— Время вышло, — прошептал я. — Начинаем.
Лола взвыла по-волчьи, и из воздуха материализовались ее боевые звери — огромные, с горящими глазами и оскаленными клыками. Я хлопнул в ладоши и призвал големов. А Саша села прямо на пол, скрестив ноги, и закрыла глаза. Ее губы зашевелились в беззвучной мантре.
— Ну что, ваше величество, — усмехнулся я, глядя на императора, — посмотрим, кто кого.
Александр метнул огненный шар. Я увернулся, и магия врезалась в стену, оставив дымящуюся дыру. Волки Лолы ринулись в атаку, мои големы двинулись следом. Началось то, что потом назовут безумием. Или героизмом — смотря с какой стороны посмотреть. Император же запустил в меня очередной огненный шар, и я едва успел перекатиться в сторону. Мрамор под ногами треснул от жара.
— Блядь, — выдохнул я, поднимаясь на колени, — ну и силища у тебя, ваше величество.
Мое левое плечо горело как в аду. Адреналин хлестал по венам, и я чувствовал себя живее, чем за последние месяцы. Может, потому что наконец-то дрался не с тенями и интригами, а с настоящим противником. Пусть и одурманенным.
«Хоть умру, но с музыкой», — подумал я и с довольством отдал приказы големам для атаки. Смертушка злобно захихикала и начала нашептывать проклятия. Но Александр взмахнул рукой, и волна магической энергии снесла половину моих големов.
— Сука, — процедил я сквозь зубы. — Твердолоб, давай ему в ноги!
Каменный голем ринулся вперед, но император просто указал на него пальцем, и тот отлетел в стену. Я сразу плюнул кислотой, и император уклонился, но капли попали на его мантию, прожигая дыры.
— Лола! — крикнул я, создавая ледяные шипы и метая их во врага. — Уводи волков влево! Он сейчас по ним ударит!
Но поздно. Император развел руки, и огненная волна прокатилась по залу. Волки Лолы завыли и рассыпались пеплом. Остался только один — самый крупный.
— Твою мать! — Лола пошатнулась, кровь потекла из носа. — Костя, я больше не могу!
— Держись! — я рванул к императору. Успел схватить его за руку и попытался провести захват. — Саша! Давай быстрее!
Но Александр дернулся, и меня отбросило к стене. Ребра хрустнули, во рту появился привкус крови.
— Предатели, — монотонно повторял император, — вы оскорбили мою супругу.
— Да угомонитесь вы уже! — рявкнул я, поднимаясь. Сосулька и Солнышко еще держались, но еле-еле. — Ваша супруга — предательница и убийца!
Полетел очередной огненный шар, но я создал ледяной щит. Лед растаял за секунду, лишь смягчив удар. Лола упала на колени. Ее последний волк хрипел, истекая кровью.
— Костя, — прошептала она, — я больше не могу. Совсем!
— Можешь! — Я схватил императора за ногу, попытался свалить и получил коленом в челюсть. — Должна, можешь!
Мы катались по полу, я пытался удержать его. Силы были неравные. Александр был не просто сильным магом — одним из мощнейших.
— Смертушка, — прохрипел я, — проклятие на него! Максимум!
Крохотная девчонка на моем плече завизжала и выпустила черную дымку. Император дернулся, на миг ослабив хватку.
— Саша! — заорал я. — Мы больше не продержимся! Нам его не одолеть и не удержать больше минуты!
Сосулька уже сыпался на осколки от атак императора, а Солнышко потускнел. Даже Смертушка свалилась с плеча, обессиленная.
— Отзываю всех! — крикнул я, чувствуя, как силы покидают меня. Еще чуть-чуть, и император уничтожит остатки моих големов, а с ними и меня.
Александр поднялся и занес руку для финального удара. В его глазах плескалась чужая ненависть.
— Готово! — заорала Саша.
Я посмотрел на императора и увидел — что-то изменилось. В глазах мелькнула растерянность.
— Ваше величество! — рявкнул я изо всех сил. — Вы под влиянием чар жены! Вы должны бороться! Мы пришли вас спасти!
Александр замер и его рука дрогнула.
— Что… что происходит? — прошептал он.
Но тут же встряхнул головой, и магия снова хлынула из его рук — нас отбросило к стене. Лола застонала, а я почувствовал, как трещат мои ребра.
— Ну трындец, — выдохнул я, доставая из пространственного кольца флягу с водой. Сделал глоток и передал Лоле. — Если это не сработает, то мы трупы. Он чертовски силен.
Лола отпила, вытерла кровь с губ.
— А у нас есть другие варианты? — усмехнулась она.
Я посмотрел на императора. Тот стоял посреди зала, держась за голову. Боролся с чем-то внутри себя.
— Давайте, ваше величество, — прошептал я. — Ломайте эту дрянь в своей голове.
Александр вдруг выпрямился. Посмотрел на нас пустым, но уже не безумным взглядом.
— Что здесь произошло? — спросил он тихо.
Я поднялся, пошатываясь, и достал документ алхимика с печатью.
— Вот что произошло, ваше величество. Ваша жена решила поиграть в кукловода. А вы — кукла.
«Надеюсь, он не решит нас убить за правду», — подумал я, протягивая документ.
