Пантера изящно прислонилась к капоту автомобиля — ее точеная фигура была затянута в облегающий черный костюм. Неторопливо затягиваясь сигаретой, она выпускала дым через ноздри, словно хищница, пробующая воздух на запах добычи.
— Итак, Тигр, Ворон и Хамелеон мертвы, — произнесла Ласка, и ее голос звучал обманчиво ровно. Пепельные волосы были стянуты в строгий узел под капюшоном. — Царев с княгиней оказались отнюдь не беззащитными овечками, как мы полагали. Ситуация критическая.
Волк мрачно кивнул, его массивная фигура отбрасывала густую тень.
— Информация поступила час назад, — прохрипел он. — Царев с компанией сработали настолько профессионально, что от наших остались лишь следы магической энергии.
— Слишком виртуозно для какого-то графишки с подружкой, — прошипела Кобра.
Ласка резко обернулась, и в ее взгляде сверкнула смертельная опасность.
— Этот «графишка» только что стер с лица земли половину нашего отряда! Провалим операцию — корпорация найдет нам замену. Причем незамедлительно.
Медведь — массивный мужчина в коричневом бронежилете поверх темной рубашки — задумчиво провел пальцем по шраму: глубокой борозде, рассекающей всю левую щеку.
— Босс, в Черных горах преимущество будет за нами. Местность знаю как облупленную — можем устроить идеальную засаду.
— Превосходно, — Ласка извлекла планшет и развернула карту. — Они движутся в Ямало-Ненецкий округ. Единственный путь через горы — перевал Волчья Пасть. Узкий, извилистый, с множеством позиций для снайперской работы.
— А если выберут обходной маршрут? — Пантера стряхнула пепел с сигареты.
— Обход займет неделю, — ответил Волк, изучая топографию.
Сокол — худощавый мужчина в темно-синем костюме с серебристыми перьевидными нашивками — поправил очки. Шрам у него тянулся от правого глаза к уху, словно след хищной птицы.
— Предлагаю разделиться. Займу позицию на северном склоне, Волк — на южном. Кобра с Медведем блокируют выход из ущелья.
— А Пантера? — поинтересовалась Ласка.
— Буду охотиться, — усмехнулась Пантера, обнажив хищный оскал. — Прорвутся через засаду — добью.
Ласка сложила планшет и окинула взглядом свою команду. Жара превращала воздух в вязкую субстанцию, но холодная решимость в ее глазах могла бы заморозить само пламя преисподней.
— Запомните: граф Царев должен умереть, — голос Ласки прорезал утренний воздух, словно лезвие. — Княгиню Невскую берем живой. И еще… — она выдержала паузу, окидывая каждого взглядом, способным заморозить кровь в жилах, — это наш последний шанс. Провалимся — и следующими покойниками станем мы.
— Тогда лучше не облажаться, — Медведь усмехнулся, но в его голосе слышались стальные нотки.
— Гениальное наблюдение, — язвительно бросила Кобра, поправляя кобуру под курткой. — А я-то думала, мы отправляемся на дачу шашлыки жарить.
— Довольно, — оборвала их Ласка, и в ее тоне прозвучала такая властность, что даже горы, казалось, притихли. — Выезжаем через час. Проверьте снаряжение, связь, оружие. В горах природа не прощает ошибок, а люди — тем более.
Команда начала расходиться к машинам, но Пантера медлила, докуривая сигарету. Дым растворялся в холодном воздухе, словно последние сомнения.
— Ласка, — тихо позвала она, — а что, если Царев не просто граф? Что если за ним стоят те, кого мы пока не видим?
Ласка замерла, не оборачиваясь. Секунды тянулись, как вечность, прежде чем она произнесла:
— Тогда, Пантера, это будет поистине захватывающая охота. Та самая, которая либо сделает нас легендой… либо сотрет с лица земли.
Я застыл на каменистом склоне, ощущая, как летний ветер рвет мои волосы. Солнце палило беспощадно, но я знал — вскоре нам потребуется каждая крупица силы.
Мы наткнулись на них внезапно, спускаясь по узкой тропе. Целая орда… Нет, настоящая армия потусторонних тварей. Существа представляли собой чудовищный гибрид пауков и скорпионов размером с медведя — их хитиновые панцири переливались болезненно-зеленым светом. Восемь конечностей каждого заканчивались когтями, острыми как лезвия бритв, а из пастей капала ядовитая слюна, шипящая при соприкосновении с землей. Глаза горели адским пламенем, костяные шипы торчали из спин.
— Проклятье, их сотни! — выдохнул я, формируя каменную броню и готовя чакрам.
Лола рядом уже начала превращение — клыки удлинились, в глазах появился волчий блеск. Подняв топор, она завыла, призывая боевых волков своего клана. Саша перезарядила пистолеты, полувампирские клыки блеснули в солнечном свете. Даша сосредоточилась — вокруг рук закружились сгустки темной материи.
Отступать было некуда — существа окружили нас. Я готовился к смертельной схватке, но тут…
— Что за чертовщина⁈ — воскликнул я, увидев появившихся из-за скал врагов со шрамами на лицах.
