друг пальцами по змеиной коже, как наливается кровью, синеет его лицо. Гектор задыхался, он умирал.
– Отпусти его! – крикнул Дрю, выхватывая своей когтистой рукой висевший у него на поясе Вольфсхед. – Если ты убьешь нас, это очень разозлит короля Леопольда. Нападая на его людей, ты нападаешь на самого короля! Эта девушка – невеста принца Лукаса. Если с ней что-нибудь случится, король разгневается на тебя!
– Щенок, щщщенок. У меня нет короля. Мне нет равных сссреди Верлордов. Я богиня сссмерти. И не забывай, что даже есссли бы бояласссь твоего короля, он никого не пришшшлет сссюда. Потому что никогда не узнает, что вы были здесссь…
– Ты чудовище! – заорал Дрю, выискивая глазами хоть какое-нибудь слабое место в жутком теле Валы. Руки Гектора безвольно повисли. Времени на раздумья не осталось.
– Всссе мы чудовища, мой хорошшший, – ответила Вала. – Только некоторые из нассс понимают, что быть чудовищем не так уж плохххо. Утешшшься тем, что твоя жертва укрепит мои сссилы. Твой дух будет жить в моем сссердце. И желудке тожжже. – Вала выгнулась дугой, вновь высунула язык, ее огромные глаза сузились. – Но хватит болтать, щщщенок, лордик. Ты умрешь здесссь и сссейчасссс. Присссоединисссь к сссвоим друзьям и пади ниц перед Змеей-богиней!
– Я не щенок! – огрызнулся Дрю. – И не лордик.
Откинув руки назад, Дрю высоко подпрыгнул – этого Змея от него никак не ожидала. Дрю приземлился на ее тело рядом с Гектором и ударил Вольфсхедом, сделав глубокий порез в блестящей черной коже. В разрезе мелькнула белая плоть змеи, затем из раны хлынула темная кровь. Вала немедленно выпустила Гектора, изогнулась и хлестнула Дрю своим хвостом. От этого удара меч вылетел у него из рук и со звоном ударился о ствол стоявшего неподалеку дерева.
Дрю тут же соскочил на ноги и бросился вперед, к розовому животу змеи, прямо под ее челюсти. Вала стала сгибать голову вниз, готовясь укусить Дрю, а он воспользовался этой заминкой и принялся яростно терзать живот змеи своими волчьими клыками. Вала никак не могла добраться до Дрю, она потеряла из вида его голову и наугад защелкала челюстями. Из разодранного живота змеи потекли потоки темной крови. Вала издала вопль, громом раскатившийся по всему лесу. Ее тело билось в конвульсиях, пытаясь стряхнуть с себя Дрю. Он отскочил подальше и приземлился на четвереньки, измотанный этим поединком.
Змея билась в судорогах, ее тело то исчезало в густом тумане, то вновь взлетало высоко в воздух. Яростно извивался и подергивался ее могучий хвост.
«Это агония», – с надеждой подумал Дрю, ища глазами Гектора и Гретхен, чтобы защитить и не дать умирающей змее покалечить их. За долгие годы немало людей имели несчастье повстречаться с этой змеей, и из них не остался живым никто, это несомненно.
Дрю мысленно поблагодарил Бренна за то, что тот сделал его оборотнем. Без этого Дрю пришлось бы разделить участь тех, кто бесследно сгинул в этой болотной могиле.
Дрю поискал в тумане Гектора и Гретхен, но вместо них наткнулся на свой собственный плащ и доспехи, которые скинул с себя, когда на него напала Вала. Затем он отыскал в тумане и Гретхен, подхватил девушку своими когтистыми руками и поволок в сторону, в безопасное место. Оставив ее там, Дрю возвратился, чтобы найти Гектора – тот уже пришел в себя и сейчас пытался самостоятельно подняться на ноги. Обняв своего друга, Дрю поспешил отвести его на более высокое и сухое место. Тем временем в глубине Вайрмвуда стихли последние вопли умирающей Валы. Дойдя до того места, где он оставил Гретхен, Дрю взвалил ее на плечи и вместе с ней и Гектором поспешил прочь. Усилием воли Дрю продолжал сохранять свой трансформированный облик – было слишком рано расставаться с той нечеловеческой силой, которую он придавал ему.
– Мой меч, – неожиданно сказал Дрю. – Я выронил свой меч!
– Оставь, – ответил Гектор, потирая свое горло. – Другой найдешь.
– Не могу, – возразил Дрю. – Это меч моего отца, я не оставлю его. – Он снял с плеча остававшуюся без сознания Гретхен и осторожно положил ее на землю. – Ждите здесь.
– Дрю! – в отчаянии воскликнул Гектор, но было поздно. Вервольф уже бежал назад, к черному дереву, прокладывая себе путь через трясину.
Дрю все время продолжал тревожно осматриваться по сторонам – где-то здесь, в этом плотном тумане, должно было лежать тело Валы. Наконец, он нашел свой меч – лезвие Вольфсхеда глубоко вонзилось в покрытый гнилой корой ствол одного из деревьев.
Дрю ухватился за рукоять и вытащил меч. В ту же минуту над заболоченной поляной пронесся порыв свежего ветра. Он разогнал туман, и стала отчетливо видна мелкая заводь, усыпанная костями сотен погибших здесь людей и животных. По поверхности мутной воды расплывались пятна темно-красной крови, однако самой змеи не было видно. Дрю поспешил убраться восвояси от логова Валы и вернуться к своим спутникам. Гектор с озабоченным лицом осматривал раны на спине Гретхен. Дрю подхватил Лисицу на руки, и они поспешили прочь.
