Я не выдержала первой. Поднявшись с кровати, развернулась к Атису и, сцепив пальцы в замок за спиной, как нередко делал он сам, максимально мягким голосом спросила:
– Как прошло собрание?
Настроение Атиса почти сразу переменилось, на лицо наползло хмурое выражение. Он сделал глубокий вдох, затем выдох и быстро облизнул губы.
– Ты не останешься? – с какой-то печальной обреченностью спросил герой. Я прикрыла глаза и покачала головой. – Элфра, не уходи. Больше никто не посмеет с тобой недостойно обращаться. Тебя приняли, и ты находишься под моей защитой.
Он поднял руку и указал на шкаф с одеждой:
– Сейчас я не могу дать тебе полные сундуки драгоценностей, да и сами сундуки тоже, ведь в дороге они будут привлекать слишком много ненужного внимания. Но если ты останешься, то обещаю, как только я верну свое законное место, то щедро тебя одарю. Земли, титул, деньги – все! Ты станешь знатной леди.
– Атис, – мягко попыталась перебить его я и сделала шаг навстречу.
Элфра чувствовала в аромате драконьей крови сильный запах печали, и ее тело реагировало соответственно: хотелось подойти и приободрить принца. Но делать этого ни в коем случае было нельзя, ведь такое поведение могло вселить ложную надежду.
Предложение Атиса было очень заманчивым. Воспользоваться его покровительством, возможностями, связями было бы для меня неплохим решением. Вот только впереди не год и не два ожесточенной борьбы и скитаний, а не меньше десятка лет. Я не могу ждать так долго. Соглашусь – и увязну во всем этом безвозвратно.
Это сейчас меня окружили заботой, но если останусь, то должна буду предложить защиту и помощь взамен. Сколько я еще смогу сохранять свою человечность под напором бесчувственного, жестокого и бессмертного чудовища, наполненного нечистой силой? Как сильно деформируется моя личность под гнетом обстоятельств, и смогу ли я потом без последствий вернуться к прежней жизни в своем мире? Сильно сомневаюсь.
– Ты судишь обо мне с позиции человека, но не забывай, что я таковым не являюсь. Мы встретились однажды, так сложились судьба и обстоятельства. Но у нас разные пути, – я прикусила губу, обдумывая, что еще добавить. – Моя дорога – прямо, твоя – наверх. Наши жизни пересеклись однажды, чтобы помочь друг другу и навсегда разойтись, не встречаясь более. Не держи меня, а с благодарностью в сердце отпусти и вспоминай добрым словом, и я поступлю так же.
Я наклонила голову и слегка улыбнулась, приложив руку к груди. Отчетливо чувствовала, как прерывисто и недовольно бьется сердце чудовища. Элфра мое решение вовсе не одобряла, пылая эмоциями разочарования. Я же мысленно радовалась, что голос ундины сейчас как нельзя лучше соответствовал моменту: был ровен, звонок, мягок. Словно не озерный монстр говорил, а лесная нимфа.
После небольшой паузы Атис сказал надтреснутым голосом:
– Что ж, я обещал тебе дать право выбора, и я не изменю своего решения слово. Не держи на меня зла за то, что попытался уговорить остаться, это было из лучших побуждений. Я отдам распоряжение, тебе выдадут походный мешок. Положи туда все, что посчитаешь нужным и иди.
Я благодарно улыбнулась:
– Спасибо, Атис.
– Если вдруг передумаешь – оставайся, – еще раз предложил он. – Ты больше не пленница, поэтому можешь свободно выходить, никто не посмеет тебе помешать или угрожать. Не торопись покинуть лагерь, соберись и подумай.
С этими словами он резко развернулся и стремительно вышел из комнаты, при этом не забыв аккуратно прикрыть дверь. Я же осталась стоять в той же позе, все сильнее ощущая, как с силой и болью сжимается сердце ундины.
Глава 15
После ухода Атиса я немного перевела дух, успокаивая скачущее галопом сердце, а затем, схватив с нижней полки шкафа плащ и сапоги (те самые, что мне выдали еще в военном городке), наспех натянула их на себя и вышла наружу. В душе я чувствовала себя окрыленной и ликовала. Наконец-то закончилось мое казавшееся бесконечным ожидание, и обещанная принцем свобода – вот она, весело подмигивает и манит.
Долгое время, проведенное в заточении, я мучилась вопросами: на что будет похоже мое путешествие, смогу ли я найти способ вернуться домой, как я это сделаю? Свобода казалась нереально далекой, а варианты ее достижения и вовсе не приходили в голову. От этого я только сильнее расстраивалась и дабы не бередить душу каждый раз откладывала эти размышления на завтра.
И вот я на пороге к исполнению своего самого заветного желания с момента появления в этом мире! Все внутри меня переворачивалось в нестерпимой потребности немедленно сорваться и отправиться в путь. Благодаря силам Элфры я точно смогу себя прокормить и защитить, и обязательно обеспечу себе доступ к нужным сведениям. Любой ценой.
Я вышла из дома и уверенным шагом направилась в ту сторону, где по моим ощущениям находилось озеро. Случайно поймав на себе взгляд неизвестного солдата, я напряглась всем телом и дерзко уставилась в ответ в ожидании его реакции. Но мужчина только проводил меня глазами, даже не сделав попытки схватиться за оружие.
