Мой голем обрушил исполинский кулак на врага в смокинге, но тот, окутавшись пламенем, проскользнул между пальцами лавового гиганта. Мой чакрам настиг его, оставив глубокую рану на плече.
— Сейчас! Выпускай их! — крикнул я графине.
Она глубоко вдохнула, и из её уст вырвался чёрный рой — сотни пчёл наполнили воздух зловещим гулом. Они облепили бородача, проникая под одежду, жаля и впрыскивая парализующий яд. Он закричал, пытаясь испепелить насекомых, но их было слишком много. Одновременно я направлял Красного — голем схватил седовласого, обжигая его раскалённой хваткой. Воспользовавшись моментом, я метнул бумеранг прямо в лицо мерзавцу. Однако он оказался сильнее, чем я предполагал, и устоял.
Битва затянулась. Наконец, наши противники, израненные и обессиленные, переглянулись. Седовласый что-то выкрикнул, и бородач, отбиваясь от последних пчёл, кивнул в ответ. Вспышка алого и янтарного пламени ослепила нас на мгновение, а когда зрение вернулось — оба шрамированных мага уже удалялись на своих костяных скакунах, оставляя за собой кровавый след.
Юлия приблизилась ко мне, аккуратно протирая лезвие меча белоснежным платком.
— В следующий раз им не удастся так легко уйти, — произнёс я. Она молча кивнула. — Благодарю за помощь. Ты вовсе не была обязана вступать в этот бой.
Её одежда была забрызгана вражеской кровью, но на самой графине не было ни единой царапины, как и на мне — несомненный успех. Не напрасно я накапливал силы в бесконечных охотах. Судя по всему, третьекурсница тоже не теряла времени даром. Впрочем, для патриарха, приведшего свой род к победе, это, вероятно, естественно. Удивительно, что она примерно ровесница Лолы, но выглядит значительно моложе — юные черты лица и хрупкое телосложение скрывают истинную силу и возраст.
— Константин, позволь выразить тебе мою глубочайшую признательность, — графиня одарила меня слабой, но искренней улыбкой. — Не напитай ты в последний момент бумеранг энергией, не отклони удар кистеня — моя голова была бы раздроблена. Впрочем, ты бы справился и без меня — один твой могучий голем чего стоил.
— Ты слишком щедра на похвалы, — ответил я, не скрывая удовлетворения. — Хотя не буду лукавить — я был уверен в победе, несмотря на серьёзность противников.
— До меня дошли слухи, что им нужна Лолита. Говорят, её отца отравили — всё-таки она знаменитость, княгиня обширной Якутии. Выходит, сейчас охота ведётся за ней? — Юля замялась и изящно взмахнула рукой. — Прости, возможно, вторгаюсь не в своё дело. Не отвечай, если не следует. Любопытство — мой давний порок.
— Послушай, я уже не вижу смысла в молчании, — усмехнулся я. — Ты сама всё видела и слышала. Здесь каждый уже догадывается о происходящем. Лучше скажи, чем я могу отблагодарить тебя за помощь в бою? У меня есть весьма редкие зелья.
— Мы могли бы охотиться вместе. Я не против компании — тебя устроит такой вариант? — графиня взглянула на меня пронзительными голубыми глазами.
Такая миниатюрная, утончённая и интеллигентная, но какой завораживающий дар и какая сила таятся в ней! Стоит передо мной, с ног до головы обагрённая кровью врагов — поистине великолепная женщина. Во время боя каждое её движение было исполнено грации, но каждый удар наполнен невероятной мощью. Разумеется, я не против её компании и совместной охоты.
— Обеими руками за такое предложение, — я подмигнул ей и галантно протянул руку. — Что ж, возвращаемся?
— Пожалуй, — Юля слегка кивнула, и мы направились обратно в наш мир.
Едва мы добрались до отеля, шокировав своим видом охрану, как к нам выбежали взволнованные Ленка с Лолой.
— Костик! — Лиса немедленно бросилась ко мне с объятиями.
Лола же в тот же миг заключила в объятия графиню Юлию, рассыпаясь в благодарностях. Не успел я произнести и слова, как нас окликнул властный голос Миланы Гордеевны. Она приближалась в сопровождении стражи, излучая величественность.
— В чём дело, Царев? Невская и Волхонская сообщили мне, что ты в опасности! И что существует угроза нападения на отель, — её голос звучал холодно, как сталь. — Хотя я просила вас не покидать этих стен хотя бы до начала турнирных соревнований. И что за вид у графини Куприяновой?
— Прошу прощения, Милана Гордеевна, но бездействие оказалось невыносимым, — я позволил себе сдержанную улыбку. — С нами всё в порядке, простите за беспокойство. Некоторые мои недоброжелатели объявились, но вопрос решён. Однако усилить охрану отеля действительно не помешает.
— И это всё, что вы можете сказать в своё оправдание? — куратор даже не дрогнула бровью. Помолчав секунду, она холодно произнесла: — По возвращении все вы будете наказаны. Две недели — уборщиками в Академии. Полы, пыль, тяжести — всё своими руками, без помощи големов. Будете таскать ящики с ингредиентами и готовить аудитории к практическим занятиям. Вопросы есть?
— Мыть полы? Я княгиня! — нервно усмехнулась Лола.