— Вот, ваше величество, — протянул бумагу. — В одном из мутантов была замешана магия вашей супруги. Этот мутант украл княгиню Невскую, — я показал рукой на Лолу. — Императрица сотрудничала с князем Безуховым. Лолу насильно выдали за него замуж, а потом собирались убить. Все ради доступа к алмазной компании княгини.
Александр взял документ, пробежал глазами. Лицо его каменело с каждой строчкой.
— Но это еще не все, ваше величество, — поторопил я. — Там сейчас, снаружи, скорее всего, ваша супруга, переодевшись, в черном плаще и маске, убивает ваших же гвардейцев. Чтобы добраться до нас, пока мы не успели передать вам эту улику.
Император медленно поднял голову. В его глазах плескалась такая ярость, что даже мне стало не по себе. Но теперь эта ярость была направлена не на нас.
«Отлично, — подумал я. — Теперь можно спокойно ехать за бургерами, пока семейная парочка будет выяснять отношения».
— Я со всем разберусь, — сказал он ледяным тоном. — И прямо сейчас!
Временем позже
Александр IV вышел из дворца злой как черт. Во дворе на куче мертвых гвардейцев стояла баба в черном плаще. Маска на морде, но по фигуре — точно женщина.
— Красиво, — сказал Александр, остановившись в десяти шагах. — Правда, слишком пафосно. Ты всегда любила показуху, дорогая.
Фигура дернулась. Чуть-чуть, но он заметил.
— Знаешь, что меня больше всего бесит? — Александр шагнул вперед, руки за спиной. — Не то, что моих людей замочила. Не то, что годами за нос водила. А то, что думала — прокатит.
Молчание. Он добавил.
— Мария, — сказал тихо. — Хватит цирка. У меня теперь есть все основания для допроса с пыткой, — продолжил Александр. — И для суда. А также для казни.
Последнее слово произнес так нежно, будто признавался в любви. Фигура в маске рванула в сторону. Быстро. Но не быстрее, чем Александр выхватил меч из браслета.
Клинок появился в воздухе — император схватил рукоять и зарядил оружие магией.
— Попытка побега уже все сказала, — бросил он, перекрывая путь. — Значит, виновата.
Первый удар магией — волна силы, что стену снесет. Фигура в плаще увернулась.
— Неплохо, — признал Александр. — Но мало.
Атаковал мечом — диагональ сверху вниз. Противница отскочила, клинок прошел в дюйме от горла.
— Всегда хорошо танцевала, — заметил император, разворачиваясь. — Жаль, музыка кончилась.
Фигура в маске наконец заговорила. Голос искажен магией, но интонации…
— Ты ничего не понимаешь, — прошипела она.
— Понимаю больше, чем думаешь, — отпарировал Александр и запустил огненный шар.
Противница ответила магией — фиолетовые молнии столкнулись с пламенем, воздух задрожал. К воротам дворца подъехали всадники — подкрепление. Но один взгляд на поединок, и они остановились. Умно. В такой драке лишние люди только мешают.
«Интересно, сколько она еще продержится?» — подумал Александр, готовя следующий удар.
— Помощь не придет, — сказал Александр, отбивая очередную атаку. — Это между нами.
Фигура в маске отскочила к фонтану. Вода в нем забурлила от магических разрядов.
— Ты всегда был слишком самоуверен, — бросила она.
— А ты всегда была слишком хитра, — ответил император. — Но хитрость без силы, это просто крысиная возня.
Он взмахнул мечом, и от клинка отделился огненный полумесяц. Противница едва успела создать щит из пурпурной энергии.
— Кстати, — Александр атаковал снова, — твои чары больше не работают. Я поставил блок в башке после того, как граф Царев объяснил мне, в чем дело.
Противница попыталась прорваться к воротам, но Александр перехватил ее магическим барьером. Стена из энергии встала на пути.
— Некуда бежать, — констатировал он. — Остается только драться.
И фигура в маске была хороша, очень хороша. Но Александр был императором не только по бумажке. Накопленная мощь, древние заклинания, божественное право на власть — все это было не просто красивые слова.
«Хватит играть в кошки-мышки», — подумал он.
Решающий момент наступил, когда противница попыталась провести сложное заклинание. Александр не дал ей закончить — ринулся вперед с мечом наперевес. Клинок прошел по ребрам, оставив глубокую рану. Фигура в маске упала на колени, хватаясь за бок.
— Все, — сказал Александр, приставляя меч к ее горлу. — Игра окончена.
Он протянул руку и сорвал маску. Под ней было лицо императрицы Марии. Красивое, искаженное болью и злостью.
— Дорогая, — произнес Александр с той же нежностью, что и раньше. — Как же ты изменилась.
Мария молчала, тяжело дыша. Рана была серьезной, но не смертельной. Император знал, как наносить удары.
— Теперь мы поговорим, — сказал он, убирая меч в браслет. — Долго и обстоятельно. О многом.
Неделями спустя
Я сидел на кровати в комнате общаги, хрустел чипсами и запивал пивом. Лола жевала рядом пиццу, а Саша с Дашей устроились в креслах. Плазма на стене мерцала какой-то ерундой. Но я резко щелкнул пальцами и вытер руки о джинсы.
— Вот-вот оно!
Новости начались. Ведущий с каменным лицом зачитывал сводку дня, и я прибавил звук.