В просторной столовой замка Куприяновых мерцали свечи в массивных канделябрах, отбрасывая беспокойные тени на портреты предков. За длинным дубовым столом собралось семейство — граф Николай Куприянов, его супруга Елизавета, сын Михаил и двоюродный брат Владимир с женой Анной.
— Получали ли вы вести от Юлии? — спросил граф Николай, отрезая кусок жаркого.
Елизавета кивнула, промокнув губы салфеткой.
— Да, милый. Она писала на прошлой неделе. Сейчас находится в Салехарде с графом Царевым. Сообщает, что охотится на монстров и с каждым днем обретает силу.
— Удивительная девочка, — проговорил Владимир, покачав головой. — Кто бы мог предположить, что после кончины Афанасия и Марии именно она станет столь властной главой рода.
— Она всех нас усмирила, — усмехнулся Михаил. — Помню, как дядя Сергей попытался оспорить ее право наследования. После единственной беседы с ней он более не заикался об этом.
— У нее железная воля, — Анна отложила вилку. — Несмотря на юность, никто в семье не дерзает усомниться в ее власти. Все ее почитают и даже страшатся.
— Когда она завершит обучение в Академии Мертвых, — заметила Елизавета, — ее могущество возрастет многократно. Представляете, какое влияние обретет наш род?
— А как полагаете… удастся ли ей? — Владимир задумчиво покрутил бокал с вином.
Граф Николай хитро прищурился и медленно воззрился на брата.
— Смотря что ты подразумеваешь, Владимир.
В зале мгновенно воцарилась тишина. Затем Михаил осторожно произнес.
— Если ей удастся… наша жизнь изменится до неузнаваемости.
— Непременно удастся, — Елизавета решительно подняла бокал. — Ее не следует недооценивать. За Юлию!
— За нашу главу рода! — дружно откликнулись остальные, поднимая бокалы.
Красное вино сверкнуло в свете свечей, словно кровь, предвещая грядущие перемены.
Глава 20
В Хабаровске
Князь Роман Александрович Безухов провел ладонью по седой бороде. Тяжелый взгляд скользнул по родственникам, собравшимся в кабинете. Хрустальные бокалы с коньяком стояли нетронутыми — дело было серьезным.
— Итак, — его перстень с фамильным гербом постукивал по столешнице, — подведем итоги наших семейных союзов.
Племянница Анастасия поправила жемчужное ожерелье. Холодные голубые глаза излучали довольство хищницы. Недавнее замужество связало ее с патриархом Чукотки.
— Настенька теперь госпожа Чукотского автономного округа, — заявил брат патриарха с едва заметной улыбкой. — Очаровала старого моржа. Двоюродного брата Михаила пристроили к наследнице Камчатки. Упрямился, говорил о любви, — презрительно фыркнул, — но золото и губернаторство убедили.
Тетка Екатерина — дородная дама с янтарными четками, довольно хмыкнула. Полные щеки раскраснелись от удовольствия.
— Все идет по плану, Роман Александрович! — торжествующе подняла руку. — Сергей обвенчался с княгиней Магаданской области. Девица своенравная, но влиятельная. Пришлось подсыпать любовного зелья в вино, — хихикнула, — теперь без ума от моего сына!
Екатерина сделала паузу, наслаждаясь вниманием.
— Младшая дочь Варвара вышла за князя Забайкальского. Не старший сын, отец-патриарх еще крепок, но… — многозначительно пожала плечами. — Втянем их в межродовые войны. Поможем убрать старшего наследника и отца. Муж Варвары станет патриархом. Девочка уже изучает яды — способная!
Роман кивнул с холодным одобрением. Пальцы барабанили по столу — он просчитывал варианты, как шахматист.
— Отлично, Катерина. Твоя хватка радует, — повернулся к окну. — Что с Амурской областью?
Двоюродная сестра Ольга — худощавая женщина с нервной улыбкой — дрожащими пальцами.
— Все непросто, Роман… — Ольга сжала платок до белизны костяшек. — Их князь — упрямый старик. После смерти жены отказывается брать в супруги мою Елизавету. Ей двадцать восемь, а ему подавай девчонку до двадцати двух!
Возмущение прорвалось наружу. Она вскочила и заметалась по кабинету.
Молчание затянулось. Лицо дрожало от сдерживаемой ярости. Родственники следили за каждым движением. Наконец терпение лопнуло.
— У него страсть к девятнадцатилетней дворяночке. Хорошенькая, зараза! Но мы ее уберем — либо устраним, либо купим. Пусть сама уходит с дороги и бросает князя. Тогда принудим старика жениться на Лизе. Это же выгодно ему самому! — Ольга остановилась и ударила кулаком по креслу. — Пусть упрямый баран, старый Казанова, но от власти не откажется! Все получится!
Лицо патриарха потемнело. Кулак обрушился на стол с такой силой, что бокалы зазвенели.
— Чтобы через неделю вопрос был решен! Слышишь, Ольга⁈ — голос прогремел по кабинету. Все вздрогнули. — Плевать на твои сантименты! Либо девка исчезает, либо лишишься моего покровительства!
Присутствующие напряглись. Ольга побледнела, кивнула и прижала платок к губам.
Роман поднялся. Внушительная фигура отбросила длинную тень на персидский ковер.
