
Гнома и адептка, переглянувшись, зааплодировали.
Не стал тянуть резину и Магистр.
– Создал я в своих изысканиях структуры и переплетений стихий нечто прелюбопытнейшее, но не нашел желающих испытать, – заумно сообщил Исайрус. – Нужен мне один доброволец.
– Я! – дружно шагнули вперед все трое.
– Отлично, у меня есть выбор! – усмехнулся в белую бороду непись. – Это будешь ты.
Он указал на Хэйт. Та безразлично пожала плечами, сделала шаг вперед, прямо как на школьном уроке физкультуры…
НПЦ же создал овал портала перед ее носом, подтолкнул в спину, а в качестве напутствия произнес:
– Небольшое уточнение: магия в узле стихий не действует.
Пространство с кружащими, но не тающими снежинками, было сплошь белым.
«Что-то вроде куба с первого этапа», – пронеслось в голове Хэйт.
– Попала, – сказала она уже вслух.
Все пиктограммы магических умений, включая ауры, потускнели, и при попытке активировать никак не реагировали. Вообще никак.
– Да и к черту, – поморщилась девушка. Вместо того, чтобы ударяться в панику, она просто понеслась сквозь сонм порхающих, словно бабочки, снежинок, не разбирая направления: да и о каком направлении могла идти речь, если даже снежинки не сверху вниз летели, как положено, а с точностью до наоборот?… А под ногами клубились облака…
Сюрреалистический забег привел Хэйт к стыку четырех областей: нагорья, океана, бушующего пламени и тех самых облаков, по которым вышагивала адептка. Выглядело это так, словно четыре игровые доски совместили углами в одной точке.
– Я пришла. Что дальше? – вопросила она в пустоту.
Положим, пробежаться еще и по плоскогорью она вполне могла бы, и даже поплескаться немножко в водной области. Но вот в огонь не полезла бы и за гору сокровищ несметных!
Откровений, божественных и не очень, не последовало.
– Ладно, – пожала плечами Хэйт, подошла к кромке облаков. – Всегда хотела научиться летать.
В точке схождения пространств, сиречь «узле стихий» виднелось темное пятно. А с глубокими колодцами, благодаря дроу, она имела дело. И умирать ей уже приходилось…
Полет вышел долгим. И закончился не в круге возрождения, как предвосхищала Хэйт, а в башне Магистра, подле его сине-зеленых шелковых тапочек…
Поздравляем!
Вы успешно прошли персональное испытание Магистра Четырех Стихий Исайруса!
– Эм… Здорово, конечно, но я же ничего не сделала! – изумилась Хэйт, поднимаясь с пола. Горизонтальный портал под ее падающую тушку подвести непись догадался, а подстелить что-нибудь на место приземления – нет.
– Ты узрела узел стихий, прошла сквозь него, не потеряла рассудок, выжила, наконец. Главное – пошла на верную смерть, шагнув в узел, презрев опасность во имя науки!
Адептка закашлялась, отвела взгляд: ни к чему было НПЦ видеть ее замешательство. «Во имя науки», – звучало отлично, но она-то сиганула в то пятно по той простой причине, что не знала, что делать!
– А за вредность мне ничего не полагается? – вкрадчиво спросила она, пока Исайрус воодушевленно расхаживал туда-сюда, поглаживая бороду. – У нервных клеток, знаете ли, плохо с восстановлением…
Рэй и Маська, прибежавшие из соседней комнатки (видимо, их выставили туда на время ожидания итогов «добровольного испытания»), с любопытством и легким восхищением глядели на напарницу.
– За вредность? – переспросил Магистр. – Хм. Возможно.
И швырнул в Хэйт мешок.
Сума забывчивого лепрекона.
Тип: предмет-модификатор; одноразовый, непередаваемый.
Увеличивает количество ячеек инвентаря на 5 (навсегда).
Один раз в сутки возможно прибавление 1 золотого к вашим сбережениям, хранимым в инвентаре.
Класс: уникальное.
Внимание! Предмет не может быть продан или передан, как между игроками, так и при помощи торговцев-НПЦ. Нельзя выставить на аукцион.
Выплыло системное сообщение с вопросом: применить или отказаться?
Хэйт, разумеется, выбрала первый вариант.
Стандартные восемьдесят ячеек превратились в восемьдесят пять. Золотой в день, если повезет – это тоже было весьма приятно, расстраивало только то, что шанс не обозначался.
– Талисман Забвения, который вы разыскиваете, мне оказался бесполезен, – вспомнил про главную цель визита пришлых НПЦ. – Я передал его для изучения Знатоку Артефактов Эвейну. Живет сей достойный человек в Миттолисе, королевство Витори. Не задерживаю вас более, молодые люди!