— Прекрасно, Невская. Тогда вам достанутся ещё и унитазы, — отчеканила Милана Гордеевна. — Ваши титулы здесь — пустой звук. В Академии своя система наказаний. Следовало внимательнее читать мелкий шрифт в документах, прежде чем ставить подпись.
Она поправила юбку и, развернувшись на каблуках, направилась к отелю, но напоследок бросила:
— Что касается усиления охраны — обсужу этот вопрос с организаторами турнира и владельцем отеля.
И звук её каблуков растворился в тишине.
— Кость, она ведь не всерьёз? — Лола была на грани слёз. — Это какое-то безумие.
— Она не шутит, — вздохнул я. — Гордеевна вообще не умеет шутить.
— Ненавижу эту Академию, — простонала Лола. — Хоть скажи, удалось что-нибудь выяснить у этих шрамированных?
— Ничего, — я покачал головой. — Сбежали. Кто их нанял — загадка. Крепкие твари — такие просто так не умирают.
— Пойду напьюсь! — Лола с досадой топнула ногой и направилась к бару.
— Эй, ушастая, подожди! Я с тобой! — Ленка устремилась следом.
— По лимонаду? — я вопросительно взглянул на графиню.
— Не против. Только сначала душ и переодеться.
Так мы и поступили. До поздней ночи просидели в баре с унылыми лицами. Никуда больше не выходили, а через пару дней начались соревнования. Нас всех доставили на арену автобусом.
Арена поражала величием — древние каменные трибуны парили над землёй, словно застывшие в воздухе. Центральное поле обладало удивительной способностью к трансформации: одним движением руки мастера оно превращалось то в бескрайние водные просторы, то в пылающие пустыни. Хрустальный купол, нависающий над ареной, отражал магические всполохи и надёжно защищал зрителей от случайных заклинаний.
Церемония открытия была великолепна. Небо расцвело тысячами огненных цветов. Кураторы всех Академий, как по команде, подняли жезлы, создав в центре арены пульсирующий символ единства магических искусств. Студенты, включая нас, прошли торжественным парадом, демонстрируя уникальные традиции своих школ. Кульминацией стало появление древнего дракона-хранителя — он пронесся над ареной, выдыхая изумрудное пламя, официально объявив турнир открытым.
В первый день были состязания по трансмутации и не только — студенты превращали простые камни в сложные механизмы, а маги-элементалисты создавали впечатляющие конструкции из стихий. Особенно зрелищным стал конкурс по левитации, где участники управляли множеством объектов одновременно, выстраивая их в движущиеся скульптуры. И я конечно же на таком «удивительном» зрелище чуть не захрапел. А на испытании по зельеварению молодые зельевары создавали составы, способные мгновенно изменять окружающую среду. Мастера же иллюзий соревновались в создании наиболее реалистичных и сложных миражей, погружая зрителей в фантастические миры.
Ну а студентки из Академии ведьм, облаченные в темные мантии с серебряной вышивкой, демонстрировали мастерство проклятий и темных чар, управляя тенями и создавая устрашающие иллюзии. Их соперницы из Академии по дрессировке фамильяров выступали в сопровождении своих магических питомцев — от крошечных светящихся фей до величественных грифонов. А кульминацией того дня стало состязание по синхронному колдовству, где ведьмы создавали сложные проклятия, а дрессировщицы с помощью фамильяров разрушали их, превращая темную магию в каскады разноцветных искр, вызывая восторг публики.
Короче было тухло и хотелось блевать… Но уйти было нельзя и нам надо было смотреть, как выступают наши и набирают очки — мы типа были поддержкой. В общем поскорее бы нам уже выступить в соевновиях, получить камни и вернуться в старую «добрую» Академию, чтобы драить унитазы…
Временем позже
В роскошном интерьере элитного коттеджа разворачивалась напряженная сцена. Пепельная блондинка, изящно держа бокал шампанского, злорадно смеялась, глядя на двух своих товарищей. Ее смех эхом разносился по просторной гостиной, отражаясь от мраморных стен и хрустальных люстр.
На диванах же лежали и стонали от боли двое мужчин в плачевном состоянии. Один из них — бородатый сейчас представлял собой жалкое зрелище — весь в бинтах, с кровоподтеками и ссадинами. Второй — седовласый был в изорванном красном смокинге, выглядел не лучше. Оба были покрыты ранами, перебинтованы и едва могли двигаться.
— Вы еще мне что-то предъявляли, что я не справилась с задачей и не смогла убить Царева в одиночку, — насмешливо произнесла Ласка, делая глоток шампанского. — А сейчас он вас двоих чуть на тот свет не отправил. Жалкие хлюпики, так вам и надо!
Кардинал, сохраняя остатки хладнокровия, с трудом повернул голову.
— Я же сказал уже, Царев был не один, — прохрипел он. — С ним была какая-то сильная графиня. Ее магический рой черных пчел чуть не сожрал наших огненных скелетов.
Ласка презрительно фыркнула, явно не веря ни единому слову.
— Сказки для слабаков! Вы просто непрофессиональные убийцы. Карма вернулась к вам бумерангом, — она театрально развела руками, расплескивая шампанское.
— Ласка, заткнись и лучше дай мне пива, — простонал Лев с дивана.