— Силенка у них есть. Но рано радуются — мы еще не всех Царевых сюда перебросили, и мертвых охотников тоже. Вот тогда эти узкоглазые со своими драконами в штаны наложат…»
Датское посольство
в Копенгагене
Министр иностранных дел Японии Ито прибыл первым в черном фраке. Потом подтянулись граф Эрик Спарре из Швеции и сэр Артур Бальфур от англичан.
— Господа, — начал Ито, раскладывая бумаги, — надо действовать. Мы уже сражаемся с русскими во Владивостоке, на Сахалине и Курилах. Флотов у нас много, но русские — это не шутки.
— Да уж, — граф Спарре покрутил стакан с водой. — У вас там дела неважные. А мы вот уже столкнулись с големами Царевых, когда Балтику блокировали вместе с британцами. Их громилы целую эскадру могут потопить, если зазеваешься.
— Поэтому, — вмешался Бальфур, поправляя очки, — Британия хочет координировать усилия. Если воевать, то всем скопом. Но учтите, русские не одни. Датчане их поддерживают, казахи конницу мобилизуют, а их степные маги — та еще головная боль.
— Плюс Индия и Узбекистан, — Ито кивнул, разворачивая карту. — Их магические части уже показали зубы. Узбекские конные заклинатели любое сражение могут перевернуть, а индийские призыватели стихий целые области контролируют.
— Тогда вопрос простой, — граф Спарре наклонился вперед. — Можем ли мы не действовать? Дадим русским время собрать всех союзников и магов — потом их не остановишь.
Бальфур постучал пальцами по столу.
— Британский флот может контролировать моря, но нужны гарантии, что шведы Балтику держат, а японцы — Тихий океан. С сухопутными же операциями сложнее.
— Предлагаю так, — Ито ткнул в карту, — бьем одновременно по ключевым точкам. Япония давит на Дальнем Востоке, отвлекает основные силы русских. Швеция с Британией блокируют западные морские пути, не дают получать русским помощь от союзников.
— А сухопутные границы? — спросил Спарре. — Казахская конница через Урал может прорваться, а узбекские рыцари с юга угрожают.
«Вот и поговорили», — подумал Ито. «Каждый свою шкуру спасает, а общего плана как не было, так и нет».
— Здесь нам поможет дипломатия, — Бальфур ухмыльнулся. — У нас есть влияние в Афганистане и Персии. Если мы сможем склонить их к нейтралитету или даже к поддержке нашего дела, южный фланг русских окажется под угрозой.
— Дельная мысль, — согласился Ито. — Но главная проблема остается в магических силах противника. Помимо рода Царевых, есть еще и квалифицированные одни из лучших на международной арене — мертвые охотники. Они могут действовать не только в лоб, но эффективно работать в тылу, нарушая наше снабжение и связь.
— Наши разведчики уже и без того докладывают о странных явлениях в русских портах, — Граф Спарре мрачно кивнул. — Корабли-призраки, которые не берут обычные снаряды, а экипажи их из восставших мертвецов. Против такого противника нужны специальные меры.
— У Японии есть опыт борьбы с подобным, — заметил Ито. — Наши онмёдзи и синтоистские жрецы разработали специальные ритуалы. Мы готовы поделиться этими знаниями с союзниками.
— Это меняет дело, — Бальфур заинтересованно поднял бровь. — Наши друиды давно изучают подобные феномены. И совместные исследования могли бы дать нам преимущество.
— Тогда мы приходим к соглашению, — Спарре посмотрел на каждого из собеседников. — Координированные действия против Российской империи и ее союзников, обмен магическими знаниями и технологиями, совместное планирование операций.
— Япония готова к формальному союзу, — Ито торжественно кивнул. — Но нам нужны конкретные обязательства по срокам и масштабам операций.
— Британия предоставит флот и финансирование, — заявил Бальфур. — Но взамен мы требуем гарантий доступа к освобожденным территориям для торговли.
— Швеция же может обеспечить контроль над Балтикой и предоставит базы для союзных сил, — добавил Спарре. — А наши условия — признание наших исторических прав на спорные территории после победы.
Ито аккуратно сложил карты.
— Детали можно обсудить позже. Главное — мы понимаем, что действовать нужно быстро и решительно. Каждый день промедления усиливает позиции русских и их союзников.
Трое дипломатов поднялись. «Ну что ж, теперь русским придется туго», — подумал каждый из них. Тайный альянс был заключен, и теперь Российская империя столкнется с войной на нескольких фронтах одновременно.
— Господа, — произнес Бальфур, пожимая руки коллегам, — мы только что изменили баланс сил в мире. Остается лишь надеяться, что наши расчеты окажутся верными.
Все трое кивнули и направились к выходу. Каждый думал о своем, но все понимали — игра началась всерьез.
В конспиративных
апартаментах
Мария Федоровна натянула капюшон и поправила плащ. Руки слегка тряслись — дело предстояло серьезное. Послышались шаги на лестнице. Она выпрямилась.
В комнату вошел князь Роман Александрович Безухов и оглядел все вокруг.
