— Вы… правда так думаете? — голос охрип.
— Безусловно, — она подалась вперед. — Но скажите честно, Александр… Власть — единственная причина убить двоюродную сестру? Или есть что-то еще?
Ее глаза сверлили душу, а магия сжимала разум. Александр чувствовал, как рушатся последние бастионы осторожности.
— Есть… есть еще кое-что, — голос дрогнул. — Отец заключил тайный договор с испанцами. Официально — у него был с ними небольшой бизнес по добыче известняка. На деле же — он переправлял алмазы из Якутии контрабандой для их войны в Конго.
— А что взамен? — Мария Федоровна склонила голову, как хищница, учуявшая добычу.
— Когда они захватят конголезские месторождения, мы получим долю, — Александр сглотнул. — Это удвоит наше богатство. Возможно, сделает нас самым влиятельным родом империи.
«Жадность — двигатель прогресса», — подумала императрица, улыбаясь.
— Как… любопытно, — императрица встала. Положила руку на плечо — он дернулся, будто током ударило. — Тут жарко, не находишь?
Не стала ждать ответа, стянула с него пиджак. Александр застыл — каждое касание отдавалось дрожью по спине. «Испанские алмазы», — думала императрица холодно, как калькулятор. «Еще один козырь для переворота. Расклад меняется в мою пользу».
— Знаешь что, дорогой Александр, забудь о Лолите — я решу эту проблему. Ничего не предпринимай — теперь все в моих руках.
— Но… Но испанский посол дал мне две недели на то, чтобы разобраться с сестрой. Всего две недели!
Императрица успокоила его и улыбнулась. А про себя подумала — «Значит, у меня две недели, чтобы захватить Невскую и выдать за сына Безухова. А потом заключить контракт с испанцами — с моей подписью. Безухова я тоже смогу уговорить — это не проблема».
Александр смотрел на нее как преданный пес. Зелье и магия сделали свое дело.
— Вы… действительно поможете?
Но вместо ответа Мария Федоровна поманила его пальцем к дивану у камина. Александр поднялся, словно марионетка. Его руки потянулись к пуговицам рубашки, а платье императрицы сползло с плеч…
Уже через час Александр стоял у крыльца усадьбы, натягивая перчатки. Лицо горело от счастья, глаза блестели. Мария Федоровна проводила его до двери в соболиной накидке.
— Прощайте, князь, — она коснулась его щеки. — И запомните — ни шагу без меня. Я все улажу.
— Буду ждать ваших вестей, Ваше Величество, — он поцеловал ее руку. — Вы… вы перевернули мою жизнь.
Мария Федоровна улыбнулась и скрылась за дверью. Александр свалился в машину и завел ее. «Черт, башка кругом идет», — подумал он.
Едва он отъехал, императрица выхватила телефон и набрала номер.
— Граф? — бросила она в трубку.
— К вашим услугам, Ваше Величество.
— Раздобудьте мне контакты испанского посла — дона Карлоса Мендосы-и-Васкеса. Мне нужна с ним прямая связь, в обход Невского. У нас с испанцем будут… общие интересы за спиной этого юного дурачка.
— Исполню. Когда потребуется информация?
— Немедленно! Время поджимает.
— А что будет, когда мы выдадим Невскую за Безухова, но не прикончим ее братца? — полюбопытствовал голос в трубке. — Тогда Александр Невский почует неладное. Поймет, что его водили за нос.
— Он может еще молод и глуп, но не до такой же степени, — отрезала она холодно. — Он сбежит из империи, как миленький и не станет нам мешать. Особенно когда мы намекнем ему, что его папаша умер не своей смертью. И Невский точно не захочет повторить судьбу своего родителя.
— Значит, решено, — и связь оборвалась.
Императрица отхлебнула вина и усмехнулась. «Две недели — вот что у меня есть, чтобы вырвать Невскую из когтей Царева. Справлюсь — у меня есть козырь в рукаве. Хотя использовать его, конечно, не хочется…»
Глава 7
Дон Карлос Мендоса-и-Васкес сидел в кабинете, перебирал депеши. Телефон зазвонил. Номер мерцал зашифрованными символами — такие звонки раз в год, каждый предвещал катастрофу. Посол потянулся к трубке.
— Слушаю.
— Дон Карлос, — женский голос с русским акцентом. — Мария Федоровна беспокоит.
Сердце посла ухнуло вниз. Императрица России? Лично? «Все, влипли по самые уши», — подумал он.
— Ваше Императорское Величество, — выдавил он. — Какая… неожиданная честь.
— Оставьте церемонии для парадов, дон Карлос. Этот разговор между нами. Лично.
«Императрицы не звонят послам лично. Что-то не так.»
— Слушаю.
— Мне известно про алмазы, — голос стал холоднее. — Алмазы рода Невских. И про то, что вам их провозят контрабандой.
Дон Карлос почувствовал, как земля уходит из-под ног. «Как, черт возьми, она узнала?»
— Боюсь, не понимаю, о чем речь, Ваше Величество, — соврал он.
Императрица рассмеялась.
— Не валяйте дурака, дон Карлос. Я также знаю, зачем это затеяно. Александр Невский хочет урвать кусок алмазного пирога в Конго. Амбициозно для щенка, не правда ли?
Посол закрыл глаза. «Все, приехали.»