Стройная женщина в облегающем черном костюме грациозно спрыгнула с валуна. За ней показалась пепельная блондинка, уже знакомая мне. Следом выскочили убийцы из их отряда. Подняв руки, они материализовали огромные скелеты животных.
— Снова за Лолой! — сказал я, видя, как Ласка указывает в нашу сторону.
Но в игру вмешались третьи… День обещал быть интересным! Из ближайшего леса выбежали несколько десятков людей с медальонами в виде клинков. От них исходила невероятная сила…
— Все хотят забрать ее живой, — пробормотал я, запуская чакрам в ближайшее существо и призывая силу льда.
Произошло ожидаемое — все три группы молча объединились против общего врага. Орда потусторонних тварей была слишком велика, каждый понимал: сначала выжить, потом выяснять отношения.
Я видел, как шрамированная сражается фиолетовым огнем рядом с Ленкой и ее синим пламенем. Блондинка с белым скелетом прикрывала Сашу, расстреливавшую тварей. Люди с медальонами действовали слаженно, их оружие сверкало в солнечных лучах.
Битва за выживание началась. Я снова запустил чакрам в ближайшую тварь — лезвие с шипением разрезало хитиновый панцирь пополам. Зеленая кровь брызнула во все стороны, но на место убитого существа тут же бросились еще три.
— Лола, прикрой левый фланг! — рявкнул я, облекая тело в каменную броню и призывая ледяную стихию.
Княгиня завершила частичное превращение, подняла боевой топор и издала протяжный вой. Эхо прокатилось по горным склонам, и спустя мгновения из-за скальных выступов выскочила стая боевых волков — исполинских тварей с пылающими глазами и стальными клыками.
— Вперед, братья мои! — зарычала Лола, врываясь в самое пекло схватки.
Саша открыла огонь из двух стволов. Между выстрелами она нашептывала заклинания, и воздух напитался приторно-сладким ароматом — ее магия дезориентировала противников, превращая их движения в вялую пародию на атаку. Даша швыряла сгустки темной материи, высасывающие жизненную энергию из всего живого. Ленка же метала огненные сферы, взрывающиеся ослепительными всполохами среди вражеских рядов.
Но нас было катастрофически мало против сотен тварей. Я уже готовился призвать силу лавы, когда враги удвоили натиск.
— За мной! — выкрикнула блондинка, и ее белый скелет грызуна ринулся в атаку, оставляя за собой шлейф призрачного пламени.
Остальные последовали за ней. Они сражались с первобытной яростью — их огненные скелеты крушили тварей, словно молотилка зерно. Шрамированные воины метали копья из живого огня, создавали испепеляющие вихри.
— Защитить княгиню любой ценой! — прогремел голос высокого мужчины с седыми висками, на груди которого поблескивал медальон.
Мы продолжили сражение против орды. Я метнул чакрам в очередную тварь и призвал силу Солнца. Ослепительный луч мгновенно прожег хитиновый панцирь существа. Затем переключился на кислотную магию — зеленые капли разъедали врагов изнутри, превращая их в дымящиеся останки.
Битва была беспощадной, но мы держались. Каждая из групп желала сохранить княгине жизнь — пусть и по совершенно разным причинам…
Глава 18
Золотые лучи заходящего солнца пронзали высокие стрельчатые окна Тронного зала, окрашивая мраморные колонны в янтарные тона. Величественный зал, украшенный гербами древних родов и магическими кристаллами, источавшими мягкое сияние, был полон напряженного ожидания. За массивным дубовым столом, инкрустированным серебряными рунами, собрались самые влиятельные люди Российской Империи.
Император Александр IV восседал в резном кресле — его проницательные серые глаза изучали лица приближенных. Князь Михаил Дмитриевич Болконский поднялся со своего места, держа в руках папку с государственными печатями.
— Ваше Императорское Величество, — начал Болконский, и голос его прозвучал мелодично, — докладываю о ходе расследования по делу княгини Невской. Следователь Тяпкин из Екатеринбурга, как вы и повелели, неотступно идет по ее следу. Нам достоверно известно: ее вновь похищали наемники со шрамами. Об этом сама княгиня Невская и ее защитник граф Царев доложили в департамент.
Император медленно провел рукой по подбородку — взгляд его стал еще более пронзительным.
— Любопытно, — произнес он задумчиво. — А не кажется ли вам, князь, что сам Царев может оказаться волком в овечьей шкуре? Странно видеть человека его положения и возраста столь самоотверженно защищающим княгиню. Род Царевых известен своим свободолюбием — они редко связывают себя узами в зрелом возрасте. Возможно, у графа есть собственные, весьма незаконные причины для такой опеки?
В зале воцарилась гнетущая тишина. Канцлер империи, седовласый маг в темно-синих одеждах, кивнул в знак согласия.
— Не стоит воспринимать Царева как героя, — продолжил Император, и голос его приобрел стальные нотки. — Лучше установить за ним и его семьей тщательное наблюдение. Не хватало еще Империи предателей среди призывателей големов.
— Будет исполнено, Ваше Величество, — склонил голову Болконский. — Дам соответствующие указания нашим агентам.
Император поднялся, и все присутствующие последовали его примеру. Магические светильники вспыхнули ярче, освещая карты на столе.