Принц взял паузу, и я подняла на него взгляд. Карие глаза смотрели не отрываясь, выражение лица было мягким, а поза – расслабленной. Он не опасался меня, несмотря на осведомленность о нечеловеческой природе моего тела. И всем своим видом излучал любопытство, какой-то еще совсем детский исследовательский интерес.
– Я хочу сказать спасибо и извиниться за то, как с тобой обращались, – произнес он серьезным тоном. – Возможно, тебе будет трудно понять, но все люди, что находятся здесь – приближенные моей семьи. Я не могу оправдать их несправедливое к тебе отношение, но благодарен за твое великодушие. Ты не только не пыталась убить их при встрече, но и помогла избежать беды. Я не останусь в долгу и найду способ помочь тебе.
Он кивнул на мои руки:
– Та веревка, что на тебе сейчас. Это глейпнир. Знаешь что-нибудь об этом?
Я неопределенно пожала плечами. Насколько я помню, антимагическую сеть использовали в романе, когда одно из поселений атаковали восставшие мертвецы. Еще ее несколько раз упоминали вскользь, как способ решить проблему с ундиной. Знаю, что любой предмет называют глейпниром, если он напитан силой Святой. И что эти вещи стоят дорого и могут лишить сил таких, как я.
– Глейпниры создают в церкви из разных предметов и используют против существ с магическими способностями, – стал рассказывать Атис. – На людей, даже магов, они не действуют, но эффективны против тех, чья сила имеет… потусторонний характер. Ты не сможешь его снять, как бы ни старалась. И он блокирует твою магию за счет святой силы, что сильнее любой нечистой. Я видел синяки и черную кровь, когда пришел в первый раз – не пытайся больше освободиться, это только ранит тебя.
Принц замолчал, будто обдумывая свои следующие слова:
– Если Абантес примет решение убить тебя, я помогу сбежать и сниму веревку.
Это предложение меня изрядно удивило и порадовало. Так вот она какая, аура главного героя. Из всех персонажей он оказался самым благоразумным и справедливым. Он спрашивал обо мне, интересовался, собирал информацию и сделал свои выводы, основываясь на фактах, а не опасениях и домыслах. Он понял, пусть я и потенциально опасна, но не желаю причинять вред.
Подкупало, что принц ни разу не назвал меня монстром или чудовищем, даже нечистью. Старался быть учтивым, будто эти эпитеты действительно могли меня обидеть. Попытка героя быть корректным позабавила. Это приятно, не спорю, но лишнее. Я сама считала Элфру и ей подобных чудовищами, и даже в страшном сне мне не могло присниться, что я столкнусь с чем-то таким в реальности. Но принц не знал о моем отношении к «сородичам», поэтому и вел себя так.
– Атис, – я ласково привлекла его внимание, поймав заинтересованный и нетерпеливый взгляд. Ему явно хотелось меня разговорить. – Я тоже считаю нечисть безмозглыми чудовищами. Не стоит нежничать только потому, что я сама являюсь порождением темной силы. Пусть по моим венам течет черная кровь, и рацион состоит исключительно из мяса, меня можно назвать такой же уникальной, как и носителя драконьей крови.
– Что?..
Атис вздрогнул от неожиданности, его глаза широко открылись. Впервые за все время нашего общения он выглядел настолько растерянным. Это мне польстило, ведь я смогла удивить принца и даже немного напугать. Хотя, изначально преследуемая мною цель была иной, благодаря реакции Атиса мне удалось кое-что вспомнить.
В романе только члены королевской семьи, что правили этими землями, обладали уникальной драконьей кровью. Она передавалась исключительно от отца к сыну-первенцу, и совсем не проявлялась в дочерях и последующих сыновьях. Ее носитель, согласно поставленному драконами условию, становился официальным наследником престола, а затем и королем. Никто другой не имел права претендовать на трон.
Это было связано с заключенной много веков назад договоренностью между драконами и людьми. По легенде, на земли королевства из ниоткуда хлынула нечисть. Мертвые стали восставать из могил, мутировать, порождая новых монстров, что пожирали все на своем пути. Тогда предок Атиса обратился за помощью к высшим существам этого мира. Драконы согласились помочь, наделив дитя, рожденное этим человеком, силами, способными закрыть брешь между мирами.
Однако, даже магия драконов не могла запереть нечистую силу раз и навсегда. На момент описываемых событий в романе мертвые все еще продолжали превращаться в чудовищ, бродить по лесам и заброшенным поселениям, выискивая новые жертвы. И задачей королей из поколения в поколение было следить за тем, чтобы этих тварей не становилось слишком много. Для этого необходимо было подпитывать драконью магию волшебной кровью. А также регулярно прореживать ряды уже существующей нежити.
Казалось бы, кто посягнет на правителя, в руках которого находятся жизни всех людей королевства? К сожалению, человеческая природа такова, что они перестают верить в то, чего не видели своими глазами. Эрцгерцог, решившийся на измену, был младшим братом-близнецом недавно почившего правителя. И он же являлся любимым дядей Атиса. В этом человеке не теплилось ни капли магии, хотя он и появился на свет лишь немногим позже отца героя.
