«Помни, что в их глазах ты не совсем настоящий живой человек, – частенько говаривал отец. – Ты – зеркало, в котором люди, а в особенности – твои подданные, видят то, что хотят видеть. Когда они счастливы – они увидят тебя в ореоле своего счастья; если несчастливы – они сочтут тебя своим мучителем. А если в них сидит демон, то ты станешь казаться им врагом, которого следует уничтожить».
Если боги могут воздействовать на людей только через сны, как говорила Лисийя, не сеют ли они заодно и ложь вместе с правдой? Не злой ли бог настроил Ананку и короля Сиана против неё?
«Послушай-ка только, что ты говоришь! – отчитала она себя мысленно. – Разве недостаточно дурно уже одно то, что ты преисполнилась гордыни, узнав, сколько солдат послали заковать тебя в кандалы из Тессиса? А теперь ещё льстишь себе мыслью, что тебе противостоят и сами боги. Глупая, чванливая девица!»
Но что бы ни произошло, она не доставит никому удовольствия полюбоваться на то, как одна из Эддонов плачет и молит о пощаде. Даже если её поведут на эшафот.
Когда они подъехали к большому шатру почти в центре лагеря, капитан спрыгнул с лошади и помог ей слезть с седла – молча и деловито, безо всякой учтивости. Теперь, принцесса смогла повнимательнее рассмотреть эмблему на его сюрко, и увидела, что красная гончая не просто поджарая – худая как скелет, с явственно выпирающими рёбрами, похожими на дамский гребень для волос. Она содрогнулась.
Капитан провёл её мимо часовых, стоящих снаружи шатра, и, пропустив под полог, так сильно сжал предплечье, останавливая, что Бриони поморщилась. В центре огромной палатки ещё несколько солдат – все в доспехах – склонились над кроватью с расстеленными на ней картами. Вошедших никто, кажется, не заметил.
– Прошу прощения, ваше высочество… – наконец подал голос капитан, которому явно не терпелось доложить об успехе и получить заслуженную похвалу. – Я нашёл её – северную принцессу – и взял в плен!
Самый высокий из латников обернулся, и его глаза расширились. Это был Энеас, сын сианского короля.
– Бриони… Принцесса! – воскликнул он и тут же напустился на капитана. – Вы сделали – что? Как вы сказали, Линас, «взяли в плен»?
– Как вы и приказывали, ваше высочество, я нашёл её и схватил, – но голос офицера, ещё миг назад твёрдый и преисполненный гордости, теперь звучал уже не так уверенно. – Вот, я доставил её… доставил к вам…
Энеас нахмурился и подошёл ближе.
– Вы болван! Когда это я приказывал «взять в плен»? Я велел найти её! – он протянул к Бриони ладони и, к её изумлению, опустился перед ней на одно колено. – Молю о прощении, принцесса. Я запутал собственных солдат, и эта ошибка – моя и ничья более, – принц повернулся к приведшему её офицеру. – Благодарите небо, что вы не додумались заковать её в цепи, капитан Линас, или я велел бы вас высечь. Она благородная госпожа, и мы уже обошлись с ней самым ужасным образом.
– Мои… мои извинения, принцесса, – пробормотал, запинаясь, капитан. – Я не представлял… я ошибся насчёт вас…
Бриони не понравился этот человек, но и видеть, как его выпорют, ей тоже не хотелось. Ну, по крайней мере, пусть не чересчур жестоко.
– Конечно же, я вас прощаю.
– Идите и передайте всем приказ отозвать поисковые команды, – Энеас проводил взглядом пристыжённого капитана, буквально вылетевшего из шатра, и обратился к остальным одетым в доспехи мужчинам, наблюдавшим за сценой с весёлым интересом. – Лорд Хелкис, господа, оставьте нас. Я буду говорить с принцессой наедине, – он ненадолго задумался. – Впрочем, нет, Хелкис, останьтесь. Я не хочу, чтобы репутация этой бедной леди пострадала ещё больше – она достаточно натерпелась от моей семьи, и притом безвинно.
Симпатичный молодой аристократ поклонился:
– Как вам будет угодно, ваше высочество, – и присел на табурет в углу шатра.
Бриони казалось, будто она спит и видит сон: вот она размышляет, не собираются ли её казнить – а вот уже принц стоит перед ней на коленях и целует руку.
– Пожалуйста, – промолвил Энеас, – я не жду, что вы простите мою семью, и даже не смею на это надеяться, – во всяком случае, даровав прощение, вы окажете мне незаслуженную любезность, – но я вновь приношу вам свои извинения. Мне пришлось уехать вскоре после того, как мы вернулись из Подмостья. К тому времени как я узнал, что произошло, и вернулся в Тессис, вас уже там не было, – он окинул взглядом её фигуру. – Это странно, но я мог бы поклясться, что на вас сейчас надет мой старый дорожный плащ. Впрочем, пустое.
Принц пустился в объяснения – рассказал, что правда открылась ему благодаря Эразмиусу Джино, пославшему гонца, который догнал принца на марше – он вёл свои отряды на юг по южному отрезку Королевского тракта к границе. Бриони в душе преисполнилась желания как-нибудь отблагодарить Джино, чью добропорядочность – или, по крайней мере, преданность Энеасу – она прежде явно недооценила.
– Едва прочтя письмо, я – несмотря на то, что ещё стояла глубокая ночь, – приказал своим Храмовым псам сворачивать лагерь, и мы повернули назад, в Тессис, – закончил Энеас.
– Храмовым псам?
