– У графа хорошие амулеты и сильные, отлично подготовленные воины, – простонал Мирей, с трудом разгибаясь после знакомства с моим посохом. – И маг ему не нужен, амулетов хватит.
– Идиот, – усмехнувшись, констатировал я. – Это я насчет тебя, граф пока что просто молод и горяч, что, впрочем, тоже не очень хорошо. Маг, достигший определенной ступени, легко взламывает амулеты, если не встречает сопротивления такого же мага. Граф еще в состоянии более-менее защитить себя, потому как унаследовал от отца умение чувствовать силу и работать с готовыми амулетами. Что-то сможет сделать маг наемников, но он один, и, по мнению моих учеников, которому я доверяю, отнюдь не силен. Повезет, если твой хозяин живым выбраться сумеет.
– Будем ждать, Безымянный, – тяжко вздохнула Клара, понимающая, что граф своей выходкой поставил под угрозу наши интересы. – Я пробовала убедить его в неразумности таких действий, но он словно обезумел.
– Понимаю, тут вашей вины ни грамма не просматривается. Клара, надо будет собрать всех в выделенных нам комнатах, есть разговор. А вот тебе, – я вновь посмотрел на Мирея, от чего недавно вразумленный управляющий поежился, вероятно, опасаясь нового удара, – приказываю по пустякам не беспокоить, но немедленно сообщить, как только вернется Сендрик или вообще будут какие-либо известия о нем.
Мирей часто-часто закивал, безоговорочно признавая мое право отдавать приказы. Правда, вместе с покорностью в глубине его души поселилось желание сделать мне пакость, ну да это дело обычное, естественное для такого рода людей. Плевать! Буду иметь в виду и не поворачиваться спиной, вот и все дела.
Двое суток пролетели незаметно. После короткого обсуждения произошедшего со своими соратниками я удалился в бывшую оружейку, а ныне комнату для ритуалов и библиотеку по совместительству. Туда я перетащил свои книги и часть трактатов по магии, найденные в собрании покойного графа Дорга.
Кстати, насчет оружейки… За время моего отсутствия ее превратили во вполне сносное помещение, полностью очистив от хлама и даже проведя небольшой ремонт. Единственное, что осталось, – въевшиеся в сами стены запахи ржави и разложения. Ну да это не страшно, особенно для некромантов. Мы и не к такому привыкли.
Вампиры и баньши чередовали подготовку к обороне крепости с ночными прогулками, во время которых отлавливали некоторое количество местного асоциального элемента. Клара, так сказать, училась находить оптимальный баланс для поддержки псевдоматериального своего состояния. Ну а я убивал время, листая книги и отмечая для себя заклятья, способные пригодиться для будущих схваток. А еще я ждал… Ждал этого взбалмошного юнца, своей выходкой могущего доставить мне серьезные неприятности. И он все же вернулся…
Ночью на третьи сутки до меня донесся поданный Винтаром сигнал. Вампир, будучи дежурным, почувствовал приближение к замку его хозяина, о чем незамедлительно и доложил. Встрепенувшись, я выбрался на поверхность, чтобы вместе со своими ребятками стать свидетелем вовсе не триумфального возращения графа домой.
Возвращение блудного графа… Картина маслом и во всех полутонах, пронизанная болью и отчаянием. Его отряд, при отбытии внушительный и многочисленный, сейчас насчитывал лишь немногим более сотни человек. Жалкие остатки собственно воинов графа отличались полной потерей боевого духа, что априори вычеркивало их из числа эффективных бойцов.
Наемники же были мрачны, злобны, но чувствовалось, что потери их не сломили, хотя и добавили желания разорвать контракт к демонской бабушке при первом случае. Если только плату не повысят до такой степени, что она способна будет компенсировать тяжелые потери.
А вот присутствия мага я не ощущал… М-да, совсем кислое дело. Плюс раненые, число которых перевалило за пару десятков. Они с трудом держались в седлах и сразу же после въезда в крепость позволили слугам, набежавшим со всех сторон, стащить себя с седел и унести в лазарет.
– Мирей, Мирей! – закричал Сендрик, бросив поводья одному из конюхов и соскочив с лошади. – Ты где?
– Я здесь, ваша милость, – словно из-под земли возник рядом с графом управляющий. – Чего желаете?
– Мастера архимага ко мне, быстро, – зло произнес граф. – Поторопи его.
– Не надо никого торопить, – с трудом сдерживая бешенство, вызванное поведением графа, произнес я. – Я уже рядом с вами. Мои ученики тоже здесь, но разговор не для чужих ушей. Кайл, Винтар – разобраться с вернувшимися, внести коррективы в оборону. Сильвия, ты с магической составляющей поработай, чтобы ничего не напутали. Клара, ты со мной.
– Но, мастер!
– Граф, я сейчас занимаюсь тем, что позволит сделать то, зачем вы меня и наняли – помочь победить в разгорающейся войне. Будьте любезны, не чините препятствий.
