— Будет исполнено, Ваше Величество, — склонился Болконский.
— И ещё, Михаил Дмитриевич, — добавил Император, возвращаясь к столу. — Усильте охрану магической академии в дальнейшем. Если охота идёт за будущим Патриархом Якутии, под ударом могут оказаться и другие студенты. Мы не вправе рисковать молодыми талантами — будущим нашей державы.
И когда министр удалился, Император долго стоял у окна, созерцая огни вечернего города. Где-то там, в тени величественных дворцов и проспектов, затаился враг, готовый нанести удар…
После успешной сдачи летней сессии (даже получил «отлично» по некромантии у самого Гнилушкина!) мы решили, что заслужили небольшое «приключение.»
— Костя, ты уверен, что это хорошая идея? — спросила Саша, когда мы загружали дополнительные вещи (хранилища и так забили под завязку) в магический дилижанс с тройкой призрачных лошадей. — У меня нехорошее предчувствие.
Я рассмеялся, забрасывая рюкзак с амулетами в багажное отделение.
— Брось, Сашка! Ямало-Ненецкий округ — кладезь для таких, как мы. Там из потусторонки лезут твари, с которыми местные шаманы не справляются. Поохотимся, соберём трофеи, усилим дары, да ещё и местным поможем.
Княгиня же затягивая ремни на охотничьем костюме из драконьей кожи, кивнула.
— Костя прав. После случая в Красноярске мне нужно стать сильнее. А лучший способ усилить дар — практика.
И наш дилижанс мчался по Северному тракту, оставляя позади Екатеринбург, Тюмень и другие города. Мы болтали, смеялись, строили планы. Но почему дилижанс? Да потому что эти кони быстрее любой гоночной машины и стоят они в аренде даже неимоверных сумм. Ленка рассказывала о новом боевом заклинании.
— Представляете, оно создаёт вокруг противника кольцо из огненных змей! Профессор Огневский чуть в обморок не упал при демонстрации.
— А я научилась отдавать пчелам новые команды, — сказала Юля, поправляя волосы в косе.
Даша же, перебирая всякие амулеты, задумчиво произнесла.
— В тех краях, куда мы едем граница между мирами тонкая. Мои предки говорили, что там обитают духи, древнее самой земли.
Я взглянул в окно на проносящиеся леса, сменяющиеся бескрайней тундрой, чувствуя растущее предвкушение. В принципе дар мертвых магов — всегда усиливался в местах близости потустороннего мира. Так что в Ямало-Ненецком округе я мог бы прокачаться еще быстрее.
Ну да ладно — все своим чередом… На ночлег мы остановились кстати в маленьком городке у границы округа. Местная гостиница, украшенная шаманскими оберегами и рунами, встретила теплом. Хозяин — коренастый ненец с хитрым взглядом — долго выпытывал цель нашего приезда.
— Охотники за тварями из потусторонки? — усмехнулся он, выслушав объяснения. — Смелые. Но будьте осторожны. Последнее время оттуда лезет нечто зловещее. Старые шаманы говорят — кто-то нарушил древние печати.
Но нас это вообще не испугало. Утром же мы двинулись на север все в таком же отличном настроении. Дилижанс парил над тундрой, когда кони сильно разгонялись и от энергии подлетали. И мы созерцали бескрайние просторы, стада оленей и редкие стойбища кочевников. Лола же в пути рассказывала нам о Якутии, древних традициях и магических артефактах в родовых сокровищницах.
— Когда стану Патриархом, — говорила она, глядя вдаль, — объединю все графства в Якутии получше и их магические традиции тоже. Представляете эту мощь потом?
И мы лишь молча кивнули, делая вид, что нам очень интересно. Мы уже приближались к цели — поселению на берегу озера, где недавно видели крупную тварь из потусторонки. И тут раздался странный свист. Затем дилижанс дёрнулся и начал падать. Призрачные лошади заржали, растворяясь в воздухе, а мы стремительно снижались.
— Магическая сеть! — крикнула Ленка, выглядывая в окно. — Нас атакуют! — Черт!
Я едва успел призвать Ветерка, а Юля свой рой под дилижансом, чтобы они хоть немного замедлили падение. Так что мы не разбились при приземлении, а выбрались наружу, готовые к бою. И тогда я почти сразу увидел их — троих со шрамами на лицах. Они стояли в боевой стойке, излучая такую опасность, что воздух сгустился вокруг.
— Княгиня Невская, — произнёс высокий, с жутким шрамом через всё лицо. — Вы пойдёте с нами. Остальные могут уйти… если повезёт. Хотя, это вряд ли — мы свидетелей не оставляем.
Лола же выступила вперёд — от нее сильно запахло псиной, выступили уши и челюсть вытянулась как у волка.
— Никуда с вами не пойду, — процедила она.
И тут всё случилось молниеносно… Один из нападавших метнул копье, взорвавшееся облаком серебристого пламени. Однако Ленка успела создать огненный щит, но второй нападающий уже оказался рядом, нанося удар странной палкой. И Ленка рухнула без сознания. Этот нападавший похоже, обладал еще и магией скорости — это было слишком быстро для всех нас. Даже Саша сориентироваться толком не успела.
