Головной транспорт замирает метрах в пятистах от монастыря. Андрию кажется, что техника – грузовики, БТР с бойцами на броне, УАЗ и мотолыга, как голодные хищники, пялятся на него амбразурами смотровых щелей и лобовыми стеклами кабин. Карлик холодеет. От ужаса он не может пошевелиться и даже закричать.
«Мама», – думает Андрий.
Карлику хочется рвануть вниз по лестнице и бежать без оглядки куда глаза глядят. Лишь бы отсюда подальше. Андрий смотрит на воинов, замерших на сторожевых вышках с арбалетами в руках, и точно так же смотрящих на карателей. На мечников и копейщиков, рванувших по команде Дмитрия цепью вдоль кирпичных стен. На Николая и Азата и их помощников, быстро проверяющих чадящий паровой двигатель и пушку. Над площадью разносится детский плач, громкий бабий говор и голос священника.
– Укрываемся! – властно кричит старик. – Заходим в церковь! Живо! С нами бог!
Женщины, прижимающие к себе детей, увечные и больные, неспособные держать оружие, а также старики, поддерживая друг друга, направляются к храму. Священник идет за ними, то и дело призывая их вопить погромче для видимости создания паники. Андрий переводит взгляд на Яра, Данилу, Сергея и Хлыща. Они стоят и о чём-то переговариваются. Причём Сергей всё время указывает пальцем на колокольню и что-то быстро говорит разведчику. Тот кивает. Затем Сергей с Яром лезут по приставной лестнице на центральную наблюдательную вышку. За эти дни её хорошо укрепили, обложив «гнездо» мешками с песком и даже повесив снаружи листы металла.
«Чего ещё придумал этот ирод! – злится карлик. – Из-за него случилась эта напасть! Жили себе тихо! И на тебе, припёрся! Не надо было его спасать, раз бог забрал его к себе!»
Думая об этом, Андрий пропускает момент, когда к колокольне подходит Хлыщ и начинает взбираться вверх, быстро карабкаясь по железным поручням. Лишь услышав металлический скрежет и чертыханья, карлик поворачивается, видя, как из проёма показывается разведчик.
– Меня, малый, к тебе прислали, – цедит Хлыщ, окинув взглядом карлика, – типа наблюдателем-стрелком, – разведчик сжимает ложе карабина, – так что, двинь тазом! Будем вместе куковать!
– Эээ… Нуу… – тянет Андрий, – чего?
– Ты дебил?! – рявкает, устраиваясь за мешками с песком, Хлыщ. – Чего непонятного? Ты смотришь, а я, если жопа начнётся, стреляю. Например, если увидишь, как кто-то через стену на задах лезет, то свистни мне. Свистеть хоть умеешь?
Карлик качает головой.
– А чего умеешь?
– Я просто скажу, – обиженно отвечает Андрий, – и я не дебил!
– Не злись! Держи краба! – лыбится Хлыщ.
– Андрий… – неуверенно мямлит карлик, пожимая руку разведчика и стараясь не смотреть на обрубки пальцев на левой.
– А меня зови просто – Хлыщ, – разведчик широко улыбается, хотя внутри у него всё сжимается, а за напускной бравадой скрывается страх. – Не ссы, повоюем чутка, – врёт Хлыщ, – а может и обойдётся всё. – Не дожидаясь ответа опешившего Андрия, разведчик приникает к наглазнику оптического прицела «Тигра». – Чёт, долго они телятся, – говорит самому себе Хлыщ, – встали и стоят, не измором же нас брать? Так, а это что там у нас? – разведчик чуть приподнимает ствол оружия, замечая, как открывается задняя дверь УАЗа. Из машины кого-то вытаскивают, и секунду спустя Хлыщ тянет:
– Еба…нись… Эльза?!..
У старухи, которую ведут двое бойцов, завязан рот. Руки, скрещенные перед собой, замотаны ремнём. Чистильщики подталкивают Эльзу стволами автоматов. В морозном воздухе слышится:
– Ну… пошла, тварь!
Перед группой медленно едут мотолыга и БТР, за которыми, пригибаясь, идут спешившиеся с брони чистильщики. Когда до стен монастыря остаётся метров сто пятьдесят, Эльзе приказывают остановиться. Тягач, лязгая гусеницами, поворачивается бортом, перекрывая дорогу. Бронетранспортёр, глухо урча движком на холостых оборотах, рывками вращает башней. Воины на дозорных вышках и Яр с Сергеем видят, как ствол КПВТ, точно намечая цели, останавливается на каждом из них.
«Чего они задумали? – Хлыщ теряется в догадках. – И как вообще эта ведьма у них оказалась?!»
«Зашибись! – думаю я, глядя на Эльзу. – И чего теперь делать-то?»
Повернув голову, я смотрю на Яра.
– Придерживаемся плана, – шипит гигант, – нам нельзя раскрывать себя раньше времени!
Я киваю. На душе тошно. Скорее всего они выдвинут условия. Я вспоминаю последний разговор с Эльзой и холодею от ужаса, понимая, что она тогда точно прощалась со мной, видимо задумав сдаться Колесникову в плен.
«Но, для чего! – и сам себе отвечаю: – Значит есть причина, что-то она задумала».
– Гляди! – Яр толкает меня в бок и протягивает бинокль.
Я, сняв очки, приникаю к окулярам. Вижу, как у БТР откидывается боковая дверца. На подножку ступает боец с «Грозой» в руках. Митяй осматривается. Затем из десантного отделения вылезают еще пять чистильщиков. Вслед за ними, с трудом протиснувшись в люк, появляется хорошо мне знакомая фигура в защитном костюме с панорамной маской противогаза. Сжимаю кулаки.