– А-а, – немного смутившись, сказал граф. – Послушайте, мастер архимаг, посмотрите моих раненых, может быть, что-то сможете сделать…
– Вряд ли. Я некромант, целительские чары мне не столь знакомы. Лучше пусть Сильвия посмотрит раненых. – Повернувшись к вампирессе, я кивнул, показывая, чтобы та занялась и этим вопросом. – Итак, с этим вопросом прояснили, а теперь отойдем в тихий уголок по вашему выбору.
В свой дом-замок Сендрик не торопился, предпочитая говорить на свежем воздухе. Видимо, не хотел выпускать из поля зрения своих воинов, понимая, что настрой у них вовсе уж аховый. Да-да, в том числе и у тех, кто оставался в крепости, но увидел возвращение остатков разбитого войска.
Как бы то ни было, но на пятачке у крепостной стены компания собралась небольшая, но занимательная: юный взбалмошный граф, лич со склочным характером, баньши, что взирала на окружающий мир глазами, видевшими не только смерть, но и ее владения, да еще и Мирей увязался хвостом за своим хозяином. Присутствие последнего, на мой взгляд, было совсем уж лишним, но вот граф считал иначе. Пришлось промолчать, потому как я и без этого собирался вывалить на его титулованную башку ведро отборнейших помоев. Заслуженных, что особо важно!
– Я бы хотел узнать о причинах, которые привели к такому плачевному состоянию этих бойцов, – вежливо начал я беседу, пока молодой граф бурчал себе под нос нечто неразборчивое. – А то я видел результат вашего спонтанного похода, который не радует. Что же до мотивов, по которым вы положили большую часть своего войска, включая свеженанятых наемников, то они так и остаются загадкой.
Граф бросил на меня косой взгляд, но соизволил ответить. Оказывается, сразу же после моего ухода он не утерпел и решил молодецким ударом лишить противника инициативы. Та самая высылка малых разведотрядов, о которой шла речь перед моим отъездом, показалась ему… не шибко достаточной, ведущей к затяжной войне. Вот и отправился он со спешно собранной ратью, усиленной наемниками, попробовать быстрым и единственным ударом ошеломить барона Гардара, выбить солидную часть его войска. Счел, так сказать, хорошие амулеты и поддержку единственного мага-наемника достаточной. И ошибся!
Разбив несколько мелких отрядов, что спешили на соединение с бароном, и развеяв один отряд покрупнее, усиленный парой магов-подмастерьев, он окончательно возгордился и преисполнился уверенности в успехе. Даже узнав от лазутчиков, что барон Гардар выдвигается в его направлении с войском, обладающим не только умелыми воинами, но и магами, он не отдал приказ к отступлению, а решил дать нечто вроде генеральной битвы.
– Вам же говорили, граф Дорг, что у барона не только столько же воинов, сколько было у вас, но и еще с пяток магов не из подмастерьев, а настоящих боевых, с опытом! – Брошенные Кларой слова обожгли Сендрика не слабее, чем плеть-семихвостка. – Будь барон более способным тактиком, умеющим координировать действия магов, из вас бы никто не ушел.
– Спокойно, Клара, выслушаем до конца.
Но граф только и смог добавить, что от полного уничтожения спасли амулеты защиты и то, что нанятый маг все же немного задержал противника, прикрывая отход. Ну а потом… просто сдался под честное слово, не желая погибать за деньги, а вовсе не за идею. Не удивлюсь, если в дальнейшем он переметнется к Гардару. Хотя… вряд ли тот его наймет, разве что все сведения насчет обороны крепости вытрясет.
– Они идут по моим следам, – устало сказал Сендрик, перекладывая из одной руки в другую помятый шлем. – К утру обложат крепость. Ладно, мастер, я сделал большую глупость, не послушавшись вас и ваших учеников, но снова хочу спросить: чем вы можете помочь моему графству?
– А вот теперь точно не здесь – слишком много посторонних ушей и глаз. Не для них будут те слова, которые я могу вам сказать. Да и ваши ответы… они тоже не должны быть услышаны. И ваш управляющий при разговоре тоже не слишком к месту.
Хоть с этим он согласился! Только наверху, в одной из гостевых комнат, он прервал молчание.
– Так что мне от вас ждать, мастер? – стягивая с себя доспехи, проговорил граф. – И где ваши остальные ученики?
– Насчет них голова должна болеть у меня, – жестко отрезал я, не собираясь выкладывать этому человеку все свои планы. – Вам достаточно того, что они занимаются улучшением обороны крепости. А помочь могу многим, но для начала сообщите мне численность противника. Без прикрас, без ложной похвальбы, мне нужна только правда, какой бы пессимистичной она ни казалась.
– Пять, может, шесть тысяч человек, – прикинув в уме, сказал Сендрик. – Собственных рыцарей-вассалов у барона около пяти десятков, но могут еще нанять и среди странствующих рыцарей тех, кто не пошел под руку к сеньору. Сами должны понимать, что рыцарь – это не одиночка, у каждого собственный небольшой отряд: конные латники, лучники и арбалетчики. К тому же некоторые из них владеют азами магии, уроки которой проводятся почти среди всех благородных, имеющих хотя бы малейшие способности.
– Много, – скривился я. – А ведь это то, что он собрал сейчас, потом могут подойти союзные отряды, наемники, да и просто подкрепления из числа стервятников, что всегда примыкают к побеждающей стороне.