С зелёной полянки, расположенной неизвестно где, я вышел обратно во власть льдов, можно сказать, не прощаясь. Плёнка пропустила меня без минимального сопротивления, несмотря на то, что я прихватил с собой копьё, которое долгое время торчало из обелиска.
Друзья встречали меня с воодушевлением и нетерпением. Полагаю, им казалось, что мне открылись некие вселенские тайны, и я вот-вот начну делиться запредельными знаниями. К сожалению, мне пришлось разочаровать их.
— Ну что? Что он тебе сказал? — наперебой спрашивали меня спутники.
— А вы разве не слышали? — удивился я, привалившись к стене, так как чувствовал себя выжатым, словно лимон. — Мне казалось, что мы довольно громко разговаривали.
— Ничего не слышали, — развёл руками Олег и покачал головой. — Только некоторые твои слова, но не более того.
Я в двух словах пересказал нашу беседу, и мои друзья немного приуныли. Кроме, разумеется, Кропоткина. Вообще не знаю, что могло бы заставить грустить Фёдора. Кажется, ничего.
— А как ты собираешься чертежи из головы извлекать? — спросил он, ехидно улыбаясь. — Разъёма для флешки я в твоём черепе что-то не видел.
Изобразив некий системный звук, я проговорил:
— Обнаружено новое устройство.
— Хорошо-хорошо, верю! — засмеялся Кропоткин и обратил внимание на копьё. — Но с пустыми руками, как я понимаю, ты уходить из гостей не привык. Надо будет у себя серебро после тебя проверять.
— Эта штука торчала из обелиска, — ответил я, выставив копьё напоказ, чтобы все смогли его рассмотреть. — И оно не было похоже на часть конструкции. Так что, полагаю, полицаев никто не вызовет.
— Можешь дать в руки? — попросил меня Архос, кивнув на копьё, и я отдал его своему наставнику. — Хм… — проговорил он, вертя его перед глазами. — Я, конечно, могу ошибаться, но, кажется, тут все надписи на высоком слоге аэрахов времён первого правления.
— И что это может означать? — спросил я, заинтригованный словами Архоса.
— Всё, что угодно, — ответил тот, возвращая мне высокотехнологическую штуковину. — В том числе и… хотя нет, это вряд ли, — он больше бубнил под нос, нежели отвечал мне. — В любом случае это копьё лучше всего показать Аране, и она точно тебе расскажет, что это и откуда.
— Я как раз собирался к ней, — ответил я, принимая оружие обратно. — Только перед этим мне нужно провести ещё несколько встреч. В частности, подключиться к какому-нибудь ментальному устройству, а то, как правильно заметил Фёдор, придётся в череп вставлять флешку.
— Главное, не затягивай, — ответил мне Архос и ободряюще улыбнулся. — Так как эта штука может пригодиться тебе в битве.
Я скептически осмотрел копьё, хмыкнул и пожал плечами. Даже не знаю, зачем бы мне пригодилась эта штука.
Весь лабиринт снова изменился. Это произошло ещё с последним выбросом, и теперь он стал стационарным.
Штопор, обтёршийся об меня, когда я только вышел сквозь плёнку, и получивший свою порцию магии, убежал вперёд разведывать действующие пути. Информацию об открытых проходах он передавал мне по ментальным каналам, так что мы шли за ним, практически нигде не задерживаясь.
Конечно, прежде чем предпринимать обратный поход, я попробовал создать портал, через который мы бы беспрепятственно прошли, хоть на полярную станцию, хоть в мой родовой небоскрёб, а хоть бы и сразу во дворец к императору.
Вот только порталы тут не работали.
Вообще.
Никакие.
Нет, я, конечно, мог снова принять боевую трансформацию и попробовать соткать портал в ней. Но, во-первых, я не был уверен, что получится, так как, скорее всего, это работала специальная защита генератора эфира. А, во-вторых, и вот тут я был уже совершенно уверен, моё превращение в Примарха привлечёт к нам совершенно ненужное внимание местных тварей.
Впрочем, и без портала мы двигались весьма и весьма бодро. Уже через час, обойдя все эфирные озёра, которые теперь были обречены на исчезновение, мы оказались в той самой пещере, в которую спустились с самого начала. Действия Штопора, а также карта лабиринта, уже собранная у меня в голове, помогли нам достигнуть её без труда.
А вот уже в ней мы столкнулись с непредвиденным. Дело в том, что эфир теперь пошёл другими путями, которыми он и должен был попадать в наш мир, а не так напрямую в лоб, как это было последние сотни лет. А в связи с этим и перестроился весь ледяной покров.
Над нашими головами оказалось несколько сотен метров льда, смешанного с эфиром.
— Обрушать его нельзя, — задумчиво проговорила Катерина.
И тут к ней подошёл Олег и что-то шепнул на ухо. Она пристально посмотрела на него и кивнула, признавая, что он прав.
Затем она взяла его за руку и, как я понял, использовав его заклинание, просто раздвинула льды над нашей головой. Через образовавшуюся трещину проглянул солнечный свет.
