— Завтра утром повторный допрос, — сказал Тяпкин, запирая колбу в сейф. — Пригласим мага для контроля — всё по закону.
Утром конвоиры нашли Безухова мертвым. Лежал на койке, глаза в потолок уставились.
— Какого хрена⁈ — Тяпкин влетел в камеру, расталкивая охранников. — Как так вышло? Где охрана была?
Матерился так, что уши вяли. Кулаки сжал, лицо красное стало.
— Сука, все накрылось! — Тяпкин швырнул папку на стол, листы разлетелись. — Надо было князю охрану получше поставить! Императрица и сюда свои лапы дотянула!
Патологоанатомов через полчаса вызвали. Записи с камер подняли сразу. Только камеры как слепые стали в ту ночь, экраны помехами плевались.
— Инсульт, — главный патологоанатом перчатки стягивал, морщился. — Только черт знает, магический или обычный. Специалистов мне не дали.
Пришлось магов-криминалистов вызывать, два часа ждали. Приехали старые волки — мантии потертые, глаза выцветшие, бороды седые. Колдовали над трупом часами, благовония жгли, круги чертили, заклинания бормотали. В итоге только плечами пожали.
— Поздно нас позвали, — старший маг пот со лба вытер. — Если проклятие и было, то уже след простыл. Значит, работали профессионалы.
Тяпкин нахмурился. «Ну конечно, как всегда — концы в воду.» Дело князя Безухова в архив отправили с грифом «не раскрыто». Официально — естественная смерть. Только все понимали, тут случайности быть не могло.
В Испании
Шторы задушили кабинет, превратив день в ночь. Дон Карлос Мендоса-и-Васкес барабанил пальцами по столу — каждый удар отсчитывал секунды унижения. Посол испанского короля не привык ждать. Смуглое лицо с тонкими усиками исказила гримаса. Золотые часы показывали пять минут опоздания. Пять минут неуважения к короне Испании.
Дон Карлос взял телефон в руки — экран вспыхнул. На нем появился по видеосвязи князь Александр Невский — помятый, с щетиной, с мешками под глазами.
— Дон Карлос… — Александр кивнул, но голос дрожал. — Извините за опоздание. Семейные дела…
— К черту любезности! — Дон Карлос ударил ладонью по столу. — Третья неделя без алмазов из Якутии! Король Фелипе в ярости! Где наши камни, князь?
— Отец мертв, — Александр побелел, а слова вылетели как пули. — Он погиб на охоте.
Дон Карлос прищурился, а в темных глазах мелькнула хищная искра.
— Соболезную, но мертвые не отменяют договоры. Контракт с родом Невских, а не с покойником.
— Вы не понимаете! — Александр вскочил, стул с грохотом откатился. — Мне нужно вступить в наследство! Перезаключить все договоры! Российское право требует…
— Российское право? — Дон Карлос медленно поднялся. Его фигура отбросила длинную тень на стену. — Меня не интересуют ваши местечковые законы, князь — меня интересуют алмазы. Так что позвольте уточнить, князь, вы утверждаете, что теперь являетесь старшим в роду и имеете право распоряжаться алмазными копями Якутии?
— Да, именно так. — Александр попытался вложить в голос уверенность, но слова дрогнули, выдав его с головой.
— Интересно, — Дон Карлос медленно поднялся и начал расхаживать по кабинету, не отрывая взгляда от телефона. «Идиот думает, что меня можно обмануть», — подумал он. — Но наши источники сообщают иное. Княгиня Лолита Невская — наследница вашего рода. Именно она должна стать главой семьи после смерти отца. Все остальные родственники, включая вас, пока что — никто.
— Дон Карлос, формально вы правы, но…
— Никаких «но»! — голос посла ударил, как хлыст. — Его Католическое Величество уже на грани. Поставки алмазов — жалкие крохи вместо обещанных потоков. Мы заключили договор в расчете на серьезные объемы, а получаем подачки. И теперь вы еще и полностью прекращаете поставки?
— Прошу понять мою ситуацию, — Александр сглотнул — горло его пересохло. — Полных полномочий у меня нет — именно поэтому крупные поставки невозможны. Если российское правительство заметит такие объемы экспорта, начнутся вопросы. А потом проверки, налоги или вовсе тюрьма.
«Трус», — подумал Дон Карлос.
— Слушай, князь, твои внутренние разборки меня не волнуют. Хочешь играть в большую игру — играй по-взрослому. А не можешь — освободи место для тех, кто может. И вообще это ваши внутренние проблемы.
— Нет! — Голос Александра сорвался. — Это полбеды! Если правительство заподозрит, что я тайно продаю ресурсы империи иностранцам, меня обвинят в государственной измене! Тогда не будет вообще никаких поставок!
Дон Карлос замер и пристально посмотрел на изображение князя. Лицо его стало жестким, как гранит.
— Князь Александр, я буду предельно откровенен. Ваши российские проблемы — не наша забота. У Испании свои интересы! Если мы не победим в войне в Конго и не захватим тамошние копи, договора больше не будет. А значит, ваш род не получит долю от конголезских алмазов.
— Я понимаю, — Александр напрягся, а голос стал тише, но решительнее. — Поверьте, я разберусь с двоюродной сестрой. Лолита… она не будет больше проблемой. И когда она умрет, я стану патриархом рода и получу все полномочия.
