– Ты уверена, что на озере безопасно? – спросил Щук, взлетая следом. – Вдруг кто-нибудь нападёт?
– Ну так вы же все со мной, вот и защитите, – улыбнулась Анемона, а про себя хмыкнула: «Если надо, я могу быть опаснее, чем вы все, вместе взятые».
В её памяти мелькнул собственный образ с копьём в лапе, а затем – зелёный дракон, исчезающий в бурлящей воде, где извиваются зловещие скользкие тени. Зябко поведя крыльями, принцесса отбросила неприятные воспоминания и подняла голову к небу.
– Полетели!
Провожая взглядом стайку морских, Луна задумалась. Интересно, на что способна Анемона?
Тем временем Вихрь думал то же самое о Карапаксе.
Повернувшись, песчаный дракончик направился к группе соплеменников, которые отыскали на склоне горы груду плоских серых валунов и разлеглись, грея на солнце свою жёлтую и белую чешую. В самой середине лежала Оникс, поигрывая чёрным раздвоенным языком. Сейчас было особенно заметно, насколько она крупнее и старше остальных песчаных.
Луна уже не в первый раз задала себе вопрос, что эта взрослая дракониха делает среди драконят.
Самой маленькой была Страус, сопещерница Анемоны. Заметив Вихря, малышка просияла. Именно с ней он разговаривал в самый первый день в коридоре.
– Вихрь! – окликнула она. – Ты собираешься домой? Я бы не прочь. Как думаешь, отец и королева Тёрн не будут сердиться?
– Они будут рады тебя видеть, Страус, – ласково улыбнулся он. – Их очень заботит твоя безопасность, но я обещал им защитить тебя, так что и здесь можешь ничего не бояться. Поступай, как хочешь.
– Хорошо, что ты здесь со мной, – кивнула она, забираясь к нему под крыло.
– Эй, Вихрь, что это у тебя за ночная на хвосте? – окликнул кто-то.
Вопрос звучал беззлобно, скорее с искренним любопытством. Судя по мыслям песчаных, Вихрю доверяли безоговорочно. Все знали, что он хороший друг Тёрн, и даже не принадлежавшие к Вольным когтям испытывали к новой королеве глубокое почтение.
– Мы с ней в одном крылышке, – ответил он. – Знакомьтесь, это Луна.
Песчаные молча кивнули, даже Оникс, а Страус даже улыбнулась:
– Какие у тебя блестящие чешуйки возле глаз! Это не алмазы, случайно? Ах, как бы я хотела иметь свои собственные драгоценности… ну, или хотя бы чешуйки, похожие на твои… Красота!
Луна выдавила в ответ вежливую улыбку, мечтая сбежать и укрыться с головой в родные папоротники от пристально изучающих угольно-чёрных глаз. Впрочем, интерес продлился недолго, и песчаные вернулись к своим мыслям: «Что со мною будет?» и «Как поступят остальные?», и «Если я вернусь домой, не обвинят ли в трусости?», и «Если я останусь, не обвинят ли в идиотизме?» Она сжалась в комок на одном из валунов и обернулась хвостом, ощущая жар чешуи песчаных в придачу к солнечному.
– Ты вернёшься в крепость, Вихрь? – прозвучал новый вопрос.
– Нет. Тёрн отправила меня учиться, она хотела бы, чтобы я остался. Я знаю.
Всего несколько слов, и мысли остальных потекли по-другому: «Точно, надо остаться, он прав», «Раз королева решила, так и будет». Луна потихоньку вздохнула – её бы словам хоть четверть такого веса!
– А ты, Оникс? – спросил Вихрь. – Куда подашься, если решишь вернуться?
Чёрные глаза драконихи задумчиво прищурились. Всё тот же неясный гул вместо мыслей – так, наверное, звучал бы туман, будь его можно слушать. Луна нервно сжала лапы. Что творится в мозгах у этой песчаной, как ей удаётся отгораживаться так надёжно?
«Причём даже от меня!» – хмыкнул Мракокрад.
– Я выросла вдали от больших оазисов, если ты об этом, – пожала крыльями Оникс. – Бродили по пустыне вместе с матерью, а теперь она умерла… Потому я сюда и записалась, больше некуда лететь было. Да какая разница, всё равно я остаюсь.
«С матерью вдвоём, – подумала Луна, – почти как я… только всё время вместе, а не урывками. Оникс никогда не оставалась одна».
– Ты воевала? – продолжал интересоваться Вихрь.
– А ты?
– Ну, можно и так сказать… За Тёрн, с Вольными когтями.
Дракониха поиграла языком.
– Я решила ни за кого не воевать – ни одна из трёх в королевы не годилась.
Не все песчаные согласились с ней мысленно: «Пламень не так уж плоха», «Огонь была бы не слишком доброй королевой, но зато сильной», но в одном были единодушны: «Слава лунам, теперь у нас есть королева Тёрн!»
– Удивительно, как тебе удалось обмануть вербовщиков принцессы Огонь, – заметил Вихрь. – Сколько тебе, лет двадцать? Понятно, если бы пряталась у нас в Гнезде скорпионов, а так… Мне тебя не приходилось видеть.
– Мне девятнадцать… Да, от Гнезда мы тоже держались подальше.
– Похоже, твоя мать была не слишком общительна, – усмехнулся он, прикидывая, как бы спросить, не помогал ли им кто – например, королева Пурпур, – но дракониха и так уже была явно раздражена расспросами.
– Пожалуй, – кивнула она.