Я попытался атаковать чакрамом, но третий нападающий, словно предвидя мой маневр, активировал какой-то артефакт на груди и я на мгновение перестал двигаться. Что это за чертовщина? У меня, словно вся сила из тела исчезла. А Саша и Даша объединили дары, создав вихрь из липкого попкорна из черной материи — не знал, что они так могут. Но высокий со шрамом, тоже активировал взрывной артефакт — он бросил его как гранату и вихрю пришел конец. Значит, шрамированные запаслись дорогущими артефактами и решили действовать на этот раз иначе… Умно с их стороны!
Юля, тем временем, призвала рой пчел, но те даже с места не сдвинулись — похоже против них тоже применили замедляющий артефакт. Твою ж дивизию… А затем и вовсе шрамированные оказались рядом с Лолой. Высокий приложил к её шее странный амулет, и княгиня обмякла в его руках.
— Лола! — я бросился к ней, как только вновь ощутил, что силы возвращаются, но меня отбросила взрывной волной, от еще одного чертового боевого артефакта. Откуда у них столько денег на них? Кто вообще может за ними стоять?
Когда же я поднялся, нападавшие уже грузили бессознательную Лолу в странный летающий аппарат, напоминавший гибрид саней и дирижабля. Двигатель взревел, и машина взмыла в воздух.
— Нет! — я хотел попросить Ростка зацепиться лианами за их транспорт, но расстояние было уже слишком велико.
— Мы их отследим, — недовольным голосом пропищала Юля позади.
— А иначе и быть не может, но сначала к поселению! Нам нужен транспорт! — скомандовал я и мы понеслись со всех ног.
Похоже нас ждет та еще жаркая погоня…
Глава 16
Мы добрались до поселения у озера, когда Юля пронзительно крикнула, указывая пальцем в небо.
— Костя, они ускользают!
Я же действовал как механизм — чётко и безжалостно. Местные жители смотрели на нас с подозрением голодных волков, но когда я извлёк пачку денег, их глаза вспыхнули алчным огнём.
— Транспорт. Быстрый, — отчеканил я, протягивая купюры. — Эти квадроциклы справятся?
И бородатый мужчина в куртке, пропитанной запахом рыбы и времени, усмехнулся.
— Двухмоторные. Лучшие в этой богом забытой дыре. Но за такую цену…
— Беру, — я впихнул ему деньги с решительностью приговорённого к казни.
И вот теперь мы неслись через лес, преследуя эту летающую аномалию. Она парила невысоко, словно насмехаясь над нашим отчаянием.
— Северо-восток! — прокричала Саша, чьё вампирское зрение пронзало пространство как рентген. — Они уходят на северо-восток!
— Держитесь! — я резко вывернул руль, огибая поваленное дерево, похожее на труп гигантского зверя. — Мы их настигнем, даже если это будет последнее, что мы сделаем в этой жизни!
Лена, вцепившись в сиденье второго квадроцикла, крикнула.
— Они слишком быстры, Костя! Нам нужен план, иначе мы просто красиво умрём в этой глуши!
Я лихорадочно перебирал варианты в голове. Мы отставали, но я не мог позволить им исчезнуть.
— У меня есть идея, — процедил я сквозь зубы и сосредоточился.
И призвал Ветерка, невидимый для других, но ощутимый для меня — весьма язвительное существо.
— Ветерок, твоя помощь, — прошептал я, разрезая воздух словами.
— Опять работа? — проскрипел он тонким голосом. — А что получу взамен?
— Потом стащишь что-нибудь блестящее у них, клянусь всеми демонами подземелья.
— Грибы там есть? — с подозрением спросил он, и я почти увидел его прищуренные глаза.
— Никаких грибов!
И Ветерок захихикал, как безумный, и начал создавать поток воздуха, толкающий наши квадроциклы. Скорость взвилась, как испуганная птица.
— Что за чертовщина? — закричала Даша, вцепившись в Лену так, будто та была последним оплотом реальности.
— Это Ветерок! — крикнул я в ответ. — Держитесь, или станете частью местного пейзажа!
Мы летели через лес, перепрыгивая через корни и камни, словно апокалиптические всадники. Летающий аппарат всё ещё маячил впереди, но расстояние таяло, как надежда в глазах умирающего.
— Костя, идея! — прокричала Юля. — Мои пчёлы могли бы атаковать их двигатель!
— Слишком далеко! — ответил я. — Но мы почти у цели!
А Саша внезапно вскрикнула голосом, полным мрачного торжества.
— Они снижаются! Похоже, их адская машина отказывается служить!
Действительно, уродливый гибрид саней и дирижабля начал терять высоту, как подбитая птица. Я увидел, как один из шрамированных — тот, что облачён в зелёный костюм — лихорадочно возился с механизмом, словно хирург, пытающийся реанимировать труп.
— Сейчас или никогда! — прорычал я. — Ветерок, выжми из себя всё!
Воздушный голем взвыл от напряжения и наши квадроциклы уже не ехали — они почти парили над землёй, как призраки мести. И когда летающий аппарат опустился достаточно низко, я решился на отчаянный шаг.
— Красный! — воззвал я, и мой пятиметровый исполин, сотканный из пульсирующей лавы, появился тут как тут.
— Начальник кличет, Красный является, — прогудел он голосом, напоминающим извержение вулкана.
— Сбей их летательный аппарат, но с осторожностью! Там Лола!