— Князь, эти слова я уже слышал, — Дон Карлос лишь холодно усмехнулся. — Слово в слово — от вашего покойного батюшки. Он тоже божился — «Разберусь с племянницей», «Она не будет проблемой», «Все решится». Но ваш отец умер, а княгиня по-прежнему дышит.
— На этот раз будет иначе! — Александр весь вспыхнул. — Я не отец — я не болтаю, я делаю! — но осекся, перевел немного дух и заговорил тише. — Дон Карлос… а не могли бы вы… то есть Испания… помочь с княгиней? У вас люди есть, связи, возможности…
— Мальчик, мы не нанимались подтирать за вами сопли, — Дон Карлос зловеще расхохотался. — Испания заключила договор с вашим родом в расчете на то, что Невские умеют решать свои дела сами. И я понимаю — вы еще молоды, неопытны. Именно поэтому должны доказать, что с вами можно иметь дело. Доказать просто — уберите двоюродную сестрицу сами.
— Сколько у меня времени? — Александр облизнул пересохшие губы.
— Две недели. Ни часом больше! Через две недели княгиня Лолита Невская должна быть мертва, иначе нашей договоренности придет конец. Забудете и про алмазы, и про сотрудничество с короной.
— Дон Карлос, две недели — это слишком мало для…
— Две недели, князь! Если вы и впрямь такой решительный, как хвастаетесь, времени хватит с лихвой.
Александр помолчал, потом кивнул.
— Хорошо — через две недели ее не станет. Слово аристократа!
— Надеюсь, ваше слово крепче отцовского, — сухо бросил посол. — Прощайте, князь. Жду новостей!
Связь оборвалась. Дон Карлос подошел к окну.
— Посмотрим, на что способен этот щенок, — пробормотал он. — Куда проще было бы заключить сделку с самой Невской… Но увы, говорят, что она слишком правильная. В гробу я таких видал…
Заброшенная усадьба
Заброшенная усадьба торчала на берегу озера в тридцати верстах от Москвы. Когда-то здесь жили люди, теперь — пустота. Особняк с облупившимися колоннами выглядел как старый зуб. Но сегодня в одном из залов трещал камин. На столе стоял сервиз, а у окна — женщина.
Зеленое платье с вырезом, прическа с жемчугом, бриллианты на шее. Магия омоложения работала исправно. Она нервно смотрела на часы. «План не самый лучший, но другого нет», — думала императрица. А вскоре зарычал мотор и она выпрямилась.
Через минуту в зал ворвался князь Александр Невский. Костюм дорожный, волосы растрепанные, лицо — как у человека, который не понимает, что происходит. Увидел императрицу — застыл.
— Ваше Императорское Величество! — сказал он и поклонился. — Я не ожидал… В записке ничего не было…
Мария Федоровна улыбнулась. В глазах мелькнуло что-то хищное.
— Удивлены, князь Александр? — голос как мед с ядом.
— Ваше Величество… для меня это честь. Просто не понимаю, чем заслужил, — Александр поднял голову, щеки покраснели.
Императрица развела руками.
— Простите за неформальную обстановку, — окинула взглядом зал с пыльными портретами. — Но государственные дела иногда требуют особой конфиденциальности.
Подошла к столику с вином. Показала жестом — садиться.
— Располагайтесь. Поговорить есть о чем.
Александр сел, не сводя с нее глаз. Она устроилась напротив.
— Прежде всего, — голос стал мягче, — мои вам глубочайшие соболезнования. Ваш отец… такая трагическая смерть. Я сама в юности лишилась отца. Он пал на войне, защищая империю. Эта боль въедается в душу навсегда.
— Благодарю за сочувствие, Ваше Величество. Отец был всем. Наставником и опорой, — голос дрогнул.
Императрица впилась взглядом в его лицо. «Читаю тебя как книжку», — подумала она.
— Держитесь молодцом. Хотя… боже мой, да вы же очень юны! Неужели на эти плечи легла вся тяжесть рода? — Мария Федоровна опустила ресницы. Старый трюк, проверенный годами.
Александр выпрямился, а в глазах загорелся огонек тщеславия.
— Лестно слышать от вас, Ваше Величество, — усмехнулся. — Но вы ведь позвали меня не для комплиментов?
— Умный мальчик, — голос стал опасным. — Мне известно о планах вашего покойного батюшки. Особенно касательно княгини Лолиты Невской.
Александр побелел мгновенно.
— Ваше Величество, я… не понимаю, — слова рассыпались.
А Мария Федоровна рассмеялась — звонко, жестоко.
— Полноте дрожать, милый князь! — махнула рукой. — Я не палач. Наоборот… У нас с вами схожая цель.
— Одинаковая? Но как… У империи есть виды на Лолиту?
— У меня лично, но сначала… — она протянула бокал с вином. — За встречу и за новые горизонты.
Александр взял бокал, не подозревая о магическом афродизиаке в вине. Мария Федоровна подняла свой — и пока он пил, ее магия обольщения обвила его разум.
— Видите ли, князь… — она дождалась, пока он осушит бокал. — Лолита еще дитя. Неопытное, слабое дитя. А власть принадлежит сильным. Таким, как вы!
Сердце Александра заколотилось. Афродизиак жег кровь, магия плавила волю, а лесть била прямо в самолюбие. Императрица становилась прекраснее с каждым вдохом.