Задание: Талисман Забвения: Стадия VIII – завершено!
Задание! Талисман Забвения: Стадия IX: Знаток Артефактов.
Магистр Четырех Стихий Исайрус передал Талисман Забвения Знатоку Артефактов Эвейну из города Миттолис, королевство Витори. Навестите Эвейна, чтобы выяснить правду о Талисмане.
Награда: 17400 опыта; 2 золотых.
Требования: пройти персональное испытание Магистра Четырех Стихий Исайруса.
Уровень сложности: средний.
По дороге напарники вытрясли из Хэйт все подробности испытания. Вообще, когда Маська и Рэй услышали про антимагическую зону, они распрощались с надеждой на успешное завершение миссии, потому были крайне удивлены итогом.
– Выходит, чтобы пройти подквест, нужен был суицид? – уточнил убийца, дослушав рассказ Хэйт.
– Вроде того. Ситуация из серии: «Я ничего не делала, оно само»! Блин…
Маська подмигнула ободряюще.
– Не дрейфь, прошла – и ладушки. А что с головой у тебя не в порядке – это мы давно поняли…
Адептка замерла.
– Что ты сейчас сказала, нахалюга карликовая?!
Зачин ссоры погасил Рэй.
– Мелочь хотела сказать, что твоя реакция отличалась от шаблона. Инстинкт самосохранения, по идее, должен был тебя остановить перед прыжком.
Хэйт махнула рукой. До телепортационных врат шли в молчании.
Миттолис оказался городом фонтанов. Они были везде: на площадях, перед фасадами, под сенью деревьев, возле магазинчиков… Повсюду переливались в солнечных лучах водные струи.
– Краси-и-иво, – протянула гнома. – Я вот тут подумала: мы же крутышки. Восемь из десяти, так далеко никто до нас не заходил!
– Пару раз выезжали на чистом везении, – отозвался Рэй. – Но ты, несомненно, права. Мы – молодцы.
Хэйт покивала. Ее занимали мысли о том, сколько прекрасных картин можно написать в этом городе…
Знаток Артефактов, эдакий канонический старичок-библиотекарь в пенсне и с тросточкой, встретил их каноническим же брюзжанием.
– Ходят, топают, пыль поднимают! Я собираю свитки, книги, реликвии и артефакты десятилетиями, а им подавай все готовое, они, видите ли, герои!.. Лодыри, положите жизнь на поиски и исследования, а потом являйтесь с вопросами.
Старик грозно нахмурил седые брови, пристукнул тростью по спинке кресла в приемной. Хэйт поняла вдруг, что ее смущало в этом этапе: род деятельности непися.
В прежних заданиях они были вполне понятны, даже Герцогиня успешно вписалась в ряд «особых», так сказать, «элитных» НПЦ, и приставка к имени четко отражала принадлежность неписи к тому или иному занятию (мастерству). Этот же старикан выбивался из списка. «Знаток», подумаешь, скачать базу данных, зазубрить и стать не менее эрудированным, чем он, в сфере знаний об артефактах.
Она знала, на чем сыграть: на тщеславии. Не может быть, чтобы «Знаток» оказался лишен оного!
– Глубокоуважаемый господин Эвейн, мы нижайше просим вас уделить нам пару минут своего драгоценного времени! – льстиво обратилась адептка к неписю. – Вы посвятили свою жизнь поиску ответов, несомненно, никто иной не сможет разгадать головоломку, терзающую наши умы. Вы – наша последняя надежда!
Про себя же Хэйт проклинала старикашку на все лады за необходимость такого поведения, граничащего с подобострастием. И того, что решила «играть по чужим правилам» ради достижения цели. Цели, туманно сформулированной, но близкой настолько, что глупо уже отступаться, даже если Талисман тот – ярмарочная игрушка и цена ему – копейка.
– Обходительная молодежь? – вскинулся НПЦ. – Неужто я дожил до такого дня! Так и быть, я постараюсь помочь вам. Но: услуга за услугу. Один маг, редкий прохвост, обещал на основе магических субстанций изготовить для меня кристалл для подзарядки одного жезла… Оставим подробности, вам они ни к чему: доставьте мне обещанный кристалл. Мага зовут Юффий, но где он слоняется, где живет – я не имею представления.
Уходили от Эвейна в смешанных чувствах: вроде бы и испытание он обозначил довольно четко, а с какой стороны к нему подступиться – неясно.
– Я в реал, искать инфу, – заявил Рэй. – Не уходите далеко.
Никто и не собирался… Маська повинилась перед напарницей за неосторожную фразу, Хэйт потрепала мелкую по двухцветной макушке, и к возвращению убийцы мир и взаимопонимание были вновь установлены в их «теплой компашке».