— Костя, ты бы видел своё лицо, когда камень под тобой начал осыпаться! — хохотала она, просматривая получившиеся фотографии. — Смотри, я даже поймала момент, когда ты понял, что сейчас полетишь вниз! Вот тут ты ещё думаешь, что всё нормально, а вот тут уже прощаешься с жизнью!
— Очень смешно, — буркнул я, отряхивая штаны. — Между прочим, я чуть не погиб.
— Да ладно тебе, — подмигнула Юля. — Максимум, что с тобой могло случиться — сломать пару костей. Или все.
— Твоё сочувствие просто поражает. А ведь еще пару дней назад, мы думали, что ты ангел.
— Зато у тебя теперь есть отличная история. Как ты чуть не стал удобрением для заповедника.
Как и знал, в общем — с ними не заскучаешь. Вечером же мы все вместе пошли в местную сауну. Парились с берёзовыми вениками, а потом ныряли в холодный горный ручей. Ощущения — просто космос! Никакая магия восстановления не сравнится с этим природным контрастом. Хотя когда Юля случайно активировала свой артефактный амулет огня в парилке, мы установили новый рекорд по скорости эвакуации из сауны.
— Юля, какого дракона⁈ — орал я, выскакивая наружу в чём мать родила. — Зачем ты вообще взяла амулет в сауну⁈
— Я думала, он водонепроницаемый! — оправдывалась она, прикрываясь веником. — Откуда мне знать, что пар тоже считается водой!
— Теперь знаешь! — рычала Ленка, пытаясь одновременно потушить свои тлеющие волосы и прикрыть стратегически важные места. — И весь заповедник тоже знает!
Но Лола, единственная сохранившая хладнокровие (и полотенце), задумчиво разглядывала горящую сауну.
— Интересно, а если добавить в огонь немного твоего экспериментального порошка, Костик, что ты мне давал — он станет разноцветным?
— Лола, нет! — хором заорали мы.
Теперь местный смотритель до сих пор думает, что мы какие-то экстремалы, которые любят париться при температуре вулкана. Особенно после того, как Ленка, пытаясь потушить пожар, случайно создала небольшой смерч, который разнёс половину крыши.
— Я хотела не совсем этого! — оправдывалась она.
— Ты призвала апокалипсис! — не выдержал я.
Короче развлекались, как могли, а наша куратор, уже вероятно думала, как нас убить и закопать в лесу. После ужина мы долго сидели у костра, рассказывали истории из жизни. Лола поделилась какими-то байками, от которых мы все хохотали до слёз.
— … и тогда мой троюродный дедушка дядя говорит — "Это не корова, это моя тёща! Просто заклинание пошло не так! — Лола еле выговаривала слова от смеха. — А корова ему отвечает человеческим голосом — "Ещё одно такое заклинание, и я тебя копытом так благословлю, что родная мать не узнает!
Девчонки от этого катались по земле от хохота. Особенно когда она добавила, что дедушка в итоге сам начал давать молоко и неделю не мог превратиться обратно.
Но среди ночи через мои мысли пробился Росток, которого я оставлял на страже.
— Начальник! Придите в себя — Лолу кто-то украл! А вас всех накачали сонным газом! Проснитесь, ну же! Они меня отвлекли, я вышел на улицу проверить, что за шум, а возвращаюсь обратно — тут все в сонном газе, а княгини нет и окно открыто!
— Проветри все в домике и достань из кольца бодрящее зелье и залей мне! — я отдал с трудом ему команду сквозь туманное действие газа на меня. У меня никак не получалось подняться и открыть веки.
И похоже Росток сделал все как надо, потому что вскоре я заглотил зелье и поднялся, приходя в себя. Но в воздухе все еще стоял едва уловимый сладковатый запах. Сонный газ! Ленка и Юля крепко спали, а вот кровать Лолы… и правда пуста.
Нужно срочно поднимать тревогу и начинать поиски. Кто бы ни похитил Лолу, далеко уйти они не успели. Голова еще гудела, а в глазах плясали разноцветные пятна. Но первым делом я схватил несколько пузырьков с зельями и бросился к комнатам девушек. И быстро влил в них бодрящие магические зелья. Они зачихали и стали протирать глаза.
— Что за… — начала Ленка, но я перебил её.
— Лолу похитили! Нужно срочно организовать погоню!
— Лолиту? — Юля мгновенно подобралась. — Как давно?
— Не знаю точно, — я лихорадочно соображал. — Росток обнаружил пропажу только что. Нам нужно найти след, и быстро!
Юля вдруг изменилась в лице. Её обычно аристократические черты исказились, глаза потемнели, а кожа приобрела пугающий сероватый оттенок.
— У меня есть способ, — произнесла она голосом, от которого у меня мурашки побежали по спине. — Мои чёрные пчёлы — прирождённые охотники. Они найдут её по запаху.
И прежде, чем я успел что-то сказать, Юля широко раскрыла рот, из которого вырвался гудящий чёрный рой. Сотни, если не тысячи крошечных пчёл заполнили комнату, кружась вокруг нас зловещим облаком.
— Дай им что-нибудь с запахом Лолы, — скомандовала Юля, и я метнувшись в ее комнату, взял футболку и поднес пчелам.
Пчёлы окружили футболку, жужжа всё громче, а затем, словно по команде, устремились к окну, а дальше — в ночную тьму.
