— Как думаешь, много людей потеряла группа в этом бою? — спросил Коун.
— Вряд ли, — ответил Талан, вылезая из ямы. — Рисковать всей операцией Кайнц не станет. Он довольно прагматичен, и разжалобить его тяжело. Скорее всего, решение было принято голосованием. Имея хорошего проводника, разведчики близко подобрались к врагам и внезапно атаковали. Если кого-то и потеряли, то не тех троих, кого я назвал, и не аланцев. Их берегут.
— Значит, максимум двоих, — произнес Алонс.
— Чего гадать, — ответил землянин. — Поселок совсем рядом. Развязать язык кому-нибудь из местных жителей мы сможет без труда.
Слова Агадая подтолкнули Линка к действию. Две короткие реплики, и бандиты устремились к оазису. Миновав бархан, они рассыпались в цепь, с каждым шагом приближаясь к Клону. Воины уже забыли о трупах мутантов. Впереди была свежая вода, пища и возможность развлечься с местными красавицами. Грабить, убивать, насиловать — это было их подлинное призвание. Вскоре отряд советника ступил на твердую почву. Охватив деревню полукольцом, бандиты начали обшаривать каждый дом. К их удивлению, все строения были совершенно пусты. Ни одного человека, ни капли воды, ни куска хлеба. Брать с собой вещи, драгоценности пока никто не собирался. В пустыне это был лишний и бесполезный груз. Спустя пятнадцать минут разозленные неудачей солдаты вышли на небольшую площадь.
— Что это за свинство! — выругался Хиндс. — Куда попрятались люди? Не ушли же они с группой!..
— Вряд ли, — сказал следопыт, усаживаясь на землю. — Скорее всего, разведчики предупредили их о нашем появлении. Не думаю, что в поселке есть хорошие воины, но защищаться они будут обязательно. Весь вопрос, где прячутся местные жители.
Ответ на его вопрос был найдет довольно быстро. На западной окраине деревни находилось два больших строения. Они служили клонам загонами для скота. Во время песчаных бурь туда загоняли всех конов, чтобы, не дай бог, животные не ушли в пустыню. Теперь, помимо скота, сюда пришли и люди. За массивными, прочными стенами местные жители чувствовали себя более уверенно. В каждом здании был лишь один вход. Но самое главное, что строения располагались всего в двадцати шагах друг от друга. Их ворота выходили на одну поляну, тем самым создавая огромные сложности для нападавших. Атакуя одно здание, противник всегда поставлял спину другому. Вряд ли люди, строившие эти загоны двести лет назад, думали о подобном предназначении. Тем не менее Коун, Алонс и Агадай сразу оценили ситуацию. Проломить стены строений было практически невозможно, поджечь их тоже не представлялось реальным. Оставался одни единственный вариант — прорываться через ворота. Подойдя к загонам поближе, Линк громко крикнул:
— Эй! Люди! Мы уставшие путники, идем издалека. Где же ваше гостеприимство? Неужели нас никто не хочет встретить?
Из дверей одного из зданий вышел седовласый старец. Внимательно взглянув на воинов Коуна, он устало произнес:
— Мы всегда рады гостям и делимся с путешественниками последним. Клоны знают, как тяжела жизнь в пустыне. Однако в ваших действиях видна агрессивность и недоброжелательность. В своей истории мы встречались и с врагами. Сложите свое оружие на этой поляне, и вы увидите, как щедры клоны.
Талан подошел поближе к советнику прошептал:
— Может, рискнем? В конце концов, мы просто задавим их силой. Вряд ли в оазисе более трех десятков воинов…
— Не стоит, — вмешался в разговор следопыт. — Эти люди не дураки. Мы одержим победу, но какой ценой? Потерять половину отряда ради куска мяса и минутного удовольствия с девицей — глупо. Слишком дорого время. Разведчики нас ждать не будут…
Именно в этот момент один из воинов громко выкрикнул и указал на ворота второго здания. Там, в открывшемся проеме, стоял человек в горшкообразном шлеме с рогами и с треугольным щитом в руках.
— Аланцы! — воскликнул бандит.
— А, мерзавцы не успели уйти! — радостно вторил ему Хиндс.
И действительно, за стариком тоже показался воин в доспехах разведчиков. Перепутать их было просто невозможно. Конусообразный шлем, металлическая маска с переносицей, начищенные до блеска полоски лат. Догадавшись, что их присутствие раскрыто, воины снова скрылись за дверьми строений.
— Ну, теперь-то у нас есть стимул пойти в атаку, — усмехаясь, проговорил монгол. — Прикончим всех аланцев, и конец нашим проблемам.
— Нет, — отрицательно покачал головой Линк. — Теперь мы точно нападать не будем. Зачем терять людей понапрасну. Время упорно поджимает разведчиков, и они сами пойдут на прорыв. Наверняка, их поддержат местные жители. Вся эта свора выйдет на открытое пространство, и уж тогда мои головорезы повеселятся от души.
— Но ожидание может растянуться на несколько дней, — возразил Агадай.
— Тем лучше, — ответил аланец. — Здесь отличное место для отдыха. Уютные дома, зеленая травка, чистая вода. Что еще надо уставшему путнику?