Отойдя на достаточное расстояние и убедившись, что убежище скрылось за нестройными рядами деревьев, я подняла руку и ослабила глейпнир. Затем сложила волшебную веревку в карман, выпуская на волю магию Элфры, и двинулась дальше, прощупывая пространство теперь не только глазами, но и всеми чувствами чудовища.
Отсюда тело ундины практически не ощущало влияние Атиса, поэтому я могла вполне трезво мыслить, не отвлекаясь на то, как бы сдержать нежелательные порывы Элфры. Именно благодаря этому я сумела вовремя распознать чужое присутствие поблизости с озером. Совсем не человеческое присутствие.
Я вышла из леса, остановилась на песчаном берегу у кромки воды и стала напряженно вглядываться в мутноватую гладь озера. Я знала, я чувствовала – в его водах где-то на самом дне притаилось существо. Фантомное присутствие другой нечисти, схожей по природе с ундиной, заставило тело Элфры отреагировать внезапным приступом раздражения и злости, которые, впрочем, быстро свернулись отчетливым желанием немедленно расправиться с чужаком.
Существо знакомиться не спешило. По моим ощущениям, оно зарылось куда-то и затаилось в ожидании. Я не чувствовала от него опасности, скорее даже наоборот, создавалось впечатление, что оно – моя добыча.
Без сковывающего силу глейпнира я легко определила еще один источник воды – где-то неподалеку бежала река. Конечно, я могла бы пойти туда, чтобы избежать встречи с затаившимся в омуте утопленником, но Элфра была именно озерным чудовищем, а потому лучше всего себя чувствовала тут, вблизи естественного места обитания.
Бегло оглянувшись по сторонам, я убедилась, что рядом никого нет, стянула с себя одежду и быстро зашла в воду. Берега озера поросли лесом и густым кустарником, но наступившая поздняя осень уже сделала свое дело. Пожухлые желтые листья ковром устилали землю, а голые посеревшие ветки совсем не дарили чувства уединения. Я ощущала себя как на ладони, и это слегка нервировало.
Но чем глубже я заходила, тем легче становилось на душе, а сознание очищалось от ненужной шелухи эмоций. Вот только что меня заботило чувство незащищенности, а теперь осталось лишь приятное спокойствие, мягко разлившееся по всему телу. Очень необычное ощущение.
Зайдя по шею, я нырнула под воду и пристально вгляделась в илистую муть. Поначалу ничего не было видно, потом мельком поймала движение рыбы неподалеку. Присмотревшись, различила под ногами песок, камни, застилающие дно, какую-то зеленоватую растительность на них. Постепенно глаза привыкли, перед взором все расчистилось, я четко рассмотрела все вокруг, хоть и в болотных оттенках.
Я интуитивно повернулась всем телом в ту сторону, где ощущала чужое присутствие. Монстр, обитающий здесь, был слишком далеко, чтобы я могла его увидеть. Но будто сама стихия, пуская особые вибрации, мне нашептывала, что он там, притих еще пуще и так же наблюдает за мной. Тело сковало напряжение в предчувствии атаки, которая, впрочем, так и не состоялась.
Я все ждала, когда кончится воздух, чтобы понять, каким образом Элфра может долго находиться под водой. Вдруг у нее жабры вырастают? Но ничего необычного так и не произошло. Если не считать того, что вместо удушья я почувствовала, как кожу по всему телу стало покалывать. На этом все.
Тогда я попыталась вдохнуть. Неудачная идея. Я скривилась от неприятного ощущения, но и в этом случае со мной все было в порядке. Поняв, что это тоже своего рода магия, и Элфре на самом деле дышать вовсе не обязательно, я снова встала на ноги, высовывая голову наружу. В легкие попала вода, поэтому мне пришлось долго откашливаться. Еще какое-то время я отплевывалась, чувствуя на языке озерный привкус.
На этом эксперименты я решила закончить и принялась тщательно отмывать волосы. За время моего заточения они успели из красивых локонов превратиться в слипшиеся прямые сосульки с колтунами. Сколько бы я не пыталась их распутать, это было бесполезно. Но здесь они, будто напитавшись силой стихии, вдруг распрямились сами по себе, рассыпались жемчужными нитями по воде, и я свободно могла пропускать пальцы сквозь влажные пряди. Чудеса, да и только.
Я точно помню, что Элфра могла очень быстро передвигаться в воде и перемещаться на большие расстояния. Но проверять способности ундины, зная, что где-то на дне засел неизвестный монстр, я не стала. Не по себе мне от такого соседства, даже если я сильнее, а утопленник не проявляет агрессии.
Закончив мыться, я вновь выбралась на берег и стала отжимать волосы. Тяжелая копна рассыпалась по плечам и спине, ниспадая мокрыми волнами. С кончиков непрерывно капала озерная вода, а я, любовно разглаживая их ладонями, думала, как, должно быть, долго придется мне сушить это богатство. Одевшись, направилась к дому, по пути наматывая и затягивая глейпнир.
В своей комнате я достала комплект одежды и серовато-синее платье с широкими рукавами, разложила все на кровати и крепко задумалась, в какой последовательности все это надевать. Сообразив, что мне понадобится сумка для вещей, я быстренько спустилась вниз.