Затем я бегло осмотрелась.
День выдался на удивление солнечным и безветренным. Люди вокруг суетились: кто-то застилал готовые к отправке обозы тканью, кто-то поправлял наполненные до отказа вьюки. Абантес с грозным видом держал над ними командование. Атис помогал солдатам крепить поклажу. Федрик на глаза не попался, ну и ладно. Никакой ценности он все равно для меня не представлял.
Мужчина с цепью спустился с повозки и настойчиво потянул меня за собой. Незнакомец не применял силу, и я воспользовалась небольшой паузой, чтобы осмотреть его с ног до головы: темно-русые волосы, несколько примечательных родинок на лице и шее, вздернутый нос и губы с опущенными вниз уголками. Щеки немного тронуты щетиной.
Даже на первый взгляд незнакомец выглядел недружелюбным и необщительным.
Я дернула плечом, отгоняя навязчивое желание сопротивляться, и послушно спустилась следом. Другой мужчина тут же подскочил ко мне и бесцеремонно всучил в руки объемный мешок с чем-то твердым. Я чуть качнулась по инерции, удобнее перехватила поклажу связанными руками и крепко прижала ее к себе.
Ощутив вес груза, а также боль в раненых запястьях, поняла, что не смогу нести кладь слишком долго. Несмотря на то, что питалась я достаточно регулярно, мне еще ни разу не удалось наесться досыта. Уверена, в таком состоянии голодный обморок мне не грозит. Но вот совершить марш-бросок по лесам со снаряжением я пока явно не готова.
Попытка попросить дать что-нибудь полегче была изначально обречена на провал. Меня даже слушать не стали, лишь раздраженно цыкнули, сплевывая под ноги. Осиплый голос мужчины грубо велел заткнуть пасть и не отвлекать остальных от важных дел. Мой же молчаливый конвоир стоял себе в сторонке и на защиту не спешил. Только арбалет наставил на меня, открыто намекая, что не потерпит глупостей.
Я раздраженно выдохнула и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Вспомнились однажды оброненные Атисом слова, сейчас больше похожие на издевку. О да, юный король, никто, конечно, не будет против моего присутствия. В качестве вьючного скота. За разумное существо, достойное сострадания, меня тут точно не принимают.
То ли я давно не ходила, то ли просто ослабла, а может, склон, по которому нужно было взбираться в общем темпе, оказался слишком крутым, но двигалась я далеко не так бойко, как в то утро, когда точно также под конвоем вышагивала к военному городку. Еще и груз оказалось до крайности неудобно нести и от его веса очень быстро начало ломить спину. Я все сильнее погружалась в невеселые мысли, кляня всех вокруг, а глаза словно жили своей собственной жизнью, постоянно высматривая принца среди разномастной толпы.
Все то долгое время, что провела взаперти, я гнала прочь мысли о вероятной казни. Как же было жутко представлять, как голова под ножом гильотины (или чего-то там еще) отделится от тела! Я понимала, что это не может меня убить, но думать об этом все равно было неприятно.
Очень хотелось верить, что Абантес действительно не планирует избавиться от меня, а лишь пытается таким своеобразным способом завербовать. Тогда покинуть логово повстанцев не составит труда, ведь Атис обещал подарить свободу, если я того пожелаю.
Особого выбора у меня не было. В первом случае мне светил не самый радужный конец, пусть и временный, но от одной только мысли о палаче и его орудии, занесенным над моей головой, в груди клокотала ярость. Во втором – я не оправдаю надежды Атиса и Абантеса. Как бы не получилось, что своим решением уйти я их только разозлю. Вдруг они не захотят отпускать? Начнут преследовать? Пусть и не сразу, но потом, когда Атис станет королем… Созданий, подобных Элфре в этом мире не существует, так что шанс, что они забудут обо мне, весьма невелик.
Хорошо, если Атис сдержит свое слово и позволит выбрать. Тогда я уйду с чистой совестью в закат, и сделаю все возможное, чтобы с ним никогда не пересекаться. А если и случится встретиться в далеком будущем, я напомню, что ушла никому не причинив вреда, хотя имела такую возможность.
Я шагала сквозь лес, изнывая от неудобства, и обдумывала каждый из возможных вариантов развития событий. Подъем в гору давался очень тяжело, передохнуть мне, как и всегда, не разрешали. Стоило приостановиться, чтобы взяться за мешок поудобнее, как в спину тут же утыкалось чужое оружие. Мой конвоир не говорил ни слова с момента нашей первой встречи, но своими красноречивыми действиями сразу давал понять, что от меня требовалось. «Шагай вперед!»
Я старалась не злиться и не делать глупостей, чтобы расстаться с Атисом на хорошей ноте. Но мое тело принадлежало не человеку, а хищнику, который привык отвечать агрессией на агрессию, нападением на нападение.
И на очередной тычок тело Элфры среагировало быстрее, чем я успела взять его под контроль. В груди обожгло злостью, и она, порождая едва ощутимые вибрации, прорвалась наружу чуть слышным рычанием. По венам побежала вскипевшая кровь, кожа стала горячей. Я учащенно дышала в инстинктивной попытке уловить страх противника, чтобы выбрать удобный для нападения момент. Я даже веса своей ноши больше не ощущала.
