А еще принц искренне и официально поблагодарил меня за сделанное предсказание. Предупреждение о надвигающейся беде не только помогло обнаружить предателя, но и спасло жизни нескольких особо важных персон. Если бы эти люди были разоблачены и казнены, то вся кампания оказалась бы под ударом еще в зачатке.
– Важнее серебра и золота только доверие, – объяснил Атис. – Если бы врагам удалось убить всех в поселении, то доверие было бы утрачено. Никто не захочет поддержать человека, неспособного обеспечить безопасность своим сторонникам.
Совершенно верно. Именно после нападения, пыток и казней людей в военном городке положение Атиса и Абантеса стало бедственным, особенно в первые годы скитаний. Им была закрыта дорога во многие дома, в помощи отказывали даже бароны. Никто из лордов не хотел принимать у себя беглецов, а один и вовсе решился предать истинного наследника престола, сообщив о его местонахождении.
Теперь же все иначе. Пусть за спиной эрцгерцога собрались сильнейшие семьи, почти монополисты во всех внутренних и внешнеполитических сферах, но ведь большую часть королевства составляли мелкое дворянство и крестьяне. И им точно не улыбалось отбиваться от нечисти, пока вышестоящие господа тешили свое самолюбие захватом власти. Когда барьер ослабнет, и по улицам станут бродить разномастные мертвяки, они одними из первых скажут «нет» узурпаторам.
Атис небезосновательно полагал, что именно моя помощь позволит ему рассчитывать на кров, человеческие ресурсы и все необходимое в любых уголках королевства. И он был прав. В отличие от оригинала, теперь у будущего короля будет еще больше надежных глаз, ушей и исполнителей воли. А его возможности значительно расширятся.
Помощь с предсказанием оказалась настолько неоценимой, что даже, кажется, Абантеса проняло. Только это и объясняло, почему капитан не попытался убить меня многим раньше, а притащил с собой и держал рядом с Атисом. Грех изводить столь полезное существо понапрасну.
Возможно, сейчас Жильбер где-то там потирал свои мерзкие ручонки, и уже планировал, как можно было бы использовать мои способности в дальнейшем. Что ж, пусть помечтает.
Я же буду продолжать сидеть в своей клетке, рассматривать уже приевшуюся серость палаточной ткани и ждать очередного прихода Атиса. И когда настанет самый подходящий момент, я уйду, даже глазом не моргнув. Жду не дождусь того дня, когда стану, наконец, свободна от всех этих людей и их проблем.
Глава 10
Незадолго до прибытия в убежище Атис рассказал мне, что ему довелось поучаствовать в охоте на людей – троих грабителей, вооруженный до зубов. Чужаки рыскали неподалеку несколько дней, шпионя на нашей группой, но при этом никаких решительных действий не предпринимали. Их обнаружил один из следопытов и доложил Абантесу. Капитан, в свою очередь, принял решение непрошенных гостей отловить.
Их подкараулили и окружили люди принца, затем Абантес лично провел допрос на месте. Разбойники особо и не сопротивлялись. После пары тычков и сломанного пальца один из них все рассказал.
Да, они заприметили довольно большой отряд, что редкость для этих мест. Не скрылась от их внимания и тяжелая поклажа, что наталкивало на мысль заполучить богатый куш. Да вероятность того, что мальчишка – тот самый беглец, за которого назначена награда, была слишком велика.
Чужаки планировали дождаться подкрепления из своего лагеря – с десяток таких же хорошо вооруженных разбойников, которые запросто задавили бы охрану принца хотя бы количеством. К сожалению для пойманных грабителей, собрать столько людей в короткий промежуток времени они не смогли. Поэтому было решено отправить слежку, чтобы не потерять беглецов, пока основная группа добирается до места.
Но судьба распорядилась иначе. Шпионов обнаружили, допросили и убили, оставив расчлененные тела на растерзание зверям и монстрам. Абантес придумал план, как уйти от преследования и замести следы. К тому же, убежище было совсем близко, мы должны успеть скрыться. Для солдат эта история закончилась хорошо.
Проблема заключалась в реакции героя. Так уж получилось, что Атис участвовал в поимке тех грабителей, наблюдал за допросом, и лично, не колеблясь, отдал приказ убить этих людей. Внешне с мальчишкой все было хорошо, он вернулся в лагерь с остальными и помог своим людям вновь собраться в путь. Но как только группа двинулась, принц пришел ко мне, подлез под ткань и уселся на пол, прислонившись плечом к прутьям клетки.
Элфра его присутствию обрадовалась, а вот я немного опешила. «Да он же вообще меня не боится!» – подумалось мне при виде Атиса, что оказался вдруг так близко. Тело ундины вопреки моему желанию подалось вперед, едва касаясь рукой его плеча. Мне даже показалось, что жар его тела проник через слои грязной одежды и согрел своим теплом мою и без того полыхающую кожу.
Желание коснуться этого человека импульсом пробежало по телу и сосредоточилось в кончиках пальцев. Руки мелко подрагивали, мне пришлось сцепить их вместе, зажав между колен, чтобы не позволить себе лишнего. Боги, самой от себя тошно. Он же так юн!
Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, я сосредоточила свое внимание на рассказе принца.
