Я вышла на открытое пространство, и моя нервозность усилилась. Я предпочитала ввязываться в драки в уединении переулков за пабами. Я старалась быть незаметной. Но перед толпой из тысяч незнакомцев? Не мой стиль. Но я всё равно вышла на арену, залитую небольшим количеством воды.
Я пыталась встретиться взглядом с Салемом, находившимся на другом конце амфитеатра. Но он не смотрел на меня. Нет, он смотрел в сторону каменных сидений. Проследив за направлением его взгляда, я увидела леди Ришель. Женщина сидела на центральном троне среди мест амфитеатра, и на её лице играла самодовольная улыбка.
Салем ответил на эту улыбку, и от выражения их лиц кровь застыла в моих жилах. Такое чувство, будто между ними имелся какой-то секрет, и от этих взглядов мой желудок сжался, будто меня заперли за пределами их ворот.
«Ты знаешь, каково это — бродить по пустошам и дикой природе?»
Я закрыла глаза, собирая в кулак свою решительность.
Я переживу это, несмотря ни на что.
Когда третьи ворота начали отворяться со стоном, толпа притихла. Дверь скрипела и потихоньку открывалась вперёд, пока в проёме не проступила тьма.
Сначала я ощутила магию глаштина — холодную и влажную, как первобытный лёд на моей коже. Волоски на моих руках встали дыбом. Когда существо фыркнуло внутри туннеля, моё сердцебиение слегка ускорилось. Из проёма повалил мерцающий пар, и я услышала низкое, рокочущее дыхание.
Но взгляд Салема был прикован не к этой твари. Нет, он всё ещё смотрел на леди Ришель, одаривая её раздражающей усмешкой, от которой мне хотелось выхватить свой осколок стекла и пригрозить им Салему.
Я отвела взгляд. Если бык забодает меня насмерть из-за того, что ревность заставила меня посмотреть в другую сторону… ну, честно говоря, тогда я заслужила умереть.
Я стиснула кинжал, внезапно осознав, что тонкое лезвие ни хрена не сделает огромному магическому существу. Но иметь его всё равно было приятнее, чем стоять там с пустыми руками.
Ледяная магия импульсами выходила из пустых ворот. Низкий рык дрожью прокатился по земле, заставляя воду пойти рябью и посылая отголоски сквозь моё нутро.
Я бросила ещё один беглый взгляд на Салема, но казалось, будто я для него перестала существовать. Мне хотелось сказать ему, что он должен использовать свой огонь, что это сработает против ледяного существа. Но учитывая то, каким уверенным он выглядел, может, он уже всё продумал.
Пока он строил глазки леди Ришель, я начала пятиться на несколько шагов назад, шлёпая ступнями по воде. Я отходила поближе к приподнятой зоне сцены, рассчитывая, что Салем должен взять на себя первичную атаку. В данный момент у него имелось несколько боевых преимуществ по сравнению со мной — огненная магия, крылья, сила, достойная бога. Древний магический меч.
А я? У меня имелся гребень, немного тумана и крошечный кинжальчик, пригодный для того, чтобы перерезать горло.
Я сделала ещё один шаг назад, приближаясь к сцене. Теперь шлёпанье моих ног по воде было единственным звуком в амфитеатре, и тишина казалась оглушающей.
Когда в воротах появились два светящихся глаза, моё сердце ухнуло в пятки. Эта тварь, похоже, достигала четырёх с половиной метров в высоту, её фыркающее дыхание эхом отражалось от каменных стен.
И когда это существо наконец-то вышло из туннеля, у меня от страха перехватило дыхание. Я смотрела в лицо самой смерти на другом краю арены. Силуэт существа, казалось, состоял из змеящегося серебристого дыма, если не считать двух огромных изогнутых рогов над головой — твёрдых и блестящих в ночи как полумесяцы. Бледно-золотые глаза уставились на меня, полные смертоносных обещаний.
Взгляд леди Ришель не отрывался от быка, на лице играла улыбка экстаза. И тогда я увидела, что имел в виду охранник. Всё действительно выглядело так, будто она имела какую-то связь с этой тварью.
Я здесь была жертвоприношением, не так ли?
И как только она зашевелила губами, бык метнулся — прямо на меня.
Глава 24Аэнор
Я развернулась, рванув к сцене, которая возвышалась чуточку выше моего роста. Добравшись туда, я сразу подпрыгнула, кончиками пальцев ухватившись за край каменной платформы.
Я едва держалась, и из-за ножа в руке хвататься было неудобно, но я сумела затащить себя наверх как раз вовремя. Я резко обернулась и увидела, что водяной бык с рёвом несётся в мою сторону, и воздух вокруг него клубится брызгами воды. Учитывая его рост, подбородок быка запросто будет выше платформы, и он сумеет зубами стащить меня отсюда.
Я сделала ещё один шаг назад. Когда я отвернулась от быка, чтобы посмотреть на другую сторону сцены, моё сердце пропустило удар. Теперь я увидела, что находится за стеной.
Мы очутились на краю утёса, и в сотнях футов подо мной простирался скалистый берег. Я смотрела на свирепые волны, разбивавшиеся о камень.
С одной стороны атаковал водяной бык, пытавшийся меня убить. С другой стороны меня ждали скалы.
