— Дурак ты, Мерлин! — ответил ему брат. — Будем теперь пешком топать...
Они не успели улететь далеко. Метрах в пятистах за их спинами начинались пригороды только что покинутой столицы.
— Вперед или назад?
— Ты маг — тебе и решать.
— Тогда остаемся на месте.
— Тоже вариант... А почему?
— До замка баронов — несколько дней верхом. У нас есть лошадь? Или прикажешь тебя левитацией?
— Извини, Мерлин. Ты, конечно же, замечательный брат, но левитировать с тобой ни за какие коврижки не соглашусь: я потерял корону, но не голову!
Мерлин обиженно замолчал.
Они проходили мимо четырехэтажного зеленого дома с белыми лепными узорами, когда их окликнули.
— Ты чего вчера вечером не пришел?! Совесть имей! Я тебе сегодня с самого утра звоню — дозвониться не могу! С кем ты там столько трепаться можешь! — по ту сторону улицы, облокотившись на сиденье мотоцикла, стоял рослый плечистый пацан в кожаном комбинезоне. Рядом покоился, габаритами под стать хозяину, двуручный меч.
— Статуя рыцаря на стальной лошадке... — тихо произнес Мерлин. -Братец, ты когда успел мобильной связью обзавестись? — и, посмотрев в расширенные глаза брата, пояснил: — Или ты вчера с ним созванивался, или мы сейчас будем выгребать проблемы за кого-то другого. Тебе это охота? Мне -нет.
Юный шкаф, оставив клинок прислоненным к "железной лошадке", направился к братьям:
— Я знал, что ты свинья, но не думал, что настолько! Пока я тебя вчера на полигоне ждал — все пиво выдохлось! Пришлось самому выпить... Че это ты в это рванье обрядился?
Внезапно глаза говорившего округлились. А из-за спины прозвучал слегка охрипший голос:
— Извини, я тут заболтался на минуточку. Надеюсь, ты именно этому удивлен?
— Том, ты никогда не говорил мне, что у тебя есть брат.
— Еще минуту назад я об этом сам не догадывался, — он наконец-то углядел стоящего впереди мальчишку.
Юное Величество, не в силах как-то отреагировать, глупо хлопало глазами.
— Похоже, ты обознался, — прокомментировал Мерлин.
— А вы хто, мужики? — спросил пацан в коже.
Мерлин с принцем переглянулись, решая, раскрывать ли инкогнито.
— Хуже чем есть — не будет. Представляйся.
— Мерлин я. Маг.
— Час от часу не легче. Вчера — Рамирес. Сегодня — Мерлин. Завтра, глядишь, Дева Озера появится!.. Жизнь становится все чудесатее и чудесатее!.. Райен Крагер.. Из клана Крагеров, — последнее он добавил то ли для солидности, то ли для издевательства, то ли подчеркивая свой титул.
— Звание — благородное, — встрял мальчишка, которого называли Том. — А вот манеры... Только Крагер может держать гостей на улице.
— Ну так и пригласи в свой дом! — вдруг вспылил Райен. — Че, мне их всех сразу на свой байк усадить? И без этого проходу нету. Патрули Лояльности... Как будто катание на байке угрожает государственной безопасности!
— Твое — угрожает... Том Слипер. Клан Сэлета, — представился двойник короля.
— А это — Его Величество повелитель империи Западный Риадан, -представил брата маг.
— Че-то наряд у Величества не совсем уставной, — съехидничал Крагер. — Быть может, Его Величество, переодевшись дервишем, тайно наблюдает за житием своих верноподданных?!
— Мое Величество, переодевшись в единственный допустимый тут костюм, тайно пытается выжить среди того маразма, что вы, земляне, тут натворили!
— Тогда эти претензии не ко мне! — почему-то радостно заявил Райен. — Я вообще-то с Зайста. И горжусь этим!..
— ...Вообще-то у Райена есть свои причины недолюбливать землян, -заметил Том, прихлебывая из пиалы душистый чай, сдобренный большим количеством мяты. Крагер принюхался к своей чашке и, перед тем как сделать первый глоток, громко заявил:
— Ты учти Том, я чай не по-игровому пью.
— Угу, — Том повернулся к ребятам и пояснил: — У нас тут ролевая игра, а мята и ментол по правилам считаются отравой.
— Еще большим ядом лично я считаю мастера игры, который треплется по видеофону целые сутки с одним игроком, начисто игнорируя остальных. Я уже не говорю, что он пропускает тренировки!
— Вообще-то я сам любил пропускать занятия по фехтованию, — для поддержания разговора вмешался король.
— Да?! — взметнул брови Райен. — Но не думаю, что на тех тренировках ты являлся преподавателем!
Том тихо хихикнул, но от комментариев воздержался.
— А в чем суть игры? — поинтересовался Мерлин.
— Есть государство, которым правит безумный компьютер. И есть две команды: одна поддерживает его власть, а другая пытается ее свергнуть. Вот, собственно, и все. Остальное — игровые дворцовые интриги и прочее, прочее, прочее.
— Не далеко же ваша игра от реальности ушла...
— В чем живем, в то и играем... Все лучше, чем за головами охотиться, как это делали наши благородные предки, — ответил Том.
— Играли предки. Тихо и мирно. Никого, кроме "игроков", не трогали... Пока земляне их с Земли не поперли!
— Так шумно "играли"? — наивно спросило Величество.
