Мы с девчонками отошли в сторонку, в беседку во внутреннем дворе. Здесь было тише.
— Саш, — обратился я к ней. — Как дела? Каково это — быть охотницей на монстров уже целый год?
Она покрутила бокал в руках.
— Знаешь, сначала было страшно. Помнишь, ты советовал не работать одной? Так вот, я послушалась и вступила в гильдию.
— И как?
— Мне попались хорошие люди и опытные. Берем прибыльные задания, работаем слаженно. Пока все нравится.
— Это правильно, — кивнул я. — В одиночку долго не протянешь.
Саша отпила шампанского и посмотрела на меня с любопытством.
— А у тебя какие планы? Не передумал достичь невозможного?
И я перевел хитрый взгляд на Лолу. Она покраснела и опустила глаза.
— Может, ты им скажешь? — предложил я ей.
Лола смущенно достала из медальона-артефакта большое бриллиантовое кольцо. Саша и Даша ахнули.
— Костя сделал мне предложение на днях, — тихо сказала Лола. — Мы помолвлены.
Девчонки завизжали от радости, бросились обнимать и поздравлять. И я поцеловал Лолу, чувствуя, как сердце колотится от счастья.
— Вот это новости! — восклицала Саша. — Когда свадьба?
— Погодите, — вмешалась Даша, нахмурившись. — А как же император? Он же против ранних браков у призывателей големов. Лола еще не выпустилась.
«Да, проблемка», — подумал я. «Но решаемая».
Настроение сразу полетело к чертям. Проклятые имперские законы. Призыватели големов считались стратегически важными магами, и император лично контролировал их судьбы. Ранние браки не поощрялись.
— Ну так, свадьба состоится после того, как Лола закончит Академию и прослужит хотя бы год охотницей на монстров. Или вообще когда я закончу свои дела на островах и с драконами. Так что тогда преград для нас никаких не будет.
— Понятно, — вздохнула Саша. — А нас пригласите на свадьбу?
— Конечно пригласим, — я усмехнулся. — Кто же будет веселить гостей рассказами о том, как мы чуть не сдохли в потусторонке?
— И кто еще согласится терпеть ваши телячьи нежности, — добавила Даша с ухмылкой.
Лола снова покраснела, но на этот раз улыбнулась. Я потянулся к ней и сжал ее руку.
— Все будет, — сказал. — Просто не сейчас.
— Знаю, — ответила она. — И я готова ждать.
«Хотя бы одна из нас не торопится», — подумал я.
Саша театрально закатила глаза.
— Ну все, хватит этого сюсюканья. Пошли танцевать!
Мы рассмеялись и, подлив себе еще шампанского, прямо с бокалами ворвались на танцпол. Сегодня никто спать не будет до рассвета — мы заслужили отрыв по полной.
Восемь лет спустя
Я стоял у окна своего замка, смотрел, как гости шляются по залам. Год назад вернулся с северных островов, где драконов мертвых чистил. Теперь меня лордом северных земель кличут. Звучит пафосно, но мне нравится.
— Костя, ты опять один торчишь? — Лола подошла сзади, обняла за плечи. — Сегодня же наша годовщина.
— Думаю о жизни, — повернулся к ней. — Год назад поженились, теперь я патриарх собственного рода. Неплохо для младшего сына, которому все пророчили прозябание в тени братьев и сестер.
— Ты всегда знал, что своего добьешься, — поправила мне воротник. — Просто шел к цели дольше остальных.
— Дольше и кровавее, — усмехнулся. — Но результат того стоил. Двойной титул, замок, красивая жена. Чего еще желать?
— Детей, например, — Лола покраснела. — Мы же теперь живые, мертвая энергия больше не течет в жилах. Можем род продолжать.
Посмотрел на нее внимательно. За год брака изменилась, стала увереннее, но в глазах все та же нежность, что и в студенческие годы.
— Дети… — протянул задумчиво. — А почему бы и нет? Посмотри на Стасяна. Пока я драконов резал, он успел стать отцом пятерых детей, а шестой на подходе.
«Плодовитый как кролик», — подумал про себя.
Спустились в большой зал, где уже вовсю кипел праздник. Столы ломились от жратвы, музыканты играли что-то веселое, гости разбились на компании.
— Костян! — заорал Нурбек, размахивая куриной ножкой. — Иди сюда, чемпиона поздравь!
Подошел к старому другу.
— Какого чемпиона? — спросил, садясь рядом.
— Международный турнир выиграл месяц назад, — довольно ухмыльнулся.
— Поздравляю! А я думал, ты уже завязал с боксом.
— Да ну, — Нурбек махнул рукой. — Пока руки-ноги целы, буду махаться. Тем более призовые хорошие платят.
— Деньги решают все? — поинтересовался с иронией.
— Не все, но многое, — серьезно посмотрел на меня. — Ты-то теперь богатый, патриарх со своим замком. А мне еще пахать и пахать.
— Богатство — понятие относительное, — взял бокал с вином. — Иногда кажется, чем больше имеешь, тем больше проблем.
«И больше желающих эти проблемы создать», — мысленно добавил.
— Философ нашелся, — Нурбек рассмеялся. — Давай лучше выпьем за вашу годовщину.
Мы чокнулись. Я оглядел зал. В углу Саша болтала со своим новым парнем. Охотник из ее гильдии. Саша выглядела довольной.
— А Сашка-то как похорошела, — заметил Нурбек. — Замуж, небось, скоро пойдет.
— Возможно.