К тому времени, когда все трое достигли внешнего края Вайрмвуда, Дрю готов был свалиться с ног от усталости. Каждый мускул его тела ныл, умоляя об отдыхе, каждый новый шаг давался с еще большим трудом, чем предыдущий. Хотя сейчас они несли Гретхен по очереди с Гектором, силы Дрю таяли на глазах. Безо всяких волевых усилий его тело вернуло себе человеческий облик.
Дрю хотелось быть уверенным в том, что они не свернули к деревне Лесовиков – еще одна схватка с ними была ему уже не по силам. Он старался идти так, чтобы выйти из проклятого леса южнее поселения Лесовиков. Выйдя из Вайрмвуда, все трое рухнули на подстилку из сухих камышей, отойдя на безопасное расстояние от трясины Ботт.
Когда они немного отдышались, Гектор, видя плачевное состояние своего друга, взвалил Гретхен к себе на плечи и кивком головы пригласил Дрю идти дальше.
Задерживаться здесь надолго было нельзя – слишком близко к Лесовикам и жуткому Вайрмвуду. Нужно идти вперед, выбираться на более твердую и безопасную сушу за пределами топи. Гектор пошел, шатаясь от усталости, каждый мускул его, непривычного к таким нагрузкам, тела болел и требовал отдыха. Дрю тяжело поднялся и поплелся следом за Гектором, едва волоча ноги от усталости.
Восток окрасился розовым светом, начинался рассвет. Гектор упрямо шел вперед, подбадривая Дрю, но тот почти ничего не соображал, потрясенный фантастическими событиями минувшей ночи. Дрю до сих пор ощущал во рту привкус змеиной крови. В этом металлическом привкусе присутствовало что-то еще, наверняка кровь Валы была насыщена токсинами, которые она впрыскивала своим жертвам, кусая их. Этот яд туманил сознание Дрю, заставлял подгибаться его колени, наливал тело свинцом. Шаги Гектора и звон склянок в его сумке громом отдавались в ушах Дрю, фигура Борлорда с лежавшей у него на плечах Гретхен казалась серым размытым пятном. Еще немного, и Дрю свалился на землю. Перед тем как потерять сознание, он услышал пение птиц, летевших над широким лугом, на который выбрались усталые путники.
Часть VЗападная земля
Глава 1Кабан берет вожжи в свои руки
Фермер высоко занес косу, но она не опустилась, застыла в воздухе. Весеннее солнце стояло высоко на небе, его лучи согревали шею фермера и его промокшую от пота рубашку. Он обвел взглядом свое ячменное поле. Вот неподалеку по дороге Литтл Лейн катится пустая повозка, запряженная большой серой кобылой, лучшие годы которой давно остались позади. Фермер вместе с сыном вышел сегодня в поле еще за час до рассвета, но это первая живая душа, которую они встретили за все утро. Сгребавший скошенный ячмень сын фермера тоже замер, глядя на дорогу. Кто это катит? Кто-нибудь из знакомых? Отец с сыном дружно замахали руками вознице, и тот махнул им в ответ. Улыбнувшись, фермер перехватил удобнее косу и широким взмахом опустил ее на колосья, срезая их.
Гектор оглянулся, проезжая мимо двух работавших на поле фермеров. Их проезд по дороге в Западной земле пока что не вызывал ни у кого никаких подозрений – это позволяло надеяться на то, что король еще не объявил об их розыске в этих местах.
Если бы дело обстояло иначе, им бы не удалось добраться до Мерридейла, подумал Гектор. Он ударил вожжами, заставляя старушку Эстер прибавить шаг.
Эту кобылу вместе с повозкой он купил у одного фермера на краю трясины Ботт. К Гектору фермер отнесся с большим недоверием, что, впрочем, было легко понять. Ведь не каждый день к тебе на ферму заявляется парень, который разговаривает как образованный, без соленых словечек, да еще с золотыми монетами в кошельке, и просит продать ему лошадь. Не веря свалившемуся на него счастью, фермер с радостью обменял свою любимую старушку Эстер на два приятно звякнувших золотых кружочка. Гектор же поспешил назад к тому месту, где оставил на Литтл Лейн Дрю и Гретхен.
Другого выбора у него просто не было, он был вынужден спрятать на время своих лежавших без сознания друзей, укрыв их в зарослях камыша у дороги. Вернувшись за Дрю и Гретхен, Гектор был рад тому, что за время его отсутствия в эти камыши не заглянул ни хищный зверь, ни какая-нибудь тварь, что питается падалью. Дрю и Гретхен лежали как мертвые. Загрузив их в тележку, Гектор пощупал им пульс, заглянул в зрачки, а затем плотно укутал плащами и накрыл сверху куском плотной грубой парусины – его он выпросил в довесок к тележке и Эстер все у того же фермера.
Дорога Литтл Лейн вела от края трясины Ботт к центру Западной земли, проходя через пустоши Кинмур и петляя дальше через Мерридейл, за которым соединялась с более широкой дорогой Толлстафф, уходившей к морю.
Та часть Литтл Лейн, на которой они сейчас находились, пересекала ручьи и потоки, которые, сливаясь, становились дальше рекой Берлимоу – по этому отрезку дороги редко кто проезжал, разве только местные фермеры, да иногда торговцы, которым нужно было попасть в одну из немногочисленных, встречавшихся здесь, деревень. В глубь Западной земли, в сторону от моря, дорога не вела, она была тупиковой, обрывавшейся, упираясь в край болот, за которыми начинался Вайрмвуд. Если вам нужно было попасть в Дайрвуд, приходилось искать другой путь – не станет же нормальный человек пробираться через Вайрмвуд!