Моё сердце бешено застучало, и я отодвинулась от края.
Но монстр уже добрался до сцены и взревел — от этого низкого звука мой желудок скрутило. Разъярившись, глаштин принялся бить по стене плечом. Хоть он и выглядел так, будто сделан из дыма, видимо, он был очень даже материален.
Когда он бился о платформу, это ощущалось как землетрясение под моими ногами. Колонны по обе стороны от меня дрожали, факелы тряслись от его напора. Я потеряла равновесие и упала. Кинжал вылетел из моей руки и застучал по каменной кладке.
Меня пронзил страх, и я мельком подумала, какого хера там делает Салем… но я старалась не терять концентрации.
Я спешно поднялась на ноги и схватила кинжал за доли секунды до того, как бык замахнулся на меня своей рогатой головой. Я отскочила в сторону, чудом не дав себя забодать. Его рог задел подол моего платья и разорвал его.
Я попятилась к колонне. Глаштин раздул ноздри, и воздух заполнился паром.
Я стиснула свой маленький кинжал, осматривая пространство вокруг себя в поисках чего-нибудь, что можно использовать как оружие.
Очередная атака глаштина вынудила меня ухватиться рукой за колонну для равновесия. Моё сердце бешено колотилось, и я бросила ещё один взгляд на скалы позади себя. В сознании встали непрошеные образы казнённого мною мужчины, лежащего изломанным на камнях.
Крепче вцепившись в колонну, я поискала Салема, отчаянно желая знать, что он собирается сделать. Он стоял примерно в десяти метрах от меня, как можно дальше.
Он выглядел… скучающим.
Он вытащил меч из ножен, лениво подходя к монстру.
— Используй огонь, Салем! — прокричала я.
Он не отреагировал. Такое чувство, будто он вообще меня не слышал, или же ему было всё равно. Это тревожило. Я не видела в нём ни капли страха вопреки тому, что его наречённая находилась между смертоносным монстром и не менее смертоносными скалами.
Глаштин снова врезался в стену, и от неё отвалилось несколько кусочков камня. Я вцепилась в колонну так, будто от неё зависела моя жизнь, но теперь она уже накренялась. Из факелов над головой капнуло немного горячей смолы и обожгло мою кожу.
Я сердито посмотрела на Салема.
— Мне самой с этим разбираться, да? — крикнула я.
И я могла справиться с этим. Как и в Салеме, во мне жила тьма — дикое желание жить, яркое как кровь на бледной коже. Я убью, чтобы защитить своё королевство, защитить себя, спасти слабых. И я сделаю это с радостью.
Так что если Салем не собирается мне помогать, я сама разберусь с этим монстром.
Я посмотрела на горящий факел, затем сунула туда свой кинжал, нагревая лезвие. У меня не имелось огненной магии, но как минимум я могла сделать свой кинжал горячим.
Мой разум бешено производил подсчёты, пока я смотрела, как бык со всей силы врезается в сцену плечом, отчаянно желая добраться до меня. Вокруг него клубился пар. Я шире расставила ноги, чтобы удержать равновесие, и одной рукой продолжала нагревать кинжал. Если монстр будет продолжать в том же духе, даже колонна обрушится с крутого утёса в море.
Когда мне показалось, что кинжал сделался обжигающе горячим, я бросилась действовать, метнувшись через всю сцену. Моя кровь громко стучала в ушах, когда я прыгнула на спину быка, отчаянно стараясь хорошо ухватиться.
Вместо шерсти его мускулистое тело оказалось склизким, скользким от морской воды. Я с трудом удержалась, лихорадочно вцепившись в один из его рогов. Мне нужно действовать быстро, иначе он сбросит меня за считанные секунды. Сжав бёдра, я как можно крепче ухватилась за зверя.
Я много раз бывала на родео в Теннесси, но никогда не представляла себя королевой родео, и тем не менее…
Он шарахнул меня о стену, ударив моей ногой по камню.
Я охнула от боли, стараясь отгородиться от ощущений. Где-то в глубине моего сознания звенел вопрос: «Где Салем?»
Но если я задумаюсь об этом дольше, чем на секунду, я погибну.
Я вонзила раскалённый кинжал в заднюю часть головы монстра, и он взревел, вставая на дыбы. Стиснув зубы, я держалась изо всех сил, с отчаянием вцепившись в один рог.
Я же только что пронзила ему мозг, ведь так? Я надеялась, что этого окажется достаточно.
Вместо этого глаштин передними ногами ударил по земле и побежал. Я крепче стиснула его бёдрами. Если я упаду, то меня растопчут в то же мгновение. Я не отпускала его рог.
К счастью, бык начал замедляться. У меня опять появилось мгновение, чтобы подумать. Но он бежал к сцене, и я не сомневалась, что он снова будет бить меня о камень.
В худших ситуациях мои мысли обретали кристальную ясность. И в данный момент в моём сознании зазвучали слова охранников.
«Его магия столь могущественна, что только сам глаштин может убить себя, если пожелает».
К сожалению, среди моих навыков не значилось «доведение монстров до суицида». Если бы я могла убедить его спрыгнуть с края утёса, я бы так и сделала. Возможно, если бы у меня было время пропеть ему всю дискографию Элвиса, песню за песней, то я бы убедила его покончить с собой.