— Ваше Величество, — сказал он, — какая честь видеть вас в такой… неформальной обстановке.
Императрица откинула капюшон. Лицо бледное, губы сжаты.
— Оставим церемонии, князь. Время дорого, а дела у нас серьезные.
Безухов усмехнулся и сел напротив за грубый стол.
— Прямота — хорошее качество. Особенно когда речь о переменах в государстве.
— Мой муж разрушает империю, — сказала императрица спокойно. — Его войны опустошают казну, а реформы подрывают власть. Простолюдины забывают свое место, аристократия теряет влияние.
— Точно! — вспыхнул Безухов. — Александр превращает дворян в обычных налогоплательщиков! Мои доходы сократились вдвое за три года. А эти холопы теперь требуют прав! Права должны быть только у тех, кто рожден править.
— Предлагаю союз, князь, — императрица наклонилась вперед. — Вы поможете свергнуть Александра, а я верну вам все привилегии и… кое-что еще.
— Продолжайте, — Безухов внимательно смотрел на нее.
— Княгиню Якутии — ее алмазные копи профинансируют наши планы. Знаю, что вашему сыну нужна выгодная партия.
— Ах, княгиня Невская… — Безухов откинулся на стуле, губы растянулись в хищной улыбке. — Сколько нервов она всем потрепала со своим Царевым. Этот призыватель големов просто так ее не отпустит.
— С ним я разберусь сама. Есть идеи, как его подставить, — императрица провела пальцем по краю стола.
«Царев думает, что неприкасаемый. Посмотрим», — подумала она.
— А что взамен хотите?
— Ваше влияние на Дальнем Востоке. Родственные связи с местной знатью. Когда придет время, поднимете восстание против императора, а я подкуплю армию в столице.
— План дерзкий… Но есть нюансы, — Безухов потер подбородок. — После свержения Александра кто займет трон?
— Я стану регентом при моем сыне, — императрица говорила как по бетону резала. — Старший наследник от первого брака императора… к сожалению, может не пережить смутное время.
— Понятно, — Безухов кивнул. «Прямо как в старые добрые времена — убиваем конкурентов».
— А что с будущим союзом наших домов?
— Когда ваш сын женится на княгине Невской и у них родится ребенок, я выдам эту девочку за моего сына. Наши семьи станут самыми могущественными в империи.
— Неплохо придумано, — князь усмехнулся. — Но есть еще одна проблема. Дядя княгини… Он сам охотится за племянницей, чтобы убить ее и захватить титул.
— Несчастные случаи происходят даже с князьями. Особенно с теми, кто мешает великим планам, — императрица холодно улыбнулась.
— Предлагаете его устранить?
— Я предлагаю решить проблему тихо и эффективно. Алмазные копи дадут нам средства не только на переворот, но и на подавление любого сопротивления после.
Безухов встал и начал ходить по комнате. «Она дело говорит. Жестко, но по делу».
— Мои связи обеспечат поддержку гарнизонов. Но нужно действовать осторожно — слишком резкие движения могут спугнуть императора.
— Согласна. Сначала мы устраним дядю княгини — это можно представить как несчастный случай на охоте. Затем я организую «спасение» княгини от графа Царева и передам ее под защиту вашего дома.
— А переворот?
— В самом скором времени. Когда ваш сын уже будет обручен с княгиней, а мы получим доступ к ее богатствам. Я объявлю народу, что прекращаю все войны и снижаю налоги — это обеспечит поддержку.
Безухов остановился и пристально посмотрел на императрицу.
— А если что-то пойдет не так?
— Тогда мы все потеряем, — она встала, накидывая капюшон. — Но бездействие гарантированно приведет к краху. Мой муж уничтожает то, что строили поколения наших предков.
— Хорошо, — князь протянул ей руку. — Союз заключен, но помните — я не прощаю предательства.
«Интересно, кто кого первым кинет», — подумал он, пожимая ее руку.
— Как и я, — императрица пожала его руку. — Через неделю получите письмо о «болезни» князя Невского. А примерно через месяц граф Царев станет предателем.
Безухов кивнул.
— До свидания, Ваше Величество. Да здравствует будущая императрица-регент.
Мария Федоровна пошла к выходу, но обернулась.
— Князь, когда победим — народ должен видеть в нас спасителей, а не узурпаторов. Историю пишут победители.
— Правильно говорите, — Безухов усмехнулся. — Запомнят нас как тех, кто вернул империи величие.
Дверь хлопнула. Князь остался один и улыбнулся шире. «Наконец-то аристократия будет править как положено», — подумал он. — «Без всяких там народных собраний и прочей ерунды».
Безухов потер руки. Скоро все изменится и он этого дождется.
Глава 2
Юля Куприянова и Саша выбрались из такси в самом сердце Екатеринбурга. Ветер трепал их плащи, а вокруг бурлила обычная суета магического квартала — торговцы орали на покупателей, алхимики носились с дымящимися колбами, курьерские совы летали над головами.
— Слушай, Саш, — Юля поправила сумку, — может, разделимся? Список большой, а времени мало.