— Императоры любят эффектные появления, Лола. Значит, пусть весь дворец увидит наш выход. Нам нужен шум, мы его устроим.
В этот момент я понял — назад пути нет. Только вперёд! Прямо через огонь и сталь, туда, где решается судьба всех нас. Даша влетела в разговор на бегу, голос дрожал — не от страха, а от того напряжения, которое скручивает нутро в узел.
— А если мы нарвёмся на саму императрицу? Думаешь, она упустит шанс прикончить нас под шумок?
— Одной головной болью меньше, — я ухмыльнулся. — Императрицы во дворце нет, она сейчас за стенами крошит императорскую гвардию, как мясник на бойне. Правда, в отличие от мясника, она работает бесплатно — из чистого удовольствия.
Кузьма с Лёней переглянулись — лица побелели, словно они увидели собственные надгробия.
— Не может быть… — выдавил Кузьма. — Значит, тот убийца в плаще — это она? Граф, как вы это поняли?
— Почти сразу, — я хохотнул. — Она сломала мне ключицу одним щелчком. А потом едва не прикончила Красного. В империи таких магов по пальцам пересчитать, и почти все из семьи императора. Плюс у неё был такой взгляд… знаете, как у хирурга, который собирается вас препарировать заживо. Семейная черта.
Саша перезарядила пистолет на бегу.
— Костя, да толку-то! Она всех там перебьёт и за нами придёт.
— Не дождётся, — я поднялся, чувствуя, как эликсир зашевелился в крови. — У меня есть план. Во-первых, магическая аура императора должна быть как маяк, найдём по ней. Во-вторых, здесь полно важных персон — министры, родня, политики. Берём кого-нибудь из них в заложники и идём к императору под прикрытием.
— Ага, — Лола кивнула с кислой улыбкой. — А потом он нас всех повесит. Классная перспектива. Хотя с другой стороны — бесплатный аттракцион. Погнали!
И мы ворвались в главный холл, будто шайка пиратов на абордаж. Мрамор под ногами сияет, потолок теряется где-то в облаках, люстры звенят от взрывов, портреты предыдущих правителей глядят с укоризной — мол, в наше время такого беспредела не было. Ага, конечно, просто тогда не было телевидения.
Я закрыл глаза и нащупал магию — мощный источник бился где-то в восточном крыле, этажей на три выше.
— Туда! — показал я направление. — Но нужен проводник. Желательно местный, с хорошим знанием планировки и плохим знанием боевых искусств.
И тут судьба подкинула нам подарок — из-за колонны выскочил мужик в дорогом костюме, лицо багровое, глаза навыкате. Узнал его сразу — министр внутренних дел Сухарев. Коррупционер высшего сорта и трус до мозга костей. Идеальный кандидат.
— Стоять! — рявкнул я.
Министр замер на месте, как кролик перед удавом.
— Г-граф Царёв⁈ Что вы… что вы здесь делаете?
— Экскурсию веду, Валентин Петрович. А ты сегодня наш гид. Бесплатно, разумеется — государство и так тебе переплачивает.
Лола подлетела к министру и ловко заломила ему руки за спину. Сухарев взвизгнул, как поросёнок на бойне.
— Я ничего не знаю! Я просто шёл в туалет!
— Ну так веди нас к императору, — усмехнулся я. — А туалет потом найдёшь, если доживёшь. Хотя, учитывая твою карьеру, ты уже всю жизнь в дерьме по уши — привыкнуть должен.
— Вы с ума сошли! — пискнул Сухарев. — Император меня казнит, если узнает!
— Валентин Петрович, — я похлопал его по плечу, — если мы до него не дойдём, казнить тебя будет некому. Так что выбирай: умереть героем или сдохнуть трусом. Хотя, зная тебя, второй вариант тебе привычнее.
— Вы с ума сошли! Меня же за это расстреляют!
— Тогда не тормози, а то расстрел начнётся прямо сейчас. И поверь, мои методы куда менее гуманны, чем государственные.
Я посмотрел на своих — живые глаза, злость и решимость вместо паники. Какая трогательная картина: банда отчаянных идиотов, идущих на верную смерть.
— Да нас всё равно пристрелят, — бросила Даша, ухмыляясь сквозь страх. — Отличная компания подобралась: террористы, министр-предатель и парочка самоубийц. Прямо как в дешёвом романе, только концовка будет кровавее.
Мы шли по коридорам дворца, Сухарев впереди — наш дрожащий живой щит. Охранники видели знакомое лицо, и пальцы у них замирали на спусковых крючках. Министр всхлипывал, шептал молитвы сквозь зубы, но дорогу показывал исправно — инстинкт самосохранения оказался сильнее чиновничьей трусости.
— Граф… — Тяпкин наконец пришёл в себя и зашептал мне на ухо, — а если император даже слушать нас не станет? Если прикажет стрелять сразу?
— Тогда, Тяпкин, ты наконец увидишь смерть вблизи. Образовательная экскурсия за государственный счёт — не благодари, — ответил я, не сбавляя шага. — Хотя, учитывая твои налоги, ты уже за неё заплатил.
Мы поднимались по лестнице. Каблуки Лолы стучали по ступеням, как молотки по гробу — наш личный саундтрек к апокалипсису. Сухарев хрипел и бледнел с каждым шагом, а я вдруг подумал: утром я был обычным графом с обычными проблемами, а к вечеру — террорист с министром под мышкой. Карьерный рост впечатляет.
— Блядь, — тихо выдохнул Тяпкин, — как же мы докатились.