— Нет. Просто Хортону как-то взбрело в голову, что последний оставшийся в живых бессмертный будет представлять угрозу лично для него. А может быть — он просто проиграл пари Доусону... В общем, будучи смертным, он полез в наши дрязги и сгубил кучу бессмертных... Много наших тогда с Земли... удалилось. Некоторые переселились сюда.
— И играют в игры попроще, — вставил свои пять копеек Слипер. — Без смертельных исходов...
— Ну и зачем же тогда вам эти мечи, тренировки?.. — с ноткой ехидства поинтересовался Мерлин. В ответ Крагер загнул что-то забористое о взрослых дураках, умеющих играть только всерьез.
— А вступить в вашу игру еще можно? — поинтересовался юный король.
— Пожалуйста. Расхитовки в Красной Папке, на столике. Имена сами себе придумаете, а оружие... ну если его у вас нет — сделаем, невелика проблема. На чьей стороне будете — скажете мне каждый сам на ушко.
— А тут и думать нечего! — вмешался Крагер. — Если король — значит, за власть!
— А если осел — то рискует остаться без своего мотоцикла! — ядовито заметил король, — Его как раз двое патрульных в свой глайдер заталкивают...
— Ну я им ща дам!.. — рявкнул Крагер, не глядя выпрыгивая во двор прямо через открытое окно.
— Ну шутничок, нашутишься ты у меня! — нервно прорычал Райен, входя обратно. Он был раздражен тем, что его так подло разыграли.
— Они поспешно ретировались, узрев твой летящий тухес и убоявшись быть погребенными под ним!
— Нет, ты у меня точно дошутишься! Откручу уши и скажу, что так и было. Вытяну вверх — эльфом станешь!
— Знавал я одного очаровательного типа, который даже видящим искусственным глазом так и не смог созерцать собственные уши... -ностальгически произнес Том.
— Не смог по той же причине, по которой один глаз был вставным? -усмехнулся Мерлин.
— Да нет, исключительно по анатомическим особенностям, — ответил Том.
— Выходит, он не землянин и не с Зайста?
— Ну да: благородный рыцарь сэр Дж'Кар, герой Вавилонских Войн, Спаситель Всея Центавры и Нарна, лично посвященный в рыцари Его Величеством Королем Артуром, воспитанником настоящего Мерлина.
— Вообще-то я тоже не игрушечный, — хмуро заметил Мерлин. — Это королевство у нас теперь получилось игрушечное... И остается только играть в настоящих королей...
Том и Мерлин переглянулись и неизвестно чему улыбнулись...
Глава 11
Энтомоптера под крышей замка не оказалось. Бортовой компьютер Наблюдательной Точки подтвердил худшие опасения: за время отсутствия Наблюдателя ни одно транспортное средство не посещало базу Лурвилль.
Было ясно, что запрос результата не даст. И все же Кевин запросил столицу.
— Ну, кого там еще несет! — недружелюбно буркнуло с экрана.
— Меня, — лаконично ответил Кевин.
— А, ты, железяка, — узнал говорившего майор Аббингтон. — Ну, что стряслось на этот раз?
— Где Принц? — коротко вопросил киборг.
— Эт ты про экс-короля? Я то же самое хотел спросить у тебя.
— Хватит в игрушки играть! Не заставляй меня принимать меры!..
— Ой, как страшно! Ой, напугался!.. Да иди ты знаешь куда?! — и Аббингтон прервал связь.
По наглому и самоуверенному тону военизировавшегося лорда Кевин понял, что тот действительно ни при чем. Или умело делает вид. В общем, по официальным каналам ничего узнать не удастся. Одно дело — пугать несведущего в нюансах дворянчика, и совсем другое — запросить помощь с Земли реально. Вряд ли кто сейчас ринется разыскивать бывшего повелителя страны, оставшейся лишь в справочниках.
Кевину вспомнились печальные и грязные улочки столицы. Они осиротели без своих тополей. Но самое обидное — что разгром этот учинил не ураган. Виной его — люди. Земляне. Деревья уничтожались. Древним варварским методом. Эту грязную и шумную работу взвалили на свои плечи угрюмые кибер-лесорубы, которым фантазия создателей придала внешность мускулистых короткостриженых мужиков с бензопилами, и которые равнодушно спиливали старые благородные тополя...
Вековые деревья прощались с жизнью лишь оттого, что мешали небрежно протянутым вдоль улиц свежим трамвайным путям. Сейчас и на Земле трамваи можно встретить только на улицах-музеях, а тут реликтовое ископаемое напрочь вытеснило зеленую память города.
А эти "реставрационные работы", после которых дома лишаются своих лепных украшений. Или вот... Впрочем, к чему конкретика? И так все ясно: или мир быстрыми, уверенными шагами несется к безумию, или к власти дорвался настоящий маньяк. Впрочем, маньяк при власти — это тоже шаг к безумию... Так что вряд ли Земля допускающая ЭТО, станет разыскивать несовершеннолетнего императора. Да и — всегда есть шанс, что исчезновение сей особы и его брата — как раз акция землян. А тогда найти следы официально просто невозможно. Примеров тому тьма: сумели же прятать от общественности альфалонскую яхту с 1946 и по самую первую встречу с мембарцами!
Оставалось простое решение. Простое лишь для машины: наведаться в гости к Аббингтону и на месте узнать, что же произошло на самом деле.