— Иначе план провалится! — он заметался по кабинету, размахивая руками. — Мы станем властителями Дальневосточного округа и подомнем всех остальных. Объединимся и будем диктовать условия этому… — презрительно сплюнул, — императору!
Голос его набирал силу. В нем звучала вековая аристократическая гордость.
— Урод! Налоги дерет все больше, привилегии отнял. Это переходит границы! Заботится о низших классах — о крысах, созданных кормить господ. Император перестал ценить аристократию! — Роман остановился перед портретом деда и сжал кулаки. — Но когда объединим Дальний Восток, он подумает! Придется на заседании менять решения и возвращать привилегии.
Князь резко повернулся к родственникам. Глаза горели фанатичным огнем.
— Мы будем диктовать правила! Император станет прислушиваться, если не хочет быть свергнутым! Дальний Восток — наша вотчина! Не позволим выскочке из столицы указывать, как жить!
— Роман Александрович, вы правы, — Анастасия элегантно встала и подошла к дяде. — Муж уже укрепляет позиции на Чукотке. Через полгода там не останется чиновника, который не был бы нашим человеком.
— И в Магадане дела идут прекрасно! — Екатерина энергично закивала, четки в её руках застучали быстрее. — Сергей уже контролирует казну. А Варвара пишет: в Забайкалье назревает конфликт между родами. Самое время подлить масла в огонь.
Только теперь патриарх удовлетворённо кивнул и налил себе коньяк.
— Вот видите! Когда есть план и решимость — всё получается. Умеете же, когда надо! Но почему вас постоянно подпинывать приходится? — Он поднял бокал. — За великий Дальний Восток! За независимость от столичных выскочек!
Все подняли бокалы, словно по мановению дирижёра. Но напряжение висело в воздухе. Ольга нервно теребила платок — на ней лежала огромная ответственность. Один неверный шаг, и многолетняя работа пойдёт прахом.
В кабинете повисла тишина. Лишь ровно тикали старинные часы.
Князь Роман резко поставил бокал. Коньяк расплескался по столу. Лицо исказилось от ярости, голос зазвучал с такой силой, что люстра едва заметно задрожала.
— А теперь перейдём к главному! — прикрикнул он. — К тому, за что готов вас всех прибить… К Якутии! Самая большая территория в Дальневосточном округе! И самая богатая — благодаря алмазам! Без неё весь план полетит к чертям собачьим!
Все молчали, боясь пошевелиться.
— Сколько денег мы уже отдали этой корпорации «Шрамы»⁈ — Он окинул всех взглядом, глаза горели бешенством. — Чёрт знает что! Такими темпами уйдём в убыток!
Ольга съёжилась в кресле. Екатерина отхлебнула крепкого напитка. Анастасия сохраняла внешнее спокойствие, но пальцы побелели от напряжения.
— Их задача была проста как три копейки! — Князь заметался по кабинету. — Выкрасть княгиню Якутии из-под носа дядьки, который грохнул её отца и её бы убил! Судя по докладам, уже пытался!
Патриарх остановился и ткнул пальцем в сторону родственников.
— Но вы! — голос прогремел по кабинету. — Вы, бездарности чёртовы, профукали главный момент! Должны были защищать, но бездействовали!
Ольга попыталась что-то сказать, но князь не дал ей слова.
— Молчать! Знаю, что скажете! Что её граф Царев спасает бесплатно, он её друг с Академии! — Патриарх передразнил тонким голосом, затем взревел: — Этот Царев стоит у меня поперёк горла костью! Не даёт выкрасть Невскую, убивает наших наёмников! А нам приходится платить их корпорации! Удар ниже пояса!
Роман сделал передышку. Лицо скривилось от негодования.
— Эти «Шрамы» — ублюдки! — князь Роман сжал кулаки. — Должны быть профессионалами, а лажают на каждом шагу!
Он презрительно сплюнул.
— Придется действовать самим. Скрытно и осторожно. А с «Шрамами» разорвем контракт к чертовой матери! Только деньги из бюджета рода тянут. Теперь сами спланируем, как ее выкрасть. Но следы не должны вести к нам — пока не заключим брачный договор с княгиней и пока мой старший сын не женится на ней.
Из угла кабинета раздался недовольный голос. Максим, двадцатипятилетний старший сын князя, поднял голову.
— Не хочу жениться на испорченной! — заявил он. — Царев ее уже подпортил, раз она все время с ним! Говорят, даже спят в одной комнате!
Лицо князя исказилось от ярости. Он развернулся к сыну.
— Заткнись! — голос эхом отразился от стен. — Женишься как миленький! Потом заводи любовниц сколько влезет. Испорченные ему не нравятся — а роскошь и власть нравятся⁈
Роман подошел к сыну и нависнул над ним.
— Главное — чтобы подписала брачный контракт энергетической подписью с магической печатью! Хоть под пытками! — в глазах сверкали молнии. — Тогда все будет по закону! Магическая подпись нерушима! Никто ничего не поделает — закон на нашей стороне!
Он ударил кулаком в ладонь.
— Древний закон! И хоть что-то хорошее Император еще не отменил!
Патриарх кивнул.
— Надо действовать быстро! Пока и этот закон не отменили или не внесли поправки! Еще судебных разбирательств не хватало!