Саша достала из кармана листок с ингредиентами. Пробежала глазами.
— Хорошо, — кивнула она. — Я к шаману за корнем мандрагоры и слезами единорога. Потом на артефактный рынок — там свежие чешуйки виверн завезли.
— Отлично, — в голосе Юли прозвучало облегчение. — А я в оружейную лавку. Даше болты для арбалета нужны — она на охоте, а запас кончается. Да и мне доспехи обновить пора — эти совсем износились.
Саша застегнула плащ.
— И что еще планируешь?
— Посмотрю новинки, — Юля пожала плечами. — Меч на заточку отдам — в последней битве подводить начал. Может, еще что найдется.
— Тогда встретимся у фонтана через пару часов?
— Договорились. Удачных покупок!
Подруги обнялись и разошлись в разные стороны. Проводив Сашу взглядом, Юля достала телефон и набрала номер. Отошла в тихий переулок и дождалась ответа.
— Как дела? Меня уже торопят? — спросила вполголоса, оглядываясь.
— Привет, Юлия, — в трубке раздался голос графа Николая Куприянова. — Князь Невский на грани срыва. Он уже дважды присылал людей с вопросами. Понимаешь, он не может получить доступ к активам компании, пока его племянница дышит. А без этого ни денег нам не видать, ни новых земель, ни княжеского титула.
Юля молчала, сжала зубы, а родственник продолжил.
— У Невского срываются поставки в Испанию — приходится дробить партии, перебрасывать по частям. Испанцы недовольны, грозятся перекрыть доступ к алмазным копям в Конго. Мы считаем — ты уже достаточно вошла в доверие, подозрений не возникнет. Пора действовать, но осторожно.
— Не учите меня, что делать — я что зря ту никчемную заносчивую баронессу подкупала⁈ — лицо Юли превратилось в каменную маску. — Я патриарх рода, и я знаю, как возвысить нашу фамилию. Так что передайте Невскому — сегодня-завтра княгиня отправится к праотцам.
«Надоели эти нытики», — подумала она и отключилась.
Юля пошла к оружейной лавке. Только свернула на знакомую улицу, как дорогу ей перегородила высокая девушка с зелеными волосами.
— Привет, зайка! — та улыбнулась, будто кот перед мышкой. — Я старшая сестра Костика, а ты, насколько понимаю, графиня Юлия? Миленькая… — улыбка слетела с лица. — А такая сука!
Юля глаза распахнула, пытаясь врубиться в происходящее, но Соня Царева уже пшикнула на нее сонным зельем. Мир поплыл, и графиня шлепнулась на асфальт. Соня без проблем закинула обмякшее тело в свой красный монстр-трак. Мотор взревел, и они помчались прочь от города к пустырю.
На той выжженной земле, где даже трава не росла, Соня методично облила бессознательную Юлю бензином. Пусть как мёртвая охотница, Юля была неуязвима для обычного оружия — пули отскакивали от её плоти, клинки тупились о кожу. Но огонь… огонь оставался единственным судьей, способным вынести окончательный приговор.
Спичка чиркнула о коробок, пламя вспыхнуло, жадно пожирая плоть и кости, превращая некогда прекрасную графиню в горстку пепла и обугленных останков.
Когда костёр догорел, оставив лишь почерневшие фрагменты, Соня достала тяжёлый топор. Каждый удар эхом отдавался в тишине, дробя кости на мелкие осколки. А пепел она развеяла в разные стороны света — пусть ветер унесёт последние следы врага туда, откуда нет возврата.
После чего Соня достала телефон, её пальцы быстро набирали сообщение отцу — «Дело сделано. Можешь высылать свободных родственников на официальную войну с Куприяновыми. Время провести полную зачистку и помочь Костику, пока нас всех не перебросили на передовую…»
Я докурил сигарету до фильтра, выпустил дым и посмотрел на Лолу. В груди что-то сжалось — сейчас будет больно.
— Лена была не просто моей любовницей, — голос дрогнул. Слова застряли в горле. Замолчал, собираясь с духом.
Лола и Даша смотрели на меня с ужасом. В глазах — паника.
— Долго думал, как поступить, — продолжил, уставившись в никуда. — Сначала поговорить с ней? Вызвать на дуэль? Но зачем растягивать агонию? Решил — быстро и без лишних страданий покончить с этим. Она даже не поняла, что происходит.
Даша первой очухалась от шока. Голос сорвался на крик.
— Ты убил нашу подругу! Понимаешь? Нашу! Сколько раз она выручала нас! Что всё это значит? — слезы катились по щекам.
Я наблюдал, как рушится их привычный мир. «Ну что ж, девочки, жизнь умеет удивлять. И не всегда в хорошем смысле». Лола резко выпалила.
— За что? За что ты ее убил?
А я заговорил будто сам с собой.
— Интересно, сколько ей конкретно еще сверху за это заплатили? А ведь она была хорошим человеком… И знаете, я похороню ее достойно. Хотя урок усвоил — даже хорошие люди имеют свойство продаваться.
Достал телефон, протянул Лоле.
— Читай, смотри фотографии — все доказательства там. Лена работала на Юлю. А Юля — крыса, подосланная твоим дядей. Они сговорились убрать тебя с дороги. За это баронский род Лены получил бы графский титул, а саму ее выдали бы за какого-нибудь влиятельного графа. Безбедная жизнь в обмен на предательство. Только вот, мы Царевы, предателей не прощаем. Никого и никогда. Меня так воспитали — кто идет против нас, тот умирает. Иначе я поступить не мог.