На эту издевательскую фразу Талан ничего не ответил. Коуну действительно было некуда спешить, а вот землянин считал каждый час. Миновала уже половина отведенного ему срока. И впервые за последние дни у Агадая появились тревожные мысли. Нельзя сказать, что он полностью доверял Линку. Монгол прекрасно видел, как советник обращается со своими солдатами. Их жизни его мало интересовали. И подобный подход вполне устраивал Талана. Когда-то и сам сотник поступал точно так же. Каждый за себя. Личные интересы превыше всего! Однако город арка далеко. И не была ли речь об антидоте искусным блефом? Верить в это не хотелось. Агадай тешил себя надеждой, что Коун нуждается в нем. Воинов подобного класса у советника не было.
Расположившись возле строений, бандиты наблюдали за воротами. Впрочем, Линк был совсем не глуп. Он прекрасно понимал, что загоны могут иметь какой-нибудь тайный выход. Умело замаскированная дверь, подземный ход, лаз на крышу — вариантов много. А потому восемь воинов взяли здание в плотное кольцо. Еще четверо солдат расположились на ближайших барханах. Каждый час охранники менялись. Аланец любил приятные сюрпризы, но на этой планете все неожиданности представляли угрозу. И Коун научился их избегать. Может быть, поэтому он до сих пор и жив? Самое главное все хорошенько просчитать.
Прошло два часа. Сириус поднимался все выше и выше. Температура воздуха приближалась к предельной. За небольшим столом в одном из домов сидели советник, Алонс, Хиндс и воин по имени Мелин. Талан куда-то ушел, и где он находился, никто не знал. Впрочем, присутствующих это и не особенно волновало. С любопытством ребенка два телохранителя Линка рассматривали странные предметы клонов. Время от времени аланец пояснял им предназначение того или иного прибора. Кое-что было интересным и для Коуна. Но он с мастерством хорошего актера не менял выражение лица и не проявлял ни малейших эмоций. Столь же равнодушен был и следопыт. Подперев подбородок рукой, он о чем-то думал. Отпив глоток воды из кувшина и довольно выдохнув, Линк подтолкнул тасконца в плечо.
— Чего задумался! — с усмешкой произнес советник. — Дело сделано. Группа окружена, и шансов выбраться отсюда у них нет. Еще несколько дней, и двинемся в обратный путь. Если повезет, то прихватим и десятка три рабов. Страсть, как мечтаю о хорошей чувственной девочке. Длинные стройные ножки, высокая упругая грудь и алые, сочные губки…
— Что-то здесь не так, — перебил Коуна Алонс. — Мы отставали от разведчиков на шесть-семь часов. Выкинем три на их разборки с мутантами. Еще час на пополнение продовольственных и питьевых ресурсов… Они не дураки и это уже доказывали не раз. Их не должно быть в оазисе.
— А может, они понадеялись, что нас сожрет червяк, — вставил Хиндс, вертя в руках какой-то продолговатый металлический предмет. — Заснули, увлеклись девочками, да мало ли причин задержки…
— Однако разведчики не забыли предупредить местных жителей о нашем приходе. Вся деревня спряталась за стенами загонов, а он говорит об их глупости. Нет! Они солдаты, солдаты до мозга костей. Подобных ошибок земляне не допускают. Тут что-то другое, но что? Я пока понять на могу… — возразил следопыт.
Слова Алонса задели и Линка. Его благодушное настроение слетело в один миг. Тасконец был прав — раньше наемники действовали наверняка. Вряд ли красоты Клона могли их остановить.
Обернувшись к Мелину, аланец довольно резко проговорил:
— Собрать всех людей, кто не на посту, и прочесать ближайшие дюны и барханы. Сильного ветра не было, и вряд ли следы исчезли за прошедшие несколько часов. И побыстрее. Если Алонс прав, то мы потеряли слишком много времени.
Вряд ли этот приказ советника кого-то обрадовал. Сириус находился в зените, и жара была просто убийственной. Однако ослушаться никто не посмел. Чертыхаясь и проклиная все на свете, воины побрели в пески пустыни. Впрочем, задача оказалась не такой уж и сложной. Группа могла уйти только в южном направлении, и потому уже спустя пятнадцать минут следы разведчиков были обнаружены. Услышав о находке, следопыт, Коун и Хиндс без промедления направились туда. Еще не дойдя до места, Алонс присел на корточки и внимательно начал рассматривать песок. Вскоре он приподнял голову. С едва заметной улыбкой тасконец вымолвил:
— Отлично сработано. На несколько сот метров следы были просто заметены местными жителями. Они умело скрыли от нас уход группы. Мы попались на их удочку, как последние болваны.
— Но как же шлемы, доспехи, оружие? — удивился Хиндс.
— А ты действительно тупица, — зло произнес Линк. — Земляне их просто оставили клонам. Во-первых, это тяжелый груз, а во-вторых, для осуществления своего плана. И надо сказать, он им удался.
— Да, старейшина и его люди сыграли свою роль, — сказал Алонс, вставая. — Сначала они прятались в загонах, а затем будто случайно продемонстрировали нам воинов в снаряжении разведчиков. Три с лишним часа потеряно напрасно.
— Ничего, мы их догоним, — с ненавистью выдавил советник.
— Но только не сейчас, — остановил тасконец, — Несмотря на хороший отдых, марш по пустыне в такую жару просто убьет людей. Раньше вечера преследование мы начать не можем, как бы того ни хотелось.