После долгих препирательств остановились на развалинах замка Каор: там Мерлин появился впервые — там и сразятся.
Ричард до сих пор толком не понял, что произошло в Кельне. Из гущи боя все вдруг перенеслись в Скарборо. Три дня они отдыхали, лечили раны. Даже Илай полностью выздоровел, не говоря уже об остальных.
Только Филиппу было ничем не помочь.
Саша, Илай и Жеро открыли портал к развалинам замка. Поджидавшие их там трое знакомых исполинов (ангелов?) вместе с Анной Луизой возвели защитную преграду, чтобы скрыть приготовления до назначенного часа.
Рассвело.
Ричард понимал, что для многих из них это утро станет последним. Он стоял в стороне от остальных и наслаждался каждым мгновением, стараясь запечатлеть в памяти краски занимающегося дня.
Вскоре к нему подошел Пабло. Отбросив мысли о предстоящем испытании, они вместе смотрели на розовеющий горизонт.
— Вы часто думаете о рыбалке, — сказал Пабло. Ричард удивленно взглянул на мальчика и улыбнулся.
— Хм... Пожалуй.
— А я никогда не рыбачил.
Сердце невольно захлестнула волна сочувствия: совсем мальчишка — и такой одинокий!
— Сходим вместе, когда все закончится.
— Gracias. Было бы здорово! — ответил ведьмак, и они вернулись к остальным.
Очередная решающая битва. Какая ирония... За каждой «последней битвой» следует новая, еще более трудная. Правда, как подозревал Ричард, нынешний бой окажется куда страшнее схватки в лондонской резиденции Верховного ковена.
Многие из прежних соратников погибли... Впрочем, это ничего не значит. Ричард ободряюще улыбнулся Кари.
А некоторые сражались в лагере противника. Старый воин метнул суровый взгляд на Илая — тот, не дрогнув, ответил тем же.
Жаль, что нет Холли. Она опасна, непредсказуема, но могущественна и предана всей душой его дочерям. Без нее союз трех Дев Лилии распался.
Близился час схватки. Жеро это чувствовал, слышал, точно сами руины дома Изабо рассказывали ему об этом. Он оглядел собравшееся воинство.
Томми с Амандой стояли рука об руку, госпожа с господином. Рядом с сестрой застыла Николь, а около нее Илай: ведьма и колдун, женщина и мужчина — их совместная магия будет очень действенна. Двойняшки Ева и Анна Луиза тоже держались вместе: одна — непревзойденный мастер по нападениям, другая — по обороне. От обеих исходила мощная энергия.
Анна Луиза, пристыдив Луну, верховную жрицу Материнского ковена, заставила ее привести воинов — ведьм и ведьмаков. Роуз тоже явилась на зов.
Войско замерло по стойке «смирно» в ожидании сигнала Жеро. Луна, Саша и Роуз образовали очередную группу-троицу.
Кроме того, на поле боя собрались последователи Богини из ковенов всего мира. Они стояли поодаль, чтобы прийти на помощь, если понадобится. Впрочем, Жеро не особенно на них рассчитывал, полагая, что в лучшем случае они подоспеют хоронить убитых.
Дерек, который втайне интересовался католичеством, присоединился к Пабло и Арману. У каждого на шее висел крест, даже у адвоката; Арман с головы до пят обвешался символами всех религий, о каких Жеро когда-либо слышал, и прочими защитными штучками. Если верить предсказаниям, большая часть демонов набросится в первую очередь именно на него. Позади испанцев стояли три ангела. Их вид приводил Жеро в трепет. Он даже пожалел, что так скверно думал о европейских ведьмаках, поклоняющихся христианскому Богу. Главный ангел слегка кивнул колдуну — не из уважения, а в знак готовности. Жеро сам не знал, как это понял: просто чувствовал, так же как и их нечеловеческую природу. Он всегда подозревал, что есть существа, противоположные демонам. Должны быть — для равновесия.
Дерек посматривал на ангелов с ужасом. Ведьмаки-испанцы, склонив головы, тихо молились. Ангел, стоящий за спиной Армана, что-то шептал ему в ухо.
Жеро двинулся дальше, снова размышляя о людях. В назначенный час он встанет рядом с Кари, Когда-то они любили друг друга, поэтому их совестное колдовство наверняка окажется действенным, пусть даже один из них мертв. Кто знает, может, они создадут нечто ураганное, неожиданно яростное, могучее. А в назначенный час он с Илаем и Евой вызовет Черный огонь.
Среди групп воинов прогуливались кошки. Непостижимым образом у замка Каор оказались все животные, которые любили и когда-то помогали присутствующим здесь хозяйкам. Живые и невредимые Баст, Фрея и Астарта бегали по лугу. Тут же бродили Геката и Осирис — неживые, но тоже невредимые. За ними наблюдала Шептунья, кошка-богиня.
В небе кружили Фантазм и Пандиона, высматривая, нет ли какой опасности. Разумеется, им хотелось порвать друг друга в клочья, но хозяева не давали затеять драку.
Оуэн остался на попечении Найджела Темара. Один вид доктора приводил Жеро в содрогание, однако специалист он был превосходный, и его назначили военным хирургом. Колдун, впрочем, полагал, что услуги Найджела понадобятся не во время боя, а после. На всякий случай он попросил доктора только лечить, а не оживлять. Он видел, каково приходится Кари, и никому не пожелал бы такой участи.