Лола и Даша с недоверием вчитывались в документы — отчет семейного юриста и фотографии от Сони. Там переписки, голосовые сообщения, снимки тайных встреч с людьми князя Невского и родственниками Юли. Улики громоздились одна на другую.
— Откуда ты знал, что нужно копать? Твой юрист же не частный детектив… Это же смертельно опасно было, — Даша спросила дрожащим шепотом.
— Выбора не было, — я пожал плечами. «Устал как собака». — В середине лета всё изменилось. Враги словно читали наши мысли, предугадывали каждое движение. Оказалось, Лена играла сразу на всех фронтах. Получала деньги от рода Юли за помощь твоему дяде. А параллельно еще сливала шрамированным информацию о передвижениях Лолы — тоже за плату. Ей было безразлично, убьют Лолу или похитят. Главное — прибыль. В этом плане она превзошла даже Юлю.
— Кость, — Даша вгляделась в мое лицо, — нас с Сашей ты тоже проверял?
— Да, — я не стал лгать. — Первое правило выживания — не доверяй никому. Извини, но я был обязан это сделать.
Даша прикусила губу и отвернулась. Лола сжала кулаки.
— Что теперь с Юлей? — выпалила она. — Я сама вызову её на дуэль!
— Поздно, — я устало провёл ладонью по лицу. — Моя сестра уже убила её и сожгла — это единственный способ уничтожить мертвую. — Замолчал, уставившись на серое небо. — Мои родственники уже выдвинулись к её семье. Межродовая война началась, а доказательства предательства у нас есть.
«Что касается семьи Лены…» Я достал телефон и набрал номер отца. Вскоре в трубке прозвучал знакомый суровый голос.
— Ну что там?
— Убил её.
— Передать, чтобы начинали?
— Да, — я помедлил, а затем добавил, — детей не трогать — племянников, младших братьев и сестер. Взрослых можно всех убить и гвардию тоже. Но безоружных, кто не станет сражаться, оставить в живых и лишить всего — имущества, бизнеса, средств к существованию.
— Понятно, — отец прокашлялся. — Всегда так и работали, — а после паузы его голос смягчился. — Ты-то как держишься? Ты её любил?
Я нахмурился. В горле встал ком.
— Устрою ей достойные похороны. И всё в порядке… Я сделал, как положено — с предателями мы всегда так поступаем.
— Правильно. Только не раскисай и не напивайся перед учёбой.
— Постараюсь, — я отключился и посмотрел на девушек. — Может, водки выпьем?
— Выпьем, — уныло отозвалась Лола, а Даша молча кивнула.
«Хорошо хоть не плачут», — подумал я, поднимая безжизненное тело Лены на руки. Направился прочь из этой дыры. Водка сейчас была единственным разумным решением.
Временем позже
Я организовал похороны Лены на самом престижном кладбище. Участок выбрал в аристократической части, где хоронили аристократов. Несмотря на предательство, она заслуживала нормального прощания — долги надо отдавать.
Церемония прошла как положено. Гроб черный, дубовый, венки белые. Отца Михаила нанял — лучший маг-священник в городе. Небо хмурое, но это уже мелочи.
— Не могу поверить, что ее больше нет, — прошептала Даша, стоя рядом. Слезы текли, и она их не вытирала.
Саша молчала как истукан. До сих пор не могла принять, что Лена их кинула.
— Костя, — обратилась она ко мне после молитвы, — я все еще не врубаюсь. Лена же нас прикрывала столько раз! Сколько раз за команду рисковала!
Лола подняла голову. В глазах — полная каша из горя и непонимания.
— А помнишь, как она меня спасала? — голос дрожал. — Неужели все это было просто… маскировкой? Чтобы потом меня грохнуть, и никто бы не заподозрил ее с Юлей?
— Именно так, — кивнул я. — Умный ход, ничего не скажешь. Создать репутацию защитницы, чтобы в нужный момент никто не усомнился. Если бы мы не раскрыли ее, ты бы не дожила до Нового года. А все подозрения свалили бы на кого угодно, только не на них.
«Вот так и живем — доверяешь человеку, а он готовит тебе могилу», — подумал я, глядя на гроб.
Простились с Леной молча. Мертвых не судят, но и не прощают. После кладбища пошли в «Старый город» — небольшой бар в центре. Там водка нормальная и закуска простая, но съедобная. Заказал «Белугу» и селедку с черным хлебом. Аппетита ни у кого не было, но традиция есть традиция.
— Ну что, девчонки, — сказал я, разливая водку, — будем поминать предательницу или просто напьемся?
— Лучше второе, — хмыкнула Лола. — Поминки — это для тех, кого жалко. А ее жалко только потому, что могла бы жить, если бы не была дурой.
Пили молча, водка жгла горло. Я таращился в стакан, а в башке крутилась Лена — как она смеялась заразительно, как прижималась по ночам, как шептала всякую ерунду на ухо. Как пялилась на меня восхищенно, когда я монстров мочил. Вспыльчивая была, но живая — вспыхнет из-за фигни, через минуту уже смеется над собой, рыжей копной волос трясет.
А теперь хрен поймешь, где маска кончалась, где настоящая Лена начиналась. Гордился я ее упорством в учебе, мозгами. Среди наших она звездой горела. А шутки ее… Будет не хватать ее ехидных замечаний про преподов.