У меня складывалось ощущение, что быстро приближавшаяся каменистая почва опасна для меня, что будет больно. Затем шокирующая, безумная мысль о том, что я намеренно сделал это с собой. Существовала очень важная причина, по которой я должен был оставить свет, навлечь на себя эту боль. Нечто более важное, чем моя личная безопасность.
Сила удара как будто расколола мои кости, и агония прострелила позвоночник, череп, конечности. Пыль клубилась вокруг меня облаками, камни повалились на меня, когда я пробил земную кору. На мгновение я задался вопросом, не умираю ли я.
Вспыхнуло пламя, опаляя скалы вокруг. Моё падение образовало кратер в почве, и я как будто прорезал землю, угодив в пещеру. Темнота ужасала меня.
Я боялся темноты?
Огонь вырвался из моего переломанного тела, ещё сильнее опаляя камень вокруг. Я сожгу всё. Этот мир тьмы прогнил, и я хотел поглотить его полностью своим пламенем, своими аппетитами. Я выжгу тьму. Я нёс свет, и мои факелы осветят весь мир.
Вот только я не мог пошевелиться.
Разбитый на куски, я лежал под землёй и позволял своим кострам опалять землю.
Я думал, что останусь здесь навеки. В моём личном маленьком аду, охваченный голодом столь же ошеломительным, как сами небеса.
***
В моей подземной пещере я провёл ладонями по своим мышцам. Мне казалось, что кости по большей части зажили, но я ещё не мог стоять.
При мне имелся лишь один предмет: меч. Его имя было единственным словом, которое я мог произнести. «Светоносный». Это единственное слово, которое я мог сказать вслух.
Принюхавшись, я почуял это в воздухе, сквозь дым и опалённые камни. Это был идеальный аромат полевых цветов и моря. Это то, чего я сейчас жаждал, и я пополз вперёд, ведомый инстинктом.
Она была той, ради кого я пришёл; только она имела значение, и я полз к ней на коленях по камню. Я оставил Светоносного позади.
Желание, которое я испытывал к ней, затмило все другие мысли, раскол во мне зиял всё шире. Она убежит от меня, от монстра, которым я являлся? Я не помнил, как формулировать слова, мой разум затмила дымка нужды.
Свет пронзал один край пещеры. Вот туда мне нужно отправиться. Там я её найду. Я по миллиметру продвигался вперёд на переломанных ногах. Я хотел поглотить её, затащить с собой в пещеру и никогда не выпускать. Я буду пробовать её на вкус, лизать, заявлю права на каждый сантиметр её тела.
Почти в самом конце туннеля я заставил себя встать. Я не хотел, чтобы она видела, как я ползу, словно животное. Я же был богом, не так ли?
Я не мог вспомнить.
Поэтому я ощущал это ужасное, гложущее чувство потери? Я издал низкое, хищное рычание, которое вибрацией отразилось от стен пещеры.
Падение с небес разодрало мой разум на куски, превратив меня в это.
Когда она показалась у входа в пещеру, вся боль как будто ушла из моего тела. Я рванулся к ней, обхватив ладонью её шею сзади, другой рукой обвив её талию. Я вжался в неё всем телом. Её красота потрясла меня. Несомненно, она тоже была чем-то божественным — богиней с полными губами, высокими скулами и голубыми волосами цвета небес.
Она посмотрела на меня с лёгкой улыбкой на губах.
— Вот я тебя и нашла, — прошептала она.
Голос звучал знакомо, словно далёкая песня в моём сознании. Её руки обвились вокруг моей шеи, будто она желала меня, и я никогда не хотел её покидать. Та бездна во мне начала заполняться теплом. Я изголодался по ней, жаждал её всю.
Потребность ощутить её вкус захватила мой разум. Но её тело оставалось прикрытым, а мне нужно было её увидеть. Её платье было пошито из тонкой ткани, которую легко порвать. Я разодрал материю спереди, обнажая прекрасные груди, затем сорвал ткань с её бёдер. Кружево под платьем оказалось ещё более деликатным, и я порвал его одним движением. Я не знал точно, кто она, но не сомневался, что она моя, и хотел увидеть её полностью.
Она оказалась обнажена и прильнула ко мне всем телом. Я впился в её губы глубоким поцелуем, и её язык скользил по моему. Вот оно; она — моя вселенная.
Когда она накрыла ладонью мою щёку, ко мне вернулось моё имя — Салем.
Она двигалась мне навстречу, так же изголодавшись по мне, как и я по ней. Я толкнул её к стене пещеры и приподнял её ноги, чтобы она обхватила меня. Я хотел наполнить её, и покрывая поцелуями её горло — ощущая привкус соли на её коже — я вспомнил её имя. Аэнор.
Мы были Салемом и Аэнор, и мы — это всё, что существовало на свете. Я скользнул в неё, и она вцепилась мне в волосы, хрипло всхлипнув. Она была раем.
Мы были началом и концом, и наша любовь была вечной. Именно здесь я на своём месте.
***
Аэнор лежала поверх меня на полу пещеры, переводя дыхание. Я гладил её по волосам, испытывая восторг от ощущения её сердцебиения на моей груди.
— Ты вернулся, — сказала она.
— Мне нужно было тебя увидеть, — я поразился, услышав, что вновь могу говорить, затем уверился, что это Аэнор уже начала делать меня цивилизованным.
