— А, тот старичок-киборг, что с нами Замок штурмовал?
— Тот самый... И — опознали вас по внешности и характерным движениям... А затем сравнили ваши мнемокоды с хранящимися на Земле в Информатории — и наша уверенность стала стопроцентной. Дальше — дело техники. И вот я здесь, и вы пойдете сейчас со мною.
— Пока ты трепался — мы успели настроиться, и сейчас просто слиняем от тебя, коп! Счастливо оставаться, простофиля!
— Стойте, ребьята! — от спешки агент стал смягчать согласные, появился акцент, — Это будьет смьерть! Вы нье можете телепортировать, вокруг нас сейчас создано искажающее полье!
— Бред сивой кобылы, — фыркнул Андрей. — Такого не бывает!..
— Бывайет! Вы сами попробуйтье что-ньибудь перьебросить!
— Что ньибудь? — перекривил его Бронеслав. — А вот и попробую! — и он перебросил кружку с пивом на соседний столик... М-да!.. То, что ударилось о дубовые доски — явно сбежало с картин Сальвадора Дали, а не со стола братьев Дегризов... Вывернутое каким-то хитрым способом и размазанное по всем направлениям произведение искусства нимало не походило на изначальную стальную кружку...
— В музей можете сдать! С моим авторством! — злобно фыркнул Андрей, скоропостижно передумавший телепортировать из этой уютной гостиницы...
— Ага! — вспыхнул Броник, — Я перебрасывал, а автором будешь ты?!
— Автором будет числиться Генератор Искажающего Поля, экспериментальный вариант! — холодно заметил агент. — А вы, ребята, сейчас потопаете со мной... И не советую бежать, если не хотите, разумеется, постоянно чувствовать запах своих носков переехавшим на щиколотку носом...
— Не смешно!
— А я и не смеюсь, я, братцы вы мои, арестовываю вас!.. — парень встал и уверенным шагом направился к двери. Мальчишки молча и угрюмо последовали за ним...
— А кое-кто пророчил, что "никто не сможет лишить другого свободы, потому что человек легко станет разрывать все оковы — и природные, и сделанные руками...", — недовольно бурчал под нос Бронеслав, — На практике же — вон что, придумали управу и на тех, кто свободен и кого не сдержат преграды!.. Привычные!.. Так изобрели непривычные!..
— Поболтали — и хватит, — вдруг прервал его бурчание коп, когда они уже вышли на улицу, — Мух здесь не водится, не то что в гостинице, так что — значится, так: у меня сейчас возникнут неполадки в генераторе. Случайные, разумеется. На полторы минуты. И вы, как ребята башковитые, воспользовались этим и слиняли куда-то... Ну, хотя бы на Итан или Лиесс — там сейчас ни одного агента КосмоПола не осталось... Все ясно?
— Вы... Нас отпускаете?! — опешил Андрей. — Но почему?!
— Отпускаю, — пожал плечами парень. — Завидую я тем, кто может так вот просто прыгать со звезды на звезду... Я — один из последних, лишенных еще этого Дара. Младше меня только лейтенант Соронсон из Дальнего Поиска!.. А вы — свободны... Слишком свободны!.. И я завидую вам... Да и псевдоним вы себе хороший выбрали, со вкусом...
— Это не псевдоним, это наша настоящая фамилия!
— Тем более... А еще — я видел, как вы помогли Принцу в Войне... И я помню оба витка Времени — это мой Дар...
— Оба? А что тогда было в первом? — это Андрей.
— Время пошло! — прервал беседу агент. — Осталась минута и двадцать секунд...
...Когда силуэты мальчишек растаяли в мареве дня, паренек невесело улыбнулся:
— Что было, что было!.. Армагеддон завершился, вот что было! А раз так — жди Рагнарек... — и, сместив зрачки, он задумчиво пошел дальше...
Глава 2
— "Все смешалось в доме Облонских..." Прав был классик, тысячу раз прав! Особенно, если Домом этим считать Риадан, а домовыми, разумеется...
— С Т О Й Т Е ! ! ! — крик вывел мальчишку из глубокомысленных размышлений, и он так и не сказал "Эльфы"!..
Перед Володькой, которого все друзья именовали лишь Странником, внезапно возникли несколько юных обитателей леса. По крайней мере — на вид юных... Впрочем — сперва были заметны их клинки у самого горла. Володька машинально выхватил шпагу, отбил один клинок, вывернул другой, да так, что рунный металл взмыл свечой в небо и улетел за кусты. Противники обезоружены — но где гарантия, что где-нибудь среди ветвей на делонях не расположился десяток-другой лучников, уже натягивающих тетивы?.. Что делать? Ну не молчать же, как пень! А лучшая защита, как известно — нападение... Особенное!.. Странник театральным движением вогнал свой свистнувший клинок в чернозем и повернулся к самому богато одетому эльфу.
— Кто ЭТО такой, — спросил Володька, кивнув головой в сторону по-турецки усевшегося на траве мальчишки в серебряной короне на длинных соломенных волосах. Собственно, если б не корона да средневековый наряд -черная с белым кружевным воротником рубашка и яркие сине-голубые лосины да черные полусапожки — то можно было б решить, что на траве сидит сам Володька.
— Как кто? — почтительно прошептал медноволосый, — Король...
— Ваше Величество... Или мой двойник? — а мысль скакнула дальше: "А почему бы и нет? На этой Планете Чудес все возможно!"