– Какие у тебя алмазики классные! – завистливо вздохнула Страус. – Наверное, больно было вставлять их в чешую?
Оникс польщённо моргнула, и Луна поняла, что светленькая малышка нарочно её задабривает. Страус была умна не по годам и, хотя не могла знать, что именно хочет выпытать Вихрь, умело ему помогала.
– Довольно-таки… – Оникс расправила крыло, и крошечные алмазы между жёлтыми чешуйками ярко заискрились в солнечных лучах. – Оно того стоит, но даже не это самое главное. Если я готова вытерпеть такую боль ради одной только красоты, то на что же буду способна в сражении или даже просто защищаясь? Мне думается, прекрасное всегда должно немного пугать.
Песчаный дракончик многозначительно переглянулся с Луной, но не успел ничего сказать – малютка подалась вперёд, жадно разглядывая подвеску с кулоном у драконихи на груди.
– А это что? – На этот раз в любопытстве Страус не чувствовалось никакой фальши. – Оно что-нибудь означает?
– О да. – Оникс щёлкнула застёжкой и откинула крышечку, показывая изогнутый чёрный осколок, примотанный медной проволокой. – Это частица камня, от которого погибла моя мать… Нет, я её не убивала, – усмехнулась она, встречая опасливые взгляды песчаных. Такой мысли ни у кого и не было, но теперь появилась. – Горящий камень упал прямо с неба и пробил ей голову насквозь… Тогда-то я и подумала: «Пора возвращаться в мир». – Со щёлчком, заставившим Страус вздрогнуть, дракониха захлопнула металлический футляр. – Чем страшнее, тем прекраснее, правда?
– А можно мне ещё посмотреть? – прошептала Страус.
Оникс задумчиво потеребила амулет в когтях, затем сняла с шеи.
– Только недолго, – предупредила она, протягивая его малышке. – Думаю, это часть той кометы – помните, в самом конце войны светила, как будто третья луна? Тогда и камень упал – поэтому я назвала его небесным.
Подвеска с кулоном упала в протянутые лапы Страус… И тут же внезапно в голове у Луны отчётливо зазвучал новый голос:
«Вот! Бойтесь меня, удивляйтесь мне, восхищайтесь мною! Вы даже не представляете, кто я и кем стану в один прекрасный день – и он скоро наступит. Довольно скрываться, мама, теперь я сама принимаю решения!»
В тот же самый момент мысли крошки Страус исчезли – на их месте остался лишь неясный ровный гул.
Луна с недоумением взглянула на Оникс, потом на амулет, который Страус снова раскрыла. Гладкий камушек блеснул, словно тёмное сердце далёкой звезды.
Всё стало ясно. Вот почему мыслей Оникс не было слышно. Небесный камень!
Глава 20
Не успела Луна опомниться, как Мракокрад ворвался в её разум, громче и свирепее, чем обычно:
«Небесный камень подавляет чтение мыслей?! Никому о нём не рассказывай, поняла? Если остальные драконы узнают, всё пропало! Такой кусочек появится у каждого, и мы с тобой оглохнем. Понимаешь? Это всё равно как остаться без когтей… Обещай, что никому не расскажешь!»
«Почему оглохнем? – возразила она. – Просто станем, как все, нормальными драконами».
«Вот как? – возмутился он. – Ты готова вот так вот запросто расстаться со своим даром? Тогда ты не заслуживаешь его!»
Она даже растерялась от его настойчивости.
«Погоди, помолчи немного, хорошо? Мне обязательно надо послушать, что думает Оникс!»
Мракокрад, ворча, подчинился. Страус всё ещё держала амулет, осторожно трогая магический камень. Пока не поздно, надо заставить Оникс подумать о вчерашнем взрыве!
Ничего не подозревавший Вихрь размышлял о детстве драконихи и гадал, как она оказалась в академии. Луна попыталась подать знак, но песчаный даже не обернулся.
Что ж придётся самой…
– Э-э… – начала она, запинаясь, – а что… то есть, кто… А ты…
Песчаные все как один повернули головы.
«Что она хочет сказать?»
«Странная ночная, на дурочку смахивает».
«Двух слов связать не может, вот потеха!»
Луна старалась не слушать, хотелось скорее убежать. Внезапно пришло озарение.
– Как там твоя сопещерница Тамарин? – спросила она, поворачиваясь к Оникс. – Ты… навещала её уже?
– Ах, Тамарин, бедняжка, – вздохнула песчаная. Мысли её звучали иначе: «С какой стати я должна заботиться об иноплеменниках? Странные здесь порядки… Хотя радужная была тихая, особо не мешала. Не храпела по ночам, как мать, и не доставала, как она, слезливыми историями… Только бы другого кого ко мне в пещеру не подсунули… Надо притвориться, что вконец убита горем, вдруг поможет…» – Ужас, просто ужас! – воскликнула она вслух. – До сих пор никак в себя не приду.
Она потянулась забрать у Страус подвеску.
«Так я ничего и не успела услышать!» – в панике подумала Луна.
– М-м… А можно мне тоже посмотреть? – выпалила она.
Оникс явно собиралась отказать, но Страус уже сунула амулет в лапу ночной.
– А… А ты… – снова начала Луна… И застыла, потрясённая.
Все звуки внезапно исчезли. Не внешние, нет, а у неё в голове. Привычное монотонное бормотание и шёпот чужих мыслей в одно мгновение сменились глухой, давящей тишиной. Наверное, так чувствуешь себя, нырнув глубоко-глубоко, на самое дно моря.