— Что же делать? — выдохнул он, надеясь на ответ хоть какого-нибудь божества.
Озарение пришло сразу, удивительно внятное и четкое... Арман понял: это и есть ответ. Еще мальчишкой он встретил в Париже великого человека, проповедника-провидца, читающего в душах людей, — тот пришел пообщаться с паствой в церкви куда ходил Арман. Звали его Джейкоб, а жил он в Индии в пригороде Бомбея, ныне известного под названием Мумбай.
Арман отругал себя за забывчивость. Впрочем, учитывая что ему тогда исполнилось всего три года, уместнее было бы удивиться, как он запомнил ту встречу. Сердце учащенно забилось. Разум попробовал охладить пыл: возможно, Джейкоб давным-давно умер.
«Ищите и обрящете».
Арман молча поднялся — и снова замер: а вдруг это обман? Вдруг его просто хотят выманить, увести подальше от друзей? Может, едва он уйдет, нагрянут демоны? Или еще хуже — все станут одержимыми?
Хотя... Джейкоб был праведником.
Он предсказал, что Арман вскоре осиротеет. Родители тогда посмеялись — и перекрестились. Оба умерли в течение года от странной болезни. Возможно, заразились от Джейкоба...
Армана терзали сомнения. Не зная, что делать, он упал на колени и принялся молиться.
— «Venga, — сказал ему голос. — Приди».
Блаженное тепло, разлившееся по телу, умерило мучительный страх. Приняв решение, ведьмак тронул Пабло за плечо и зашагал прочь. Мальчик догнал его в мгновение ока.
«Мне надо отыскать провидца по имени Джейкоб. Он живет где-то неподалеку».
Пабло закрыл глаза, сосредоточился — и кивнул.
«Он ждет тебя. Его жилище в нескольких милях отсюда, на востоке. Я мысленно укажу путь».
«Постараюсь вернуться как можно быстрее. — Арман сжал худенькое плечо мальчика, — Я тебя не брошу. Думаю, лучше никому не рассказывать о причине моей отлучки из лагеря».
«Конечно!»
Ведьмак пробил отверстие в сплетении защитных заклинаний, скользнул в темноту и, очутившись вне пределов слышимости, припустил, уже не таясь. Чем дальше он убегал, тем безотлагательнее казалось дело. У маленькой деревеньки ноги сами повели его в обход, к дому, стоящему особняком, далеко на отшибе.
«Gracias, Пабло. Спасибо!»
Ведьмак на минутку остановился перевести дух, а затем медленно зашагал к двери — та оказалась открытой, чему он не особенно удивился. В дальней комнате, за столом, Арман увидел худого старика с длинной бородой, босого, в потрепанном балахоне и рыжевато-коричневых брюках. Перед ним горела свеча и дымились две чашки.
— Я ждал тебя, юноша, — сказал по-французски старик.
— Джейкоб... — прошептал Арман и закрыл за собой дверь. — Но откуда?..
Тот тихо рассмеялся.
— Я ведь провидец, помнишь или тоже забыл?
— Почему — тоже? — удивился Арман, садясь за стол.
— Когда ты был маленьким, я пообещал, что мы свидимся вновь — скажем так, дела доделать. Вот чай, угощайся!
Ведьмак потягивал чай. Всего несколько слов — а Джейкоб словно бы перенес их обоих в прошлое. Как ему это удалось? Арман снова ощущал себя большеглазым малышом, которому хотелось учиться, задавать вопросы, узнать свое будущее...
— Почему ты решил служить еврейскому Богу и Богине одновременно? — поинтересовался старик, пристально глядя в глаза.
— Я чувствовал, должно быть что-то еще... Хотелось знаний — все, что можно узнать.
— Почему бы тогда не стать и буддистом?
— По-моему, я нашел понятное мне, и... — Арман покраснел.
— И решил, что можно на этом остановиться.
— В общем-то, нет...
— Просто тебя тянет к мистическому, сверхъестественному, — Старик не спрашивал, а говорил утвердительно.
Ведьмак, опустив глаза, принялся разглядывать чай: наверное, сейчас его отругают...
— К несчастью, ты попал в церковь в такое время, когда подобный выбор осуждали.
— Наверное, — согласился Арман.
— Из тебя вышел бы превосходный экзорцист или целитель! Однако в помешанном на технологиях мире места для веры почти не осталось, не говоря уже о чудесах.
— Я часто об этом размышлял.
— Еще бы! Потому и отправился искать что- то поинтереснее, — улыбнулся Джейкоб, и морщинистые веки сморщились еще больше, словно жалюзи.
Арман хотел возразить, но старик лишь отмахнулся.
— Ты не видел себя в церкви, потому ушел. Такое случается сплошь и рядом.
— К чему вы клоните? — отозвался ведьмак. — Сейчас мне только хочется узнать...
Джейкоб отхлебнул чай, глядя сквозь ресницы на гостя.
— Сложности с демонами?
— Да.
— Одолевают еще пуще, с тех пор как ты показал, что можешь их изгонять?
Ведьмак кивнул.
— Ну так знай — станет хуже! Скоро, скоро явится темный властитель и разрушит землю. Демоны тоже чувствуют его приближение, а потому наглеют, хотя и боятся.
— Вы о пришествии Сатаны? — Арман произнес это имя, и чай превратился в лед.
Старик смерил юношу долгим, суровым взглядом, губы его дрогнули в улыбке.
— Тебя интересуют не объяснения. Ты хочешь знать, чему верить. А выбор, как всегда, за тобой. Однако темный властитель — не Сатана. У него много имен, но не это...