«Колесников! Падла!»
Мой главный враг, оставаясь под прикрытием брони, подносит ко рту рупор матюгальника.
– Тень! – с хрипом доносится из громкоговорителя. – Я знаю, ты здесь и слышишь меня! Видишь, с кем мы приехали? С этой сукой, которая уже всем поперёк горла. Тень! – надрывается Колесников. – Даю тебе шанс спасти её и твоих новых друзей. Сдайся! Обещаю, тогда я всех пощажу!
В этот момент Эльза, улучив момент и сорвав повязку, орёт:
– Сергей! Не верь ему! Они всех убьют…
Её крик сменяется хрипом, когда Митяй лупит её прикладом между лопаток. Эльза падает в снег. У меня щемит сердце. Хочется спрыгнуть с вышки и бежать к ней. Перегрызть глотки этим тварям!
– Он провоцирует тебя! – бубнит Яр. – Не смей!
Я дрожу, киваю и смотрю дальше.
Эльзу рывком поднимают. Колесников смотрит ей в глаза, затем наотмашь, тыльной стороной ладони в перчатке бьёт её по лицу. Старуха утирает с губ кровь. Улыбается, хотя её улыбка больше напоминает оскал.
Глава убежища снова орёт в матюгальник:
– Эй, за стеной! Слушайте меня. У вас нет шансов! У меня больше сотни бойцов с оружием! Техника. Гранатометы! Или вы отдаёте мне этого труса, или мы вырежем всю вашу богадельню! Даю вам пять минут! Митяй! – приказывает он, убрав мегафон, чистильщику с «Грозой». – Тросы давай! Чтобы они быстрее думали, привяжи эту суку к броне. За руки и за ноги! Живо!
Я понимаю, что задумал Колесников, но разумом отказываюсь верить в происходящее. Меня колотит как в лихорадке. Тем временем Эльзу валят на землю. Обматывают одним стальным тросом, продевая и закрепляя петли сначала под мышками и вытянутыми вверх руками, а затем вторым, просовывая его под коленями и закрепляя у лодыжек. Эльза не сопротивляется. Концы цепляют к буксирным крюкам БТР и мотолыги. Бронетранспортёр, взревев движком, медленно сдаёт назад, выбирая слабину. Трос натягивается. Конечности Эльзы приподнимаются вслед за тросом. У меня перехватывает дыхание. Я до хруста в пальцах сжимаю ограждение. Поворачиваю голову. Смотрю вниз на площадку. Николай и Азат мотают головами. Шепчут одними губами: «Нет». Поднимаю глаза выше и вижу, что на крыльце храма, на коленях, стоит священник. Он молится, сложив руки в замок. Слов не разобрать, но я словно повторяю вслед за ним:
«Господи спаси и сохрани! Спаси и сохрани её!»
Вспоминаю фразу старика, брошенную мне, когда он шел в церковь: «Теперь это твоя война и тебе отвечать за решения». Я знаю, что меня не сдадут. И мне не забыть ту бесконечную мольбу в глазах Ксении, перед тем, как они укрылись вместе с Авдием и остальными женщинами, стариками и детьми в храме. Они не стали прятаться в подвалах и катакомбах под монастырём, где сам чёрт ногу сломит и откуда можно в случае чего незаметно убежать. Женщины и старики решили, если мы будем знать об этом, то станем драться за десятерых. Обитель – наш дом и отступать некуда.
Я смотрю на дорогу. Примечаю сломанные ветки – метки расстояния, по которым можно ориентироваться, стреляя из паровой пушки. Они гораздо ближе, чем стоит Колесников и остальные бойцы. Точно знал, паскуда, что ближе подходить нельзя. Если мы сейчас шмальнём из пушки, то баллон просто не долетит, а мы раскроем наш единственный козырь. И чистильщики специально стоят так плотно, что выстрелить в Эльзу из арбалета и убить её, чтобы избавить от мук, не получится. И атаковать нельзя. На открытой местности у нас нет ни единого шанса. Полный попадос!
– Пять минут прошло! – снова орёт Колесников. – Ну?
Я молчу.
– Ты знаешь, что мы с тобой сделаем? – намеренно громко говорит глава чистильщиков Эльзе. Ветер приносит его слова.
Старуха кивает.
– Тогда скажи им! Спаси себя!
Он приставляет к губам Эльзы рупор мегафона. Старуха набирает полную грудь воздуха и кричит:
– Тень!.. Убейте всех!.. Уб…
В следующую секунду Колесников бьёт старуху. Раз. Другой. Третий.
– Тварь! Сука! Тва… рь!.. – рычит он, вымещая злобу на Эльзе.
Я смотрю на её избиение в бинокль и вижу, что она, глядя на мучителя, улыбается разбитым ртом и что-то ему говорит, отчего тот приходит в неистовство и выхватывает пистолет. Выстрелить он не успевает, его оттаскивает Митяй. Колесников орёт, но слов толком не разобрать из-за голодного урчания газующих дизельных двигателей.
– Это ваш выбор! – ярится глава чистильщиков, обращаясь к нам по громкоговорителю. – Твой, Тень!!!
Он поднимает руку. Говорит в рупор, так чтобы мы услышали.
– По моей команде, только очень медленно, в разные стороны, – Колесников оборачивается и, точно глядя мне в глаза, хотя не знает, где я, орёт: – Сухов, твою мать! Смотри! Ты это сделал!
Отмашка. Над дорогой повисает сизое облако выхлопа. БТР и мотолыга буквально по сантиметрам едут в разные стороны. Эльзу отрывает от земли. Трос натягивается. Над дорогой разносится её крик:
– Не сдаваться! Не отсту…
Крик захлёбывается.