Жестокий феодально-крепостнический и национальный гнет, безграничный произвол польских феодалов, постоянные нашествия турецко-татарских полчищ являлись сильнейшим тормозом развития производительных сил Украины и поставили украинский народ под угрозу уничтожения.
В этих условиях освобождение страны от гнета шляхетской Польши и устранение угрозы поглощения султанской Турцией являлись для украинского народа исторической необходимостью, коренным вопросом его национального существования.
XV–XVII вв. насыщены упорной борьбой украинского народа за воссоединение с русским народом. В ходе борьбы против феодально-крепостнического и национального гнета, а также против разбойничьих нашествий турецко-татарских кочевых орд украинский народ создал военную силу в лице казачества, центром которого в XVI в. стала Запорожская Сечь, сыгравшая прогрессивную роль в истории многострадального народа.
Сечевое казачество образовалось из числа украинских крестьян, которые бежали из панской неволи за пороги Днепра. Там, в еще незаселенных местах, казаки чувствовали себя в относительной безопасности от посягательств на их свободу.
Длительная борьба с врагами выработала у казаков воинские навыки и способствовала оформлению их военной организации.
Высшим законодательным, административным и судебным органом запорожских казаков была рада (совет). Исполнительная власть находилась в руках избираемых радой гетмана и его помощников: есаула, войскового писаря, судьи и обозного (начальника артиллерии). Комплектование войска производилось на основе строгой добровольности, однако всякому, кто бы он ни был — крымский татарин, ногаец или кто-либо из других кочевых народов, непременными условиями ставили разговор на русском (украинском) языке, православное исповедание и прохождение воинского обучения.
Запорожское войско состояло из пехоты и конницы, последняя была приспособлена также для боя и в пешем строю. Войско делилось на полки, полки — на сотни и десятки.
На вооружении запорожских казаков имелись пушки, ружья, пистолеты, копья, сабли, кинжалы, ножи. Оружие изготовлялось частью самими казаками, частью добывалось ими у своих врагов во время боевых столкновений.
Боевые порядки запорожских казаков были разнообразными. Они применяли: табор — сцепление возов в виде четырехугольника, по углам которого располагалась артиллерия, а внутри пехота и конница; лаву — развернутый строй конницы; построение для обороны в виде треугольника. Излюбленный тактический прием их заключался в атаке противника с флангов и тыла. С этой целью они разделяли свое войско на четыре части: первая атаковала противника во фронт, другая заходила в тыл, а третья и четвертая наносили удары с флангов.
Запорожские казаки стойко переносили тяготы походной жизни, хорошо владели оружием, отличались храбростью и мужеством. Постоянно готовые к войне, запорожцы неожиданно для противника покидали Сечь и пускались в дерзкие морские и сухопутные военные экспедиции.
Для морских походов запорожские казаки строили небольшие суда — «чайки», на которых помещалось от 50 до 70 человек. Каждая «чайка» была вооружена двумя орудиями (фальконетами) с необходимым количеством боеприпасов. На таких легких и быстроходных суденышках, составлявших целую флотилию (до 100 единиц), запорожские казаки совершали смелые набеги на берега Турции и не раз заставляли трепетать турецких султанов в их столице Стамбуле.
Особенно грозными для Крыма и Турции были военные экспедиции, которые осуществлялись запорожскими казаками совместно с донскими, как это было в 1637 г. при взятии турецкой крепости Азов. В общей борьбе против турецко-татарской агрессии росла и укреплялась братская дружба русского и украинского народов.
По своему социальному составу украинское казачество не было однородным. В нем отчетливо выделялись две различные прослойки: казачья старшина и зажиточные казаки, с одной стороны, и казачьи низы — с другой. Рядовые казаки, казачьи низы составляли основную группу украинского казачества и являлись его наиболее активной силой в борьбе за социальное и национальное освобождение. Если часть зажиточной казачье-старшинской верхушки шла временами на соглашение с польской шляхтой, то рядовые казаки вместе с крестьянством и городской беднотой вели непримиримую борьбу против феодально-крепостнического и национального гнета.
Учитывая роль и значение казачества в освободительном движении украинского народа, польские феодалы всегда стремились ослабить связь казачества с украинским крестьянством, посеять рознь между отдельными группами казачества и разжечь между ними неприязнь. С этой целью были введены так называемые реестровые списки. Внесенные в эти списки главным образом зажиточные казаки сохраняли независимость и получали жалованье от польского правительства. Большая часть казаков, не включенная в реестр, должна была вернуться к помещикам.