Джейкоб коснулся чашки, и лед снова превратился в дымящийся чай.
— По-моему, от этого не легче, — пробормотал Арман.
— Само собой, легче и не будет. Грядут страшные времена, ты видел лишь начало.
— Что мне делать?
— Сражайся!
Провидец подался вперед и крепко сжал руки гостя — хрупкость старика оказалась обманчивой. Впрочем, внешность всегда обманчива.
— Тебе судьбой назначено принять участие в битве. Высшие силы обычно все решают за нас. Но исполнить предписание ты сможешь, только если сердце твое не будет расколото пополам.
— О чем вы? — спросил Арман, внутренне страшась, что и сам знает ответ.
Джейкоб стиснул его руки еще сильнее, словно пытаясь вдавить ответ в плоть и кровь.
— Сделай выбор. Либо еврейский Бог, либо Богиня. Продолжишь служить обоим — умрешь среди первых, не сумев сосредоточиться на главном.
Арман вздрогнул, старик разжал пальцы.
— И кого выбрать?
— Решать тебе. Но быстро, отбросив сомнения, — Старый провидец сделал очередной глоток.
— Как? — растерялся Арман.
Джейкоб закрыл глаза. Лицо его обрело то же выражение, какое бывало у Пабло, когда тот вслушивался в далекий голос, который никто, кроме него, не слышал.
— Будущее даст выбор. Определись, не мешкая, — Взяв обе чашки, провидец стремительно встал со стула. — А теперь ступай, пока тебя не хватились.
У Армана оставалась еще уйма вопросов, но старик предупреждающе вскинул руки, показывая, что разговор окончен. Неохотно поднявшись, ведьмак поклонился. Джейкоб тоже ответил поклоном со словами:
— Приветствую тебя, странник.
— Может, пойдете со мной? — предложил Арман.
— Пошел бы, если б смог. Но у меня своя битва, — ответил провидец. — Иди!
Арман с тяжелым сердцем отправился обратно. Когда до лагеря оставалось около мили, ведьмак почуял неладное. В воздухе как будто носились отголоски криков.
«Пабло, отзовись!» — мысленно позвал он. Тишина.
Арман бросился бежать.
НИКОЛЬ И ИЛАЙ
Сиэтл, пять лет назад
В первый день нового учебного года, по дороге в школу, Николь Андерсон переполняло радостное волнение; Аманда же, как всегда, сохраняла невозмутимость. О чем постоянно размышляла сестра, Николь понятия не имела. Да какая разница! Жизнь — чтобы жить, а не беспокоиться по пустякам. Тем не менее, на переменке она, как и обещала матери, подсела к Аманде за столик в кафетерии: во-первых, сегодня только первый день, а во-вторых, с ней верные подружки, Кэт и Стеф.
— Ну, как дела? — поинтересовалась Николь у сестры. — Есть симпатичные парни?
Аманда вздохнула.
— Пока лишь уйма домашней работы. Думаю, мне понравится математика.
— Бе-е, гадость! — скривилась Николь и глотнула диетической содовой. — Лучше шесть уроков физры, чем...
Ух ты! С другого конца зала на нее глядел самый классный в мире парень: темные манящие глаза, длинные черные волосы... Словом, потрясающий! С трубочкой во рту Николь изобразила улыбку и отвела глаза, прекрасно отдавая себе отчет, как это... гм... соблазнительно. В таких играх ей не было равных — не первый год упражнялась.
— Кто там стоит? — тихо поинтересовалась она.
Девушки дружно закрутили головами.
— Илай, старший брат Жеро Деверо, — тихо выдохнула Кэт. — Из выпускного.
— Неприятностей с ним не оберешься, — добавила Стеф. — Как рассказывал брат, его семья увлекается мистическими штучками, поклоняются дьяволу... Что-то в этом духе. А отец у него выглядит офигенно — для своего возраста.
Неприятности, значит?.. Николь улыбнулась. Заманчиво!
Илай Деверо, по-прежнему не сводя с нее взгляда, тоже расплылся в улыбке.
Пусть он стоял на другом конце шумного зала, девушка не сомневалась, что утонет в омуте его глаз...
— Николь! Николь!
Подпрыгнув от неожиданности, она обернулась к Аманде и раздраженно спросила:
— В чем дело?
— Что ты бормотала? — настойчиво спросила сестра.
— Ты о чем? — Николь взяла с тарелки Аманды кусочек картофеля фри, полила кетчупом и сунула в рот.
Сестра хлопнула ее по руке.
— Ты пялилась на Илая и... что-то говорила. Только я не поняла.
— Да, как будто по-французски, — подтвердила Кэт и тоже стащила картошку.
— Я не знаю французского, — разозлилась Николь.
— Ты подсела на наркотики? — ужаснулась Аманда. — Я скажу маме...
— Да не принимаю я наркотики! — крикнула Николь.
— Раз ты такая голодная, почему не ешь? — гнула свое сестра.
Николь перевела взгляд на тарелку: действительно, не съела ни крошки. Как же так? Быстро сжевав сэндвич с индейкой, она запила его остатками воды.
Прозвенел звонок, все разбежались. Николь оглянулась — Илай исчез. Ну и разгон она устроит дома сестре за то, что отвлекла ее в самый разгар флирта!
«Подыскать бы ей парня! Тогда и у меня все пойдет как по маслу, — вдруг озарило девушку. — Впрочем, ничего не выйдет, пустая затея. У нас лишь один совместный урок, да и обедать вместе больше не придется. Ну почему я не единственный ребенок? Вот было бы здорово!»