— Полагаю, я догадываюсь, к чему Вы клоните, — медленно произнес он. — Хотите заключить сделку с испанским королем… за спиной Невского?
— Соображаете быстро, дон Карлос, — в голосе императрицы прозвучало довольство. — От этого молокососа толку, как от козла молока. Неопытен, горяч, глуп.
Дон Карлос усмехнулся.
— Боюсь, и вам от этого дела одни неприятности, Ваше Величество. Слишком много подводных камней.
Но императрица не дрогнула.
— А вот вам, дон Карлос, плюсов вообще никаких. Потому что я могу передать эту информацию императору, и тогда ваши поставки накроются медным тазом, — пауза. — Но если я войду в долю по алмазному бизнесу, то отношения с Испанией расцветут пышным цветом. Взаимовыгодная торговля, уступки с моей стороны… Думайте, дон Карлос. Время не ждет.
Посол сейчас чувствовал себя так, будто получил в печень. Эта женщина — настоящий хищник. Гораздо опаснее, чем он думал.
— Неужели в империи назревает дворцовый переворот, раз вы готовы присвоить себе подобные полномочия? — голос дрогнул.
— Я просто забочусь о своем государстве, дон Карлос, — ледяное спокойствие резануло по нервам. — Точно так же, как вы печетесь о своем королевстве.
— А русско-японская война? — посол попытался взять инициативу. — Если Испания станет союзником России, нас втянут в этот конфликт. У нас и своих проблем по горло — в Америке, в Африке. Каждый солдат на счету.
Императрица расхохоталась — звук полыхнул торжеством и презрением.
— Не беспокойтесь — с японцами скоро разберемся. Им не устоять против наших призывателей големов и мертвых охотников, — в её голосе зазвенела сталь. — Империя всегда брала силой. Наши земли простираются на обширные расстояния, и ни пяди мы не уступили врагу.
— Допустим, — посол сглотнул. — Но что с княгиней Невской? Только через нее можно организовать крупные поставки. Я уже говорил ее двоюродному брату — пусть разбирается. Две недели, не больше. Терпение у нас на исходе.
— Дело решится куда быстрее, — быстро произнесла она. — Ее выдают за князя Безухова и тогда все можно будет провернуть через него, ведь он получит права как супруг. И как только он получит доступ к родовым владениям, я заключу с ним сделку. Через дарственную стану совладельцем компании. Прижму его как следует — будет переправлять вам товар вагонами.
— А княгиня? — вопрос прозвучал едва слышно.
— Уберем её сразу после венчания, — слова звучали, как лезвие гильотины. — Тогда с Безуховым будем работать без помех.
Дон Карлос застыл — план был беспощаден, но безупречен. Императрица играла в игру, где ставка — человеческие жизни.
«Сука какая циничная», — подумал он.
— Посмотрим, — слова вырвались с трудом. — Но время не ждет.
— Именно, — Мария Федоровна довольно хмыкнула. — До свидания, дон Карлос.
И короткие гудки пронзили тишину. Посол медленно опустил трубку. Откинулся в кресле и закрыл глаза. «Все оказалось куда интереснее, чем я предполагал», — усмехнулся он мрачно.
Москва
Временем позже
Максим Романович стоял у окна. Москва внизу светилась огнями, но он видел только размытые пятна — глаза не фокусировались. Руки тряслись. Месяц назад он был обычным хабаровским бизнесменом, а сегодня — глава рода. Дверь щелкнула. Вошла Императрица Мария Федоровна. Высокая, глаза как лезвия. Волосы уложены идеально. Черное платье по фигуре.
— Максим Романович, — голос низкий. Шла к нему медленно. — Мне так жаль…
«Черт, рядом с ней чувствую себя школьником», — подумал он.
— Ваше Величество, я…
— Мария, — рука остановила его. — Сегодня мы союзники.
Подошла к бару. Налила коньяк в два бокала. Пахло дорогими духами.
— Я пыталась спасти твоего отца, — протянула бокал. Пальцы коснулись его руки. — Но следователи были беспощадны. Князь не выдержал.
Максим глотнул коньяк. Горло обожгло.
— Боюсь, Максим, мы все под ударом, — еще шаг ближе. — Наемники, которых мы использовали… им нельзя доверять. Сегодня предали твоего отца, завтра предадут меня. У нас мало времени.
— Что вы имеете в виду?
«Странно, но рядом с ней как-то спокойнее», — мелькнула мысль.
— Враги не спят, Максим, — рука легла на плечо. — Теперь ты глава рода. Нужно действовать быстро и решительно.
Он кивнул. Каждое ее слово било в точку.
— Что вы предлагаете? — он допил коньяк. Голова кружилась.
Мария плюхнулась в кресло и закинула ногу на ногу, обнажив лодыжки.
— Тебе нужно жениться, — бросила как обухом по голове.
— На ком? — хотя «черт, я уже догадываюсь» крутилось в голове.
— На княгине Невской, естественно. Этот союз сплавит два самых могущественных рода империи в единый кулак.
Максим сжал челюсти. «Вот дерьмо» — подумал.
— Не хочу я на ней жениться, — вырвалось само.
— И что с того? — Мария положила ладонь ему на грудь. — Милый мой идеалист…
— У меня к ней ничего нет, — выдохнул он. — Пустота.