Я на всякий случай ещё раз попробовал открыть портал, но у меня снова это не получилось. Тогда я вздохнул и закинул на верхний край льдов энергетическую паутину. В отличие от времён царской охоты, теперь я мог швырять невидимые нити на огромные расстояния.
На удивление мост, по которому мы добирались сюда, устоял, слегка разрушившись лишь в нескольких местах. Обратно решили идти по нему. Неизвестно, насколько хватит моего «подорожника», прилепленного к обелиску. Вдруг выбросы начнутся, пока мы ещё будем в пути? Да и идти по нему было гораздо удобнее, чем по неровной поверхности льдов Антарктики.
Как только смог, я сразу же послал сигнал Жукову, что можно нас встречать. Он стоял ровно на том же месте, где и простился с нами, поэтому складывалось ощущение, что он вообще никуда не уходил. Хотя, конечно, это было не так.
— Ну что, счастливчики, — улыбаясь, произнёс он, когда пожал руку каждому. — Нашли то, что хотели? — и он многозначительным взглядом обвёл копьё, которое я сжимал в правой руке.
— Нет, — я с кислой физиономией покачал головой и продолжил: — К сожалению, обстоятельства не дали нам этого сделать полностью.
— Но ведь аномальные движения льда закончились, — недоумённо проговорил полярник. — Я думал, что это тоже ваших рук дело.
— Наших, — подтвердил я, усаживаясь в повозку и наблюдая за тем, как в нетерпении топчутся собаки. — Только вот неизвестно, насколько этого хватит. Поэтому соваться в те места по-прежнему не стоит.
— А если в исследовательских целях? — осторожно спросил Жуков, с вопросом глядя на меня.
— Нельзя, — отрезал я, не желая даже оглядываться на ту местность, что мы оставляли за спиной. — Особенно вглубь. Там такие твари обитают, что трое абсолютов не справились, так что все ваши исследования закончатся очередной пропавшей без вести экспедицией. Поберегите людей.
— А вы хотя бы можете описать, с чем столкнулись? — не унимался полярник. А я буквально чувствовал, как его распирает жажда новых знаний. — Я это в журнал исследований помещу.
— Знаете, я так отвечу, — проговорил я, пристально глядя Жукову в глаза. — Мы адреналина заполучили полные штаны. После чего вернулись от греха подальше. Я вам ещё раз говорю, что не стоит туда соваться. Там нет ничего интересного для вас. Только смерть и мучения, ничего больше.
Я уже жалел, что не прихватил голову хотя бы одной твари, чтобы пугать ею полярников. С другой стороны, их это могло только раззадорить. Они — странные люди.
— То есть полагаете, что совсем-совсем не стоит? — предпринял он последнюю попытку узнать у меня подробности.
— Более того, — я даже снял перчатку, чтобы был виден мой указательный палец, торчащий в голубое небо. — Зону, где раньше появлялись трещины, необходимо полностью изолировать, а над ней установить бесполётную зону. Понимаю, что в вашу компетенцию это не входит, но дайте мне только доехать до Петербурга, и это станет первым приказом императора, касающимся Антарктиды. Так что прислушайтесь ко мне, пожалуйста. Не ходите туда. Мои абсолюты одни из самых сильных в стране, и они не справились, помните об этом.
— А как же тогда…
Я улыбнулся, и вопрос замер на обветренных губах полярника.
— Есть вещи и посильнее, — ответил я на невысказанный вопрос, чем заслужил уважение этого улыбчивого человека, привыкшего к суровым условиям.
Первым моим адресатом действительно был император. Слишком много тем накопилось, которые нужно было обсудить именно с ним.
Честно признаться, я не хотел его видеть. Некоторые его действия настолько отвернули меня от него, что в какой-то момент я даже подумывал встретиться с императрицей вместо него. Но, в конце концов, я преодолел личное отношение, переступив через некоторые эмоции.
И ещё я решил, что для аудиенции идеально будет появиться с дедом. Всё-таки он вхож во дворец и частенько общается с императором, в отличие от меня.
Распределив друзей по их адресам, я перенёсся к Державину-старшему. Мне хотелось забыться хотя бы часов на пять глубоким сном, но дел было столько, что просто перечисление их в очереди занимало огромное количество времени. Поэтому приходилось держаться.
Деда я нашёл в хорошем расположении духа. Он, конечно, был обеспокоен судьбой нашей экспедиции, но полагал, что мы вполне сможем за себя постоять.
Увидев меня, он разулыбался до ушей и раскрыл объятия.
— Я волновался, — пробасил он, щекоча мне щёку своей бородой. — Как всё прошло?
— На троечку, — честно ответил я, отстраняясь. — А сейчас мне бы срочную аудиенцию у императора. Пришло время обговорить некоторые моменты.
Ярослав Иванович согласился принять нас в ближайшее время, так что я создал портал в столицу, и через полчаса мы были уже на аудиенции у императора.
Удобная штука всё-таки эти порталы, прав был Магнус.
Однако император, судя по всему, ожидал от меня совсем не тех слов, которые в итоге услышал.
— В связи со вновь обнаружившимися обстоятельствами, — холодно проговорил я, глядя сквозь монарха, — требуется полностью закрыть доступ людей к определённому квадрату в Антарктиде. Причём, любых людей, неважно из каких стран.