И почти сразу стало понятно, в чем крылась причина странного поведения. Абантес возложил на героя ответственность за столь серьезную операцию.
У мальчика не дрогнула рука, а взгляд не потерял ни толики решимости. Даже сейчас ни в голосе, ни в выражении его лица не читалось раскаяния или сочувствия. Однако я понимала, что в душе принца бушует буря противоречивых чувств. Да, он прекрасно держался на людях, пряча эмоции, но стоило скрыться от посторонних глаз, как маска безразличия слетела с его юного личика.
Ему впервые довелось принять столь серьезное решение. Аристократов судили иначе: выслушивали свидетелей, собирали вещественные доказательства, а потом большой королевский совет, проанализировав все это, выносил приговор. К такому Атиса готовили, но сейчас…
Простолюдинами обычно занимались суды или церковь. Эти две суровые инстанции редко жаловали провинившихся, порой без особых разбирательств сразу отправляя людей на плаху. На их совести было немало загубленных жизней, включая и тех, чья вина впоследствии оказалась опровергнута. И Атиса это никогда не заботило. Он жил в своем замке, учился быть мудрым и справедливым правителем, особо не вдаваясь в дела, которые его не касались.
И сейчас он впервые столкнулся с подобным. Немудрено, что Атис испытал шок. Я понимала, что ему жизненно необходимо поделиться с кем-то, выплеснуть свои чувства, и терпеливо слушала его сбивчивый рассказ, пока он не замолчал и замер, уставившись в одну точку. Его пальцы нервно подрагивали, а ногти судорожно впились в кожу. К восхитительному аромату драконьей крови примешались горьковатые нотки непонятной мне пока эмоции.
Я всей душой сочувствовала принцу. Правда, больше сердцем, принадлежащим влюбленному чудовищу, чем головой. Атису всего четырнадцать, но ему уже многое довелось пережить. Искренние душевные метания столь прекрасного и юного создания не могли не подкупать. Но я отлично помнила, как в будущем повзрослевшему и набравшемуся опыта принцу легко будут даваться подобного рода решения. И он будет их принимать, никогда не жалея о наступивших последствиях.
Телега тряслась по неровной дороге. По ту сторону полотна слышались разговоры людей, глухой стук ступающих по земле копыт, фырканье лошадей, да звуки бряцанья оружия. Между мной и Атисом воцарилась тишина, которую никто из нас не спешил нарушить.
Я не знала, как подбодрить принца. Впрочем, не могу точно сказать, нужна ли ему эта пресловутая поддержка. Возможно, мальчику просто хотелось сбежать от посторонних глаз, побыть в тишине и привести мысли в порядок. Любые слова в такой ситуации были бы лишними. Даже те, что произнесены искренне и от всего сердца.
Атис первым прервал тишину:
– Прежде чем решить судьбу этих людей, я задал себе вопрос: что, если бы их план сработал? Они бы напали, убили или взяли бы моих людей в плен. А потом нашли бы эту клетку и тебя, запертую и лишенную сил. А сколько таких же путников было до нас? Какова их судьба? Пожалели грабители этих людей? Только поэтому я не дрогнул.
Я опустила взгляд в пол клетки и незаметно для Атиса ухмыльнулась краешком губ. Да уж. Легко ему сейчас рассуждать и перекладывать ответственность за свои решения на обстоятельства, живя в сытости и довольстве. Но это лицемерие, ставшее возможным лишь благодаря моему вмешательству. Если бы события пошли по оригиналу, то принц оказался бы на месте этих самых грабителей. Ему бы и в голову не пришло задумываться о том, правильно ли он поступает в той или иной ситуации.
Но вслух я произнесла совсем другое:
– Не думай об этом, Атис. Ты принял верное решение и позаботился о проблеме до того, как она перетекла в неприятности.
Принц одарил меня каким-то странным пронзительным взглядом, от которого по коже пробежал озноб. Потом снова погрузился в раздумья. Наваждение тут же пропало, оставив после себя странное послевкусие. Атис очнулся, вскользь предупредил, что мы вскоре прибудем в пункт назначения, и ушел.
***
Наконец мы добрались до перевалочного пункта, откуда должны были отправиться прямиком в убежище. Телеги остановились. Солдаты под чутким руководством Абантеса начали разгрузку. Они распределяли самое необходимое из снаряжения между собой, а излишек навьючивали на лошадей. Не поместившееся разномастное добро Абантес велел увезти в место, где планировалось организовать стоянку для вновь прибывших.
Скоро дело дошло и до меня. Кто-то из отчаянных добровольцев подошел к клетке, стянул с нее палаточную ткань и отпер дверцу. Нависший надо мной в полный рост незнакомец сделал приглашающий жест, красноречиво давая понять, что мне пора на выход. Обмотав руку массивной цепью, один ее конец он крепко зажал в кулаке, оставив второй свободно свисать со сгиба локтя.
Следуя молчаливому приказу, я вылезла наружу, впервые за долгое время вытянувшись в полный рост. Застоявшиеся кости захрустели, и я с наслаждением потянулась, ощущая, как приятно сокращаются мышцы. Какое же это блаженство, иметь возможность вот так размяться после месяца, проведенного взаперти в неудобной позе! Глаза сами собой зажмурились от удовольствия.