— Они взяли след, — удовлетворённо кивнула Юля, снова становясь похожей на себя обычную. — Нужно спешить.
— Я сообщу всем о похищении княгини, — начал я, — а сам поеду по следу…
— Один? — Ленка скептически приподняла бровь. — А ты хоть представляешь, сколько там может быть врагов? И кто они вообще такие?
— Она права, Костя, — поддержала Юля. — Мои пчёлы нашли след, но я должна быть рядом, чтобы направлять их. К тому же, вдвоём вы не справитесь.
И я понимал, что они правы, но время уходило.
— Хорошо, — решился я. — Но сначала нужно сообщить о случившемся Милане Гордеевне.
Я ворвался в дом нашего куратора без стука. Милана Гордеевна, видимо, почувствовала неладное ещё до моего появления — она уже стояла у двери, затягивая ремни боевого костюма.
— Костя? Что случилось? — её голос был спокоен.
— Княгиню Невскую похитили, — выпалил я. — Прямо из нашего домика. Использовали сонный газ.
Лицо Миланы Гордеевны не выражало никаких эмоций.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Юля уже пустила своих пчёл по следу. Мы собираемся преследовать похитителей.
— Втроём? — она покачала головой. — Безрассудство.
— Но каждая минута на счету! — воскликнул я. — Пока соберут отряд…
— Я еду с вами, — отрезала некромантка. — Сейчас же отправлю сообщение главе городской стражи. Они организуют полномасштабные поиски, а мы будем действовать как передовой отряд.
И уже через десять минут мы мчались по лесной тропе на конях. А впереди летел чёрный рой пчёл Юли, указывая путь. Я никогда не видел Милану Гордеевну такой — собранной, жёсткой, готовой к бою. Её чёрные волосы развевались на ветру, а в глазах горел опасный огонь.
— След очень чёткий, — произнесла она, пристально вглядываясь в темноту леса. — Они даже не пытались его замести. Странно.
— Может, они не ожидали погони так скоро? — предположила Ленка, пригибаясь к шее своей лошади.
— Или это ловушка, — мрачно добавила Юля.
— В любом случае, от них фонит сильной магией, — заметила Милана Гордеевна. — Я чувствую много разных и сильных магических следов. Это не обычные бандиты.
Мы продолжали мчаться сквозь ночной лес. Ветви хлестали по лицу, но я едва замечал это.
— Хорошо, что мы не стали ждать подкрепления, — сказала Милана Гордеевна. — Судя по скорости, с которой они движутся, к утру они могли бы уже пересечь границу княжества.
— А что потом? — спросила Ленка.
— Потом их след было бы гораздо сложнее отследить, — ответила некромантка. — Но не волнуйтесь, я отправила координаты нашего маршрута еще и капитану местной гвардии. Как только мы обнаружим Лолу, подкрепление прибудет. Ну или не сразу пребудет…
— Если мы её обнаружим, — тихо произнесла Юля.
— Мы обнаружим, — твёрдо сказал я. — И вернём домой. Чего бы это ни стоило.
Лес вокруг нас становился всё гуще, а тропа — всё уже. Но чёрные пчёлы уверенно вели нас вперёд, к неизвестности, где нас ждали либо победа, либо…
— Костя, — окликнула меня Милана Гордеевна, поравнявшись со мной. — Ты должен быть готов к тому, что мы можем столкнуться с серьёзным противником, а вернее с большим числом.
— Я готов, — ответил ей как есть.
— Не к бою, — покачала головой некромантка. — К тому, что придётся принимать сложные решения. Иногда спасение одного человека требует… жертв.
Я посмотрел ей в глаза.
— Я сделаю всё, чтобы спасти ее. Всё, что потребуется.
Милана Гордеевна кивнула, и мы продолжили наш безумный галоп сквозь ночь.
Тем временем
В одном из коттеджей
Красноярска
В просторном зале дорогого коттеджа, скрытого от посторонних глаз густым лесом, за массивным дубовым столом сидел человек, чье лицо украшали шрамы. Малиновый фрак безупречного кроя подчеркивал его статус. Вокруг стола расположились четверо его подчиненных. Справа от Краба сидел Ворон — высокий мужчина с иссиня-черным костюмом и характерным крестообразным шрамом на лбу. Его тонкие пальцы постоянно поигрывали с серебряной монетой.
Рядом с Вороном расположился Тигр — крепкий мужчина в оранжевом пиджаке с черными полосами. Его лицо пересекал диагональный шрам от правого глаза до левого угла рта, придавая ему постоянную полуухмылку. Напротив Тигра сидела Пантера — стройная женщина в облегающем черном костюме с фиолетовыми вставками. Ее левую скулу украшал изящный S-образный шрам. Замыкал круг Хамелеон — невысокий мужчина неопределенного возраста в переливающемся зеленом костюме. На его правой щеке виднелся шрам в форме полумесяца.
— Итак, господа, — начал Краб, сложив пальцы домиком, — наша цель — граф Царев. Прибыл в Красноярск на турнир между Академиями. Охрана стандартная, но бдительная.
— Можно использовать снайпера, — предложил Ворон, подбрасывая монету. — Можно найти идеальную позицию на северной башне, откуда открывается вид на арену.
Пантера покачала головой.
— Слишком очевидно. Я предлагаю яд. У меня есть новая разработка — не оставляет следов, имитирует сердечный приступ.