– Вы видите их вокруг. Это моя собственная кавалерия, – объяснил принц с заметной гордостью. – Я лично отобрал каждого из них. Вы помните, я расспрашивал вас о Шасо и его методах обучения? Храмовые псы созданы по образу и подобию туанских всадников. Пусть Линас и его глупая ошибка не обманут вас – это лучшее войско Сиана, тренированное действовать быстро и умело, как в дороге, так и в битве. Мне жаль, что первая ваша встреча оказалась столь неудачной.
Бриони покачала головой.
– Не столь уж и неудачной. Ваши люди спасли нас от бандитов, – она вспомнила белое, без кровинки лицо и полуоткрытые, невидящие глаза Дована Бёрча. – Почти всех… – радость от того, что её не ждёт наказание, перелилась в холодную тяжесть на сердце. – Нельзя ли послать за моими спутниками, актёрами? Они не знают, что со мной случилось, и, наверное, думают, что меня собираются обезглавить или тащить на верёвке в Тессис, – она неловко запнулась. – Меня вернут назад в Тессис? Что будет со мной теперь, когда я оказалась вашей пленницей, принц Энеас?
Он изумился.
– Ни в коем случае не пленницей, леди. Ни в коем случае. Даже и думать не смейте о таких ужасных вещах. Конечно же, вы вольны идти куда пожелаете… хотя да, я стал бы умолять вас возвратиться со мной в Тессис. Мы очистим ваше имя от этих оскорбительных беспочвенных обвинений. Это меньшее, что я могу сделать для вас.
– Но ваша мачеха, Ананка, ненавидит меня…
На миг лицо Энеаса посуровело.
– Она мне не мачеха. Милостью богов мой отец вскоре прекратит эти недостойные отношения.
Однако Бриони сомневалась, что тут можно обойтись одной божественной милостью.
– И всё же, – напомнила она, – двое людей, ко мне близких, были отравлены кем-то, кто пытался меня убить.
– Но вы будете со мной, – возразил принц. – Под моей личной защитой.
Мысль о том, чтобы позволить такому доброму, сильному и пользующемуся всеобщим уважением человеку, как Энеас, взять ответственность за её судьбу, была чрезвычайно соблазнительной – Бриони так долго оставалась с жизнью один на один: отец в плену, один брат мёртв, второй – пропал без вести, – и было бы таким облегчением отыскать в ком-нибудь опору…
– Нет, – произнесла она, помолчав, – я благодарю вас, ваше высочество, но я не могу вернуться в Тессис.
Принц заставил себя улыбнуться:
– Будь по-вашему. И всё же, какое бы убежище вы ни выбрали для себя, принцесса, я надеюсь, что вы позволите мне сопровождать вас туда ради вашей безопасности. Это меньшее, чем я могу загладить вину за жестокое обращение с вами при дворе моего отца.
– Тогда отведите меня к актёрам – ваш капитан знает, где они. И расскажите мне всё, что вы слышали и видели с тех пор, как мы беседовали с вами в последний раз, – попросила Бриони. – Впрочем, полагаю, что бы я ни услышала, это не изменит моего желания вернуться в Южный предел. Мой народ ныне в отчаянной нужде.
– Если таков ваш выбор, – промолвил Энеас торжественно, – я доставлю вас туда, хотя бы все легионы чёрного Змеоса встали на моём пути.
– Пожалуйста, не говорите теперь о богах, особенно о недобрых, – с тревогой остановила его Бриони. – Они итак уже слишком близко к нам.
Когда это случилось, это случилось быстро.
Много дней прошло с тех пор, как рыбацкий шлюп, ставший тюрьмой Киннитан, начал своё плавание мимо берегов Сиана в низинную часть Бренланда и в протоки, отделявшие Бренланд от Коннорда и множества окружавших его маленьких скалистых островков.
Как молодая женщина, проведшая большую часть жизни в Улье и царской Обители уединения, Киннитан не узнала бы ни одно из этих мест, но она обнаружила, что в утренние часы, после того, как он выпивал своё зелье – или что бы там это ни было, – Дайконас Во иногда стал отвечать на вопросы. Очевидно, что-то разладилось в нём, ослабило прежде железный самоконтроль, но Киннитан изо всех сил старалась говорить с ним пореже из опасений, что этот нежданный источник знаний вдруг иссякнет. Она уже несколько дней как выяснила, что Во принимает своё снадобье не только по утрам, но и вечерами: после полудня, когда солнце уже начинало клониться к закату, он становился всё более и более беспокойным, – пока не успокаивал себя очередной порцией зелья чуть позже наступления темноты. Девушка не слишком понимала, что это для неё означает, но была благодарна возможности, пока внимание его ослабевало, размышлять и потихоньку перетирать верёвку о железный леер.
Уже который день берега, скользившие мимо Киннитан, вдавались в море сплошь скалистыми мысами, и волны бились о подножия суровых утёсов как попрошайки, отчаянно молотящие в запертую дверь. Но сегодня, пока Во метался взад-вперёд по палубе, а старый Вилас стоял у руля, в то время как сыновья его сидели рядом, каменно неподвижные, рыбацкое судёнышко прошло вдоль последнего бастиона неприступных круч. Скалы неожиданно осели, просыпав в море широкий плоский язык мокрого песка, придавленный там и сям округлыми глыбами – словно забытыми игрушками детей-великанов. За этой пропитанной морскою солью приливной полосой плавно поднималась изумрудная холмистая равнина, украшенная купами белоствольных деревьев, а ещё дальше, будто тёмно-зелёное одеяло, наброшенное на ступни далёких нагорий, простирался лес.