Оставался еще Ричард. Жеро за ним наблюдал целое утро. Старый солдат внушал восхищение своей отвагой. В отличие от остальных воинов он не обладал магическими способностями. Дерек навел чары на весь богатый арсенал его оружия и боеприпасов, а потом установил на них дополнительные защитные заклинания, так что никто, кроме Ричарда, не смог бы тем оружием воспользоваться. Такая предусмотрительность Жеро понравилась.
Словно почувствовав чужой взгляд, Ричард повернул голову, напряженно улыбнулся.
«Похоже, боец Андерсон уже приготовился. И куда лучше, чем мы».
Близился час созыва мертвых. Жеро невольно задрожал, в очередной раз пожалев, что с ними нет Холли. В отличие от него она превосходно управляла армией призраков.
— Жеро?
Обернувшись, колдун увидел улыбающуюся мать. Даже Богиня не могла сравниться с ней красотой! Жеро крепко ее обнял, понимая, что, возможно, в последний раз.
— Да, мам?
— Я хочу сделать Ричарду подарок. Поможешь?
— Какой?
Ричард еще раз напоследок перепроверил оружие и устроился поудобнее в ожидании начала битвы. Пусть он и жалел, что с ними нет Холли, решительный ход действий Жеро Деверо ему нравился. Наконец-то возмужал парень — приятно посмотреть. Прежде Ричард был невысокого мнения об эгоистичном, вечно погруженном в себя мальчишке, хотя по нему несколько лет вздыхала Аманда. Такая перемена не могла не радовать. Теперь он не возражал бы, если бы одна из дочерей связала с Жеро свою судьбу.
— Ричард.
Услышав тихий зов, старый солдат вздрогнул от неожиданности. Обернувшись, точно во сне, он увидел покойную жену Мари Клер — мерцающую в утреннем свете дымку. Сдавило грудь, дыхание оборвалось: пусть она лишь смутная тень... но ведь уже не просто воспоминание!
— Мари... — прошептал он, по щекам потекли слезы.
— Прости, прости меня, Ричард!
Она просила прощения за подлую измену с Майклом Деверо. За то, что под внешней миролюбивостью не рассмотрела в муже воина.
— Давай не будем, милая... — Ричард покачал головой.
Она кивнула.
— Мы так многого друг другу не сказали! Это моя ошибка...
— Нет, моя. Он ведь был колдуном.
Мари Клер вздохнула.
— Я любила тебя... По-прежнему люблю. И всегда буду любить.
— Я тоже тебя люблю, Мари.
— Наши девочки...
Они выдержат испытание, уж я позабочусь. Они... потрясающие! Как их мать... — Голос Ричарда сорвался.
— Вы должны выжить, — горячо сказала Мари Клер, — Непременно! Подойди-ка.
Едва Ричард закрыл глаза, как почувствовал мягкое прикосновение губ, вдохнул знакомый запах и даже на миг поверил, что Мари жива. По коже побежал электрический ток.
— Что происходит? — спросил он жену, когда та отстранилась.
Мари Клер улыбнулась.
— Я передала тебе магический дар. Я не умела им пользоваться, пока была жива.
— Мари... — с чувством сказал Ричард.
Сил у него заметно прибавилось.
— Я буду с тобой на протяжении всего боя, а когда настанет время вернуться, заберу магические способности обратно.
Не найдя нужных слов, Ричард молча проводил жену взглядом — она присоединилась к войску бесплотных духов, собравшихся на примятой траве в тени развалин. Некоторых призраков он узнал — Дэна, Кьялиша из Сиэтла, — но большую часть видел впервые.
Ричард сосредоточил взгляд на ладони, представил на кончиках пальцев огненный шар — и он тут же появился. Довольно улыбнувшись, старый солдат метнул шар в древнюю каменную кладку, и тот рассыпался фонтаном искр. В австралийском времени сновидений, когда пришлось спасать Жеро, фантазия мгновенно превращалась в реальность. Вот и здесь похожий принцип действий. Ричард Андерсон перекинул автомат в левую руку.
— Повеселимся!
Николь одной дрожащей рукой сжимала ладонь Аманды, другой — Илая, так что казалось, будто она очутилась в тисках собственного мира, а время обратилось в жидкую субстанцию. Николь, которая столько пережила с сестрой, весьма отличалась от школьницы, которая бегала на свидания с сумасбродом Илаем. Точно столкнулось прошлое и настоящее, а она очутилась посередине, и оставалось только молиться, чтобы ее не расплющило.
— Не бойся, — сказал Илай.
— Тебе легко говорить, — прошептала Николь.
— Не особенно. — Он грустно улыбнулся.
Она заглянула ему в лицо.
— Что ты имеешь в виду?
— Всю жизнь я жутко боялся. Каждый день.
Николь рассмеялась, но вдруг поняла, что Илай не шутит.
— Ну, ты успешно это скрывал.
Колдун пожал плечами.
— Опасно показывать слабость, если носишь фамилию Деверо. Кратчайший путь в могилу.
— Я бы сказала, один из кратчайших, — заметила девушка, размышляя о грядущем испытании.
Илай встретился с ней взглядом.
Филипп был... хорошим человеком.
Глаза защипало от навернувшихся слез.
— Да.
— А я не очень.
— Пожалуй. Но, по-моему, у тебя могло бы получиться.