— А может — ты — мой? — Продолжил тему двойников Король эльфов.
— Такой юный король... — Лучше бы он этого не говорил! Но откуда Страннику знать, что наступил он на любимый мозоль правителя лесного народа. Король вспыхнул, как сухой порох:
— Мне более ста лет!
— Для них Вы очень хорошо сохранились! — продолжал играть с огнем Странник. Но Величество решило не продолжать конфликтный треп и тут же перешло на частности:
— Что ты делал в моем лесу... — вопросил он тихо, но жестко. Казалось — ледком повеяло от него и инеем покрыло деревья. Но Володька только вспыхнул в ответ:
— У тебя?! Да-а? — сколько же яда можно вложить в одно единственное "да-а?"!
— Но это моя территория, — по идее, эта фраза — утверждение. Но на фоне Володькиного натиска она прозвучала, как оправдание. А Володька тем временем продолжал:
— Я не знаю, чья, но я просто шел, по своим делам... А тут этот, со шпагой! А я не привык... Чтоб кто-то на меня... безнаказанно.
Король сжал губы. Взглянул на мальчишку... Вздохнул...
— Ты можешь проходить... Пропустите.
— Спасибо, Вашство! — Володька ядовито кивнул и зашагал мимо Короля.
— Шпага, — одними губами шепнул адъютанту король.
— Эй, шпагу возьми... — крикнул вслед Володьке медноволосый адъютант Короля.
— Спасибо... — Странник вернулся, забрал свой клинок, воткнутый в землю, когда сделан был первый шаг навстречу королю, и вновь зашагал прочь.
Когда он скрылся за деревьями, адъютант приблизился к своему другу и повелителю и успокаивающе обратился:
— Не огорчайтесь, вашство, он просто человек, молод и дерзок.
— Знаю, что дерзок. Потому и пропустил. Когда-то и сам я был таким... В молодости...
Боже, как давно это было! Мир уже успел превратиться в пепелище Армагеддона и вновь воскреснуть, как Феникс из пепла, Проклятие посильней Мрака успело посетить эти края... Нет уже давно этого столетнего Короля Лесного Народа, так похожего на мальчишку, сгинул в замке Мальдена, а мальчишка-Странник все еще жив, и даже не постарел практически, повзрослел лишь на парочку лет... Странник — это не профессия и не национальность, это — призвание. Это — услышавший зов Дороги и не побоявшийся шагнуть на нее однажды под шепот звезд... Это — идущий все вперед и вперед, и никогда не оглядывающийся назад, на ждущее его дома желтое окошко... Это тот, кому весь мир теперь — Дом, а планеты — лишь комнаты этого Дома...
Идет Странник, так похожий на короля, но никто не скажет ему теперь:
— Вашство, решили замаскироваться под землянина?
— А я и есть землянин!
— А, это ты, Странник...
Или:
— Ваше величество! Ваше величество, послушайте!..
— К нему, к нему все вопросы!.. — и кивок в сторону настоящего короля у кромки леса.
— А, так ты не король...
— Угу!
Давно это было, давно... И лишь ночные птицы помнят поступь его шагов...
Он не вернулся на Землю, бродя меж миров, но все чаще и чаще тянуло его на пыльный такой, провинциальный весь из себя Риадан... Словно ждал, что вот-вот что-то случится здесь, то, что нельзя упустить!.. И оно нагрянуло. Внезапно.
Не было предзнаменований и прочего бреда, просто в обыкновенной таверне за очередным углом подсел за столик к Страннику обыкновенный мальчишка. Странное кольцо — клыкастый череп, проткнутый сверху вниз мечом — было на его пальце, да на шее болтался медальон — черненый клочок неопознаваемого металла с угловатым зигзагом, напоминающим лестницу... А так — типичный земной подросток, проводящий каникулы на планете-курорте: вмеру длинноволос, улыбчив, обряженный в джинсы и джинсовую курточку, небрежно накинутую на плечо поверх алой футболки — типичный стиль "Второе Средневековье"! Тряхнул волосами, отбрасывая их со лба, улыбнулся:
— Привет, Странник!
— Привет, Макс... Как всегда — в новых идеях?
— И, кажется, нашел способ не только разбогатеть, но и приятно провести при этом время!.. Присоединиться не желаешь?
— Ты же знаешь — я не люблю деньги.
— А я о приключении! — и Макс лукаво улыбнулся, а затем мгновенно стал серьезен: — Согласно древним легендам времен первых людей, когда-то здешний Князь Тьмы вырвал клочок из Лестницы Миров, соединяющей все параллельные Вселенные во всех их обитаемых мирах, и сделал из него себе амулет. Вот этот самый, — и Макс качнул медальоном на шее, — И с тех пор Лестница не работает на Риадане, а в других мирах найти ее проблематично...
— Филипп находил как-то, — равнодушно заметил Странник.
— Ну, ты сказал! Так это ж Филипп! Самородок!.. А простые ребята? То-то же!.. А так, если вставить Знак в Лестницу — она вновь заработает! Ты представляешь себе — альтернативная Дорога, созданная чуть ли не Предтечами! Ты же Странник, ты должен же это понимать!
— Представляю. И понимаю... Механический монстр какой-то цивилизации вместо живого и разумного существа — Дороги?! Нет уж, уволь... Ты, конечно же, можешь запускать свою Лестницу, но тут я тебе не помощник, мне живое по душе... А надумаешь на Дорогу — так только попроси — выведу!