Мимо прошла Даша с мужем под руку. Беременная.
— Дашенька! — окликнул я ее. — Как дела? Как второй малыш?
— Пока не жалуется, — она погладила живот. — Врач говорит, все нормально. А вот Михаил переживает больше меня.
Ее муж, владелец молочной фермы, выглядел нервным.
— Первый ребенок — это одно, — сказал он. — А второй… Вдруг что-то пойдет не так?
— Ничего не пойдет не так, — сказал я. — Даша крепкая.
— Спасибо, Костя, — Даша улыбнулась. — Кстати, а вы с Лолой когда детей планируете?
— Планируем, — уклончиво ответил я. — Но пока не торопимся. Хотим сначала пожить для себя.
— Правильно, — кивнул Михаил. — Мы тоже так думали. А потом раз — и первый ребенок. Потом второй. Время быстро летит.
— Время — штука подлая, — согласился я. — Кажется, что его много, а потом оглядываешься и понимаешь, что половина жизни уже прош…
Договорить не успел — в зале раздался грохот. Моя старшая сестра Соня пыталась залезть на стол, но ноги ее не слушались.
— Сонька опять перебрала, — вздохнул я. — Надо бы ее остановить, пока цирк не устроила.
— Да ладно, — Нурбек махнул рукой. — Пусть веселится. Праздник же!
— Праздник — это одно, а дебош — другое.
Я подошел к сестре и помог ей слезть со стола.
— Костик! — она обняла меня за шею. — Братик мой любимый! Ты такой молодец, что женился на Лолочке!
— Соня, ты пьяная в стельку, — констатировал я. — Может, хватит на сегодня?
— Да что ты! — она возмутилась. — Я только начинаю! Сегодня же ваша годовщина!
— Именно поэтому прошу не устраивать шоу, — я усадил ее на стул. — Посиди спокойно.
— Ты всегда был занудой, — она надула губы. — Даже в детстве. Помнишь, как читал мне лекции о вреде алкоголя?
— Помню. И судя по твоему состоянию, зря читал.
— А я помню, как ты мечтал стать патриархом, — Соня вдруг стала серьезной. — Все смеялись, говорили, что младшему сыну не светит. А ты доказал, что они дураки.
«Вот и поговорили по душам», — подумал я, глядя на пьяную сестру.
— Доказал, — согласился я. — Но какой ценой? Годы на севере, в одиночестве, среди льдов и драконов. Иногда думаю, стоило ли оно того.
— Стоило, — твердо сказала Соня. — Ты стал тем, кем хотел быть. Это дорогого стоит!
— Возможно.
— О чем беседуете? — Лола подошла к нам и села рядом с Соней.
— О цене успеха, — ответил я. — И о том, что в жизни не всегда получается то, что планируешь.
— Зато иногда получается лучше, чем планируешь, — возразила Лола. — Разве ты не счастлив?
Я посмотрел на нее. «Счастлив? Интересный вопрос. Особенно после того, как полжизни провел в компании драконов и льда».
— Знаешь что, — сказал, вставая. — Пойдем потанцуем. Давно мы с тобой не танцевали. А на странные вопросы, где ответы и так очевидны, я отвечать смысла не вижу.
— Серьезно? — Лола удивленно посмотрела на меня. — Ты же терпеть не можешь танцы.
— С тобой я их обожаю!
Мы вышли на середину зала, и я обнял жену за талию. Музыка была медленной. Гости расступились.
— Красивая пара, — услышал я чей-то голос. — Настоящая любовь.
«Ага, настоящая. Особенно когда один из пары полжизни мерз на севере», — подумал я, но улыбнулся. Гости зашумели, поздравляя нас. Кто-то крикнул тост, кто-то запел песню. А я стоял посреди зала, обнимая жену, и думал, что жизнь только начинается.
Остальные родственники не смогли приехать — император опять отправил их на границу. Теперь турки что-то косо смотрят в нашу сторону, но так всегда бывает. Спокойствия на мировой арене не случается. Ну, а я что? У меня заслуженный отпуск и праздник с женой-красавицей.
Веселье было в самом разгаре. Саша, изрядно подвыпив, пыталась научить Дашу танцевать какой-то дурацкий танец, который, по ее словам, был популярен в столичных салонах. Даша хохотала и путалась в собственных ногах, а зрители подбадривали их криками.
— Левой ногой, левой! — орала Саша. — Нет, не так! Ты что, медведь?
— Может, я и медведь, — отвечала Даша, — но зато трезвый!
Стас же с Нурбеком устроили соревнование — кто больше съест пирожков. Дети Стаса болели за отца, выкрикивая советы и считая съеденные пирожки вслух. Но Нурбек оказался серьезным соперником.
— Папа, еще один! — кричала маленькая Катя, размахивая руками. — Ты можешь!
— Дядя Нурбек тоже хорош! — не отставал от сестры Петя. — Смотрите, как быстро жует!
— Да он просто глотает целиком, — буркнул Стас между пирожками. — Это нечестно.
— В войне все средства хороши, — философски заметил Нурбек и запихнул в рот очередной пирожок.
Лола смеялась, наблюдая за этим цирком, и я подумал, что никогда не видел ее такой счастливой. «Хотя может, просто раньше не обращал внимания. Драконы как-то отвлекали».
Но тут один из гостей — племянник Лолы какой-то — решил показать класс. Сальто захотел сделать, дурак. Результат был очевиден, рухнул в розы с грохотом. Все ржали, бегали, пытались вытащить.