Эрцгерцог считал, что судьба распорядилась несправедливо. По его мнению, на трон взошел совсем неподходящий для этого человек, в то время как он сам даже не имел возможности доказать, что является более достойным кандидатом. Но пока был жив хоть один представитель драконьей крови, трон никогда бы не смог занять никто другой.
Поэтому эрцгерцог, наплевав на суеверия и возможные последствия (он в них просто не верил), вместе с такими же скептически настроенными главами ключевых знатных домов, устроил переворот. Он лично убил своего брата, а потом собирался лишить головы и Атиса за преступление, которого тот не совершал. Теперь драконья кровь стала лишь бременем для главного героя романа, на него устроили охоту, а верные подданные, пытаясь спасти и возвести будущего короля на престол, обречены умирать один за другим.
Эрцгерцог был не единственной проблемой. Драконы уже давно превратились в легенду, оставив после себя только наполненные магией земли и предметы. Даже спустя века они не утратили ни капли силы, что вызывало острый интерес со стороны разных сект, нынешних магов-неумех и церкви.
Пока королевская чета находилась в хорошо охраняемом месте и выполняла обязанности, возложенные на нее, остальным приходилось лишь смотреть издалека и кусать локти. Но теперь, если заинтересованные лица прознают о местонахождении Атиса, его попытаются изловить для изучения свойств драконьей крови. Так что у героя были причины пугаться того, что кто-то узнает о его происхождении.
Я мягко улыбнулась принцу:
– Ты не сможешь скрыть это от таких, как я, Атис. Я чувствую мощь твоей крови. Не беспокойся, для меня она не представляет никакой ценности. Но в будущем будь осторожен, любая нечисть почтет за честь полакомиться тобой.
Это были не пустые слова. Запах Атиса – своеобразный магнит для магических существ. И ему следует держаться от них подальше, чтобы избежать запланированных по сюжету проблем. А вот Элфра, наоборот, является эффективным отпугивателем тварей с нечистой силой. Многие чудовища, чуя ее поблизости, предпочтут скрыться и не вступать в бой. Правда, это касается только тех случаев, когда ундина полна сил.
В данный же момент она являлась такой же добычей, как и люди в лагере, потому что была слаба. Монстры подобное сразу чуют.
Атис отвел взгляд и задумался. Возможно, мне не стоило говорить о том, что знаю его тайну. Но я не сожалела. Имея со мной общий секрет, ему будет проще сочувствовать мне и проникаться симпатией. Молодой, великодушный, благосклонно настроенный принц, что однажды станет королем. Грех не воспользоваться его расположением сейчас, да и в будущем это может пригодиться.
– Абантес не будет против того, что ты пришел? – попыталась я сменить тему.
Принц пожал плечами:
– Он не может мне ничего запрещать, только рекомендовать.
Да, именно так. Слово Атиса будет последним, даже если старый воин сто раз прав. И мне действительно выгодно, что принц интересуется Элфрой. Но одна мысль не давала мне покоя, и теперь, после произнесенных слов, я решилась ее озвучить.
– Тогда почему ты не прикажешь отпустить меня? В благодарность за спасенные жизни?
Атис не сразу нашел, что ответить. Он задумчиво закусил губу, уставившись на доски в полу. Потом перевел выразительный взгляд на меня. Взгляд, от которого мурашки волнами побежали по телу.
Возможно, он не знал, что сказать, или просто не хотел отвечать на столь неудобный вопрос, поэтому, когда послышался зовущий голос Абантеса, принц поспешно извинился и с облегчением выскользнул наружу.
Только после его ухода я поняла, в каком напряжении пребывала все время. Мое тело безвольно осело, а на сознание навалилась усталость. Как жаль! Мне так важно было услышать его ответ, и случай был как никогда подходящий. Но увы, принц сбежал, и я ничего не могла с этим поделать.
Разочарованно вздохнув, я посмотрела на оставленное Атисом подношение. Что ж, возможно, я узнаю о причинах позже. А сейчас можно и подкрепиться. Усевшись в углу клетки и скрестив ноги, я положила на колени дощечку и взялась за первую тушку.
Глава 9
Остановка затянулась на несколько дней, ровно до тех пор, пока погода окончательно не наладилась. Как только дождь перестал лить, повстанцы собрались и вновь тронулись в путь, торопясь нагнать упущенное время. Да, непогода позволила нам немного перевести дух и дать возможность отдохнуть лошадям. Но нужно было еще добраться до места зимовки и обосноваться там до первых крепких заморозков. Дни и так становились короче и прохладней, тянуть больше было нельзя.
Я все еще оставалась пленницей, запертой в клетке. Мне запрещалось даже выглядывать оттуда, приподняв палаточную ткань, и уж тем более пытаться с кем-то общаться. Но приятные перемены тоже были. Например, ко мне прекратили приставлять наблюдателей. А еще еду приносили регулярно, и вся она была свежая. Уроды, что отравляли мне жизнь своими мерзкими поступками, тоже куда-то пропали. И Атис! Он, вопреки мои опасениям, частенько забегал ко мне, чтобы пообщаться. И за это я была благодарна вдвойне.