Резко обернулась к своему конвоиру. Пусть на руке глейпнир, а я сама ослаблена длительным голодом – ничто сейчас не могло помешать мне вцепиться в горло этому негодяю. И уже было неважно, что вокруг полно солдат, и они явно не останутся в стороне от происходящего. Осточертело это все.
– Терион, полегче, – раздался хлесткий голос совсем рядом.
Атис появился неожиданно. Его присутствие вмиг отрезвило мой помутившийся от злости рассудок. Я мгновенно растеряла весь свой запал и застыла в недоумении. Уже не хотелось вцепляться никому в глотку – фу, гадость какая! Но и успокаиваться вдруг взбунтовавшееся тело не желало. Слишком много напряжения накопилось за несколько недель.
– Элфра здесь не пленница, – тем временем напирал принц на своего подданного.
Атис подошел ближе, и я глянула на него искоса. Мальчишка, как и другие люди из отряда, нес поклажу, закрепленную на спине. В руках он держал арбалет, на поясном ремне висели топор и два ножа – вооружили столь важную персону неплохо.
Успокоиться окончательно получилось только когда носа коснулся самый лучший запах на свете – аромат драконьей крови. Из меня будто разом пружину вынули, тело обмякло. Вновь откуда-то навалились усталость, и стала тяготить так и не брошенная на землю ноша.
Мне и раньше было понятно, что рядом с Атисом фокус Элфры менялся. В ней пробуждались эмоции, совершенно не свойственные нечисти – искренняя радость, счастье, предвкушающее волнение. Любовь. От последнего слова коробило, но никак по-другому коротко и емко описать я эти чувства не могла. Еще подходила одержимость, но этого определения я старалась избегать.
В отсутствии же Атиса я под давлением сущности ундины только и делала, что скучала да злилась. И никогда не могла предугадать, какая из этих двух эмоций придет в следующий момент. «Если другие монстры тоже постоянно испытывают нечто подобное, то становится понятно, почему они нападают на любого встречного», – сделала я выводы.
– Терион, – продолжил Атис, не осознавая, что сейчас спас жизнь этому человеку. Принц встал напротив моего конвоира так, будто хотел отгородить нас друг от друга. Я посмотрела на мрачного молчаливого мужчину. Так это и есть второй лучший следопыт королевства? – Я сам продолжу ее сопровождать, можешь идти.
Терион несколько секунд смотрел на принца своими ничего не выражающими темно-серыми глазами с черной каймой вокруг радужки. Затем кивнул, отвел оружие, размотал цепь, передав ее Атису, и ушел. Принц проводил мужчину взглядом, а потом с улыбкой на лице повернулся ко мне.
Мы впервые встретились вот так, без преграды в виде железных прутьев клетки. И Атис вел себя все также свободно, открыто, смело. В его позе не читалось ни толики напряжения, а в запахе отсутствовали горчащие нотки враждебности. Принц и вправду совсем не боялся сущности ундины. Интересно, это интуиция ему подсказывает так себя вести? Или глейпнир добавляет уверенности? В присутствии оригинальной Элфры Атис всегда чувствовал опасность и был напряжен.
– Все в порядке? – спросил Атис, не подозревая о тех мыслях, что крутились у меня в голове. Он кивнул на мою ношу. – Ты не устала?
Облизнув губы, я открыла рот, чтобы ответить, но тут же его захлопнула. Вместо этого быстрым взглядом оценила обстановку. Несколько солдат за спиной принца не сводили с нас глаз и были явно настороже. Я усмехнулась. Далековато, ребята, вы стоите и ни черта не успеете сделать, если я действительно решу напасть!
Медленно обернувшись, я почти сразу столкнулась глазами с Абантесом, стоявшем в трех шагах от нас ровно за моей спиной. Ну коне-е-ечно! Верный пес всегда на страже, и стоит ему почувствовать, что хозяину грозит опасность, он тут же нападет.
Я чуть наклонила голову, и, глядя в глаза серого кардинала, ухмыльнулась одним краешком губ. Брови Абантеса тут же сошлись на переносице, делая его вид еще более грозным.
Да, знаю, не следует дергать тигра за усы. Но тело Элфры его не боялось, и это развязывало мне руки. Капитан даже убить меня не сможет, так чего трястись?
Придав лицу невозмутимое выражение, я вновь повернулась к принцу, отмечая, как несуразно смотрится цепь в его мальчишеских руках. Захоти я убежать, она тут же выскользнет из этих пальцев, не встретив особого сопротивления.
– Хочешь показать этим людям, что благосклонен ко мне? – спросила я тихим голосом. – Даешь понять на своем примере, что я не представляю угрозы?
– Не беспокойся ни о чем, – ответил Атис, задумчиво глядя на цепь. – Я дам тебе выбор, о котором говорил. Ты сможешь остаться или уйти. Как сама того пожелаешь.
Я вздохнула и последовала примеру Атиса, отведя взгляд. Подтолкнув коленом дно мешка, плотнее прижала его к себе.
– Мне тяжело, поэтому нужно пошевеливаться, – в подтверждение своих слов я кивнула в сторону. – Твое вмешательство спровоцировало вынужденную остановку. Так мы и до ночи не дойдем.