— Легко, — усмехнулся я. — Сначала думаешь, что всё под контролем, потом понимаешь, что контроль — это иллюзия, а потом уже идёшь штурмовать дворец с пистолетом в кармане. Классическая схема деградации аристократа.
— Философ хренов, — Даша фыркнула. — Лучше думай, что говорить будешь, когда до царя дойдём.
— Импровизирую, — пожал я плечами. — В конце концов, хуже уже не будет. Хотя это я уже сегодня раз пять говорил, и каждый раз ошибался.
— Валентин Петрович, — обратился я к министру с показной вежливостью, — где сейчас остальные шишки? Не хотелось бы вляпаться в кого-то из них по дороге и портить им последний день жизни.
— В… в бункере, — выдавил он. — Как только началась стрельба, всех спустили в подземный бункер. Остался только император… и его личная охрана.
— Прекрасно, — кивнул я. — Меньше свидетелей — меньше хлопот. А то потом ещё мемуары писать будут: «Как я видел падение империи». Литературный мусор нам не нужен.
Магическая аура императора накрывала как тяжелое одеяло, пропитанное потом и кровью веков. Голову сдавливало так, будто в тисках. Власть, которая копилась столетиями. Мои силы рядом с этим — детский лепет перед симфонией смерти.
— Костя… — Даша коснулась моего плеча. — Чувствуешь? Эта аура старая. Кровью пропитана до основания.
— Чувствую, — кивнул я. — Империи не молитвами строят, а костями подданных. Каждый император свою порцию грязи добавлял в этот коктейль. Семейная традиция, так сказать. И мы сейчас идём к очередному наследнику этой славной династии убийц.
— Как романтично, — хмыкнула Лола. — Встреча поколений. Старые убийцы и новые самоубийцы.
Подошли к здоровенным дубовым дверям с золотыми гербами. По бокам два гвардейца в парадной форме — лица белые, но глаза стальные. Видимо, единственное, что у них работало исправно.
— Стой! — рявкнул один. — Дальше ни шагу!
Я выставил Сухарева вперед, как живой щит с министерским званием.
— Министр внутренних дел требует аудиенции. Вопрос жизни и смерти. В основном смерти.
— Помогите! — завыл Сухарев. — Они меня захватили! Они вооружены! И очень невоспитанны!
Гвардейцы переглянулись — стрелять в министра нельзя, а пропустить нас страшно. Классическая дилемма: служебный долг против инстинкта самосохранения.
— Послушайте, ребята, — спокойно сказал я. — Речь о заговоре против императора. Каждая секунда может стоить ему головы. Хотя, честно говоря, она у него и так висит на волоске.
— Какой еще заговор? — старший смотрел исподлобья, явно пытаясь включить мозг на полную мощность.
— Тот самый, что сейчас крошит вашу охрану во дворе, — ответил я с улыбкой. — Императрица решила убрать мужа и захватить власть. Семейная идиллия, знаете ли. А мы — единственные, кто может это остановить. Ну, или хотя бы красиво умереть в попытке.
Гвардейцы снова переглянулись. В глазах страх, сомнение и полная растерянность. Их учили защищать от врагов снаружи, но кто готовит к семейным разборкам? Курсов «Как не дать жене убить мужа» в военной академии не читали.
— Доказательства, — хрипло потребовал старший, видимо, решив, что бумажка спасет его от принятия решений.
Я кивнул Тяпкину. Следователь дрожащими руками вытащил папку, словно извлекал собственный смертный приговор.
— Вот… документы. Официальное расследование. Печати, подписи — все по закону, — пробормотал он. — Даже красивее, чем обычно подделывают.
Гвардеец пробежал глазами строчки. Лицо темнело с каждой строкой — либо от ужаса, либо от попытки прочитать.
— Черт побери… — прошептал он. — Если это не подделка…
— Не подделка, — отрезал я. — У нас нет времени на экспертизу почерка. Императрица может ворваться сюда в любую секунду и вырежет всех подчистую. Вас тоже! Причем первыми — за то, что пропустили нас.
Старший замер, явно прикидывая, что хуже: пропустить потенциальных убийц или не пропустить потенциальных спасителей. Математика выживания — сложная наука.
— Проходите. Но оружие оставьте. Хотя бы для видимости порядка.
— По рукам, — бросил я и положил чакрам на мраморный столик. — Надеюсь, вы его не потеряете. Он мне дорог как память.
Остальные последовали примеру — даже Лола без лишних слов сдала топор, хотя явно жалела расставаться с единственным аргументом в споре. Двери тронного зала раскрылись медленно, торжественно, словно врата в преисподнюю. Мы вошли внутрь, и я на миг забыл, как дышать… Впрочем, возможно, это было к лучшему — меньше шансов наглотаться дворцовой атмосферы предательства.
Временем позже
Тронный зал Александра IV — обычная показуха власти. Малахитовые колонны, расписанный потолок с какими-то древними победами, золотые узоры на полу. Красиво, дорого, скучно — как музей, где экспонаты еще живы, но уже воняют нафталином.
На троне из черного камня с алмазами сидел человек, от которого становилось не по себе. Император выглядел спокойно — как гробовщик, подсчитывающий прибыль во время эпидемии. Граф Константин Царев замер у входа, словно олень в свете фар. Лола сжала кулаки, готовая к драке — единственное разумное решение в этом цирке. Следователь Тяпкин болтался на руках земляного голема Ростка, пытаясь сфокусировать мутный взгляд — алкоголь и стресс творили чудеса. Кузьма с Леней стояли с открытыми ртами — их мирок инструкций трещал по швам, как дешевый костюм на толстяке.