Она посмотрела на меня из-под тёмных ресниц.
— Ты же знаешь, что я говорила не всерьёз, когда назвала тебя монстром.
— Знаю.
— А как же божественный порядок? — спросила она. — Как же твоя потребность стать богом, Салем?
Я вздохнул, и всё начало возвращаться ко мне потоком. Слова, смысл. Почему я здесь.
— Десятки тысяч лет я верил в одно предназначение. В одну цель. Я хотел вновь стать богом.
Я помедлил, когда прилив воспоминаний затопил мой разум.
— Когда я впервые пал, это ощущалось так, словно мою душу выдрали из тела. Я ощущал пустоту, которую не мог заполнить. После того, как эта мерзкая зимняя ведьма прокляла меня, я стал только хуже, — я гладил Аэнор по волосам. Они слегка спутались от солёного воздуха, но мне так даже больше нравилось. Дикие. Неидеальные. Именно такой она мне нравилась.
— И почему ты решил, что в этот раз будет лучше? — спросила Аэнор.
— Я был неполным, потому что ещё не повстречал тебя. Всё это время я не знал, в чём заключается моё настоящее предназначение. Я не знал, что ты можешь сделать меня вновь цельным, помочь мне превратиться в того, кем я должен быть. Пока я цельный, я не зверь. И ты уже изменила меня. Я был дураком, считая, что смогу жить без тебя — даже будучи богом, даже на небесах — потому что я не могу. Уход от тебя ощущался так, будто мне снова выдрали душу. Это было подобно повторному падению… но в этот раз даже хуже, потому что это всё моя идиотская вина.
Улыбка озарила её лицо.
— Но как же божественный порядок?
— Боги безумны, — ответил я.
— Почему ты так говоришь? Твоя мать показалась мне совершенно нормальной, с этим её львом и склонностью оставлять после себя вёдра крови.
Я улыбнулся.
— Для галочки — я по-прежнему ненавижу всё, кроме тебя.
Она кивнула.
— Само собой. За исключением твоей кошки и коньяка. И цветов садящегося солнца, и рассветного хора птиц, и сумерек над морем, и Оссиана…
— Ты донесла свою мысль, Аэнор, — тихо сказал я.
Она права. Мне действительно нравились эти вещи… но я вернулся по одной-единственной причине, и эта причина — она.
Я снова погладил её по волосам.
— Итак, Королева Аэнор. Я буду твоим супругом при дворе Нова Ис?
— Нет, дорогой мой. Боюсь, ты якобы мёртв после того, как я перерезала тебе горло. Нам понадобится новый план.
Глава 47Аэнор
Сумерки разливали свой покров по небу, а я сидела под своим корнуэльским дубом. Я закрыла глаза, вдыхая запах дома. Теперь дни становились короче, воздух сделался морозным, и я покрепче запахнула своё шерстяное пальто. Вскоре мне придётся на несколько месяцев отказаться от своей привычки сидеть под деревом.
Нова Ис наскучил Оссиану, и он вернулся домой, но Джина осталась со мной. Она выразила совершенное нежелание возвращаться в мир людей. И кто мог бы её винить? В моём обществе ей больше не нужно было беспокоиться о деньгах.
Я украдкой оглянулась назад, убеждаясь, что поблизости нет никаких заплутавших фермеров или держателей магазинов. Сегодняшний день был непрекращающейся чередой разрешения споров о стоимости шёлка и о границах охоты на боровов в восточном лесу. Мне не терпелось, чтобы этот день закончился.
Особенно потому, что ко мне придёт Король Маг Мелла. Когда опустилась тьма, я заметила его крылатый силуэт в небе и улыбнулась.
Я любила это — жить дома и приветствовать ночные визиты моего наречённого. Но так не могло продлиться долго. Пока я тайком сбегала к Салему, я предавала всех в Нова Ис.
Салем опустился, приземлившись на краю утёса. Он выглядел неизменно безупречно, одетый в стильный чёрный костюм с белоснежной рубашкой, на его бедре всё так же висел меч. Крылья за его спиной исчезли, а в глазах заплясало озорство, когда он взглянул на меня.
— Я пришёл развращать Королеву Нова Ис.
Я улыбнулась ему.
— Посиди рядышком. Расскажи мне о своём дне.
Он скользнул под дуб, устроившись рядом, и я довольно заметила, что его волосы взъерошены ветром. У него так редко хоть один волосок выбивался из причёски, но мне нравилось видеть те его стороны, которые не были доступны другим.
— Мой день прошёл увлекательно, — Салем обхватил меня руками и прижал к себе. Его сердце билось совсем близко. — Мы повесили тело короля Тетры на городских воротах, затем закатили бал во Дворе Шелков, чтобы отпраздновать. Подозреваю, что после моего ухода торжество превратилось в оргию. Жалко, что тебя там не было.
— Они не злятся, что я убила Ришель?
— Нет, Аэнор. Они ненавидели Ришель. Пуританский правитель никогда не завоёвывает любовь своего народа.
— Ах, точно, — я помедлила перед тем, как завести речь, которую мысленно репетировала много раз на протяжении дня. — Салем… я не могу и дальше видеться с тобой тайком.
Он застыл подо мной.
— Многие женщины говорили мне такое раньше, но никогда прежде мне не было до этого дела.