Однако усилия польских феодалов привлечь запорожцев на свою сторону и использовать их в качестве орудия борьбы с освободительным движением украинского народа, оторвать его от русского народа не приводили к желаемым результатам. Преобладающая часть казачества, включая и реестровое, решительно выступала против гнета чужеземных захватчиков, активно боролась за воссоединение Украины с Россией.
Украинский народ сознавал, что в борьбе против таких сильных врагов, какими были шляхетская Польша, султанская Турция и Крымское ханство, ему не выстоять в одиночку. Единственным спасением для него было воссоединение с русским народом в составе единого Российского государства. Поэтому в конце XVI и в первой половине XVII в., упорно борясь против национального и социального угнетения, украинский народ решительно выступал за воссоединение Украины с Россией.
Русское правительство делало все возможное, чтобы помочь Украине. Оно посылало украинским казакам денежные средства, сукна, обеспечивало их вооружением и боеприпасами. На территории Русского государства находили убежище и приют украинские крестьяне, казаки и горожане, которые массами бежали в его пределы, спасаясь от преследований польской шляхты.
Подъем освободительной борьбы украинского народа пришелся на 30-е гг. XVII в. Весной 1630 г. началось крупное крестьянско-казацкое восстание под руководством гетмана нереестрового казачества Тараса Федоровича, известного также под именем Тараса Трясило. Это был талантливый полководец и организатор, сумевший использовать опыт всей предшествующей борьбы украинских крестьян и казаков против польско-шляхетских войск. В апреле 1630 г. под Корсунью восставшие крестьяне и казаки нанесли серьезное поражение войскам Речи Посполитой. Вслед за тем восстание еще более расширилось, в движение пришла городская беднота.
Опорным пунктом восстания был город Переяслав, хорошо укрепленный Тарасом Федоровичем. В мае 1630 г. польско-шляхетская армия потерпела под Переяславом еще одно крупное поражение. Было очевидно, что Речь Посполита не в состоянии быстро подавить восстание. Тогда гетман С. Конецпольский, вступив в переговоры с казачьей верхушкой, пошел на заключение нового, так называемого Переяславского соглашения, по которому реестр увеличивался до 8 тыс. человек.
Однако основная масса восставших казаков не признала соглашения, не отвечающего коренным интересам народа. Сам Тарас Федорович, опасаясь предательства казачьей верхушки, ушел на Запорожье. Сильное недовольство Переяславским соглашением было и среди реестровых казаков, число которых выросло значительно меньше, чем они запрашивали.
Правительство Речи Посполитой увеличило свою армию на Украине. Построенная перед Кодацким порогом на Днепре крепость Кодак, где был помещен сильный гарнизон, должна была контролировать подступы к Запорожью. В 1635 г. запорожские казаки, возглавляемые Иваном Сулимой, подняли восстание и разрушили Кодак. Однако это восстание было скоро подавлено.
С громадной силой крестьянско-казацкое восстание развернулось в 1637 г. Первыми выступили нереестровые казаки из Запорожья, которыми руководил Павел Федорович Бут, прозванный Павлюком. К восставшим присоединилась часть реестровых казаков.
Поднимая восстание, Павлюк установил связи с донским казачеством и стремился добиться воссоединения Украины с Россией.
Это выступление казаков вызвало мощное крестьянское восстание, охватившее Киевщину, Полтавщину и Черниговщину. Однако под Кумейками восставшие потерпели поражение. Павлюк попал в плен и был казнен в Варшаве. И в 1638 г. польское правительство сократило казачий реестр до 6 тыс. человек, ликвидировало выборность старшины и казачьего суда. Речь Посполита восстановила крепость Кодак, которая контролировала земли Запорожской Сечи и препятствовала уходу украинских крестьян в Запорожье, а запорожским казакам — выходу в центральные районы Украины. На Украине увеличились контингенты польских войск.
Но и эти меры не смогли задушить освободительное движение. Весной 1638 г. восстание вспыхнуло с новой силой. Восставших крестьян и казаков поддержало и городское население. Крестьянско-казачье движение 1637–1638 годов распространилось по всему Левобережью Украины. Во главе восставших стояли Яцко Острянин и Дмитро Гуня. Под Полтавой они нанесли поражение польско-шляхетскому отряду, но затем потерпели поражение. Начались расправы с восставшими. Спасаясь от преследования польских магнатов и шляхты, в пределы России ушло в это время более 20 тыс. крестьян, казаков и горожан. Важным стимулом к переселению украинцев в Россию было то, что русское правительство, несмотря на требования польских магнатов, никогда не выдавало беглецов обратно. Ушедшие украинцы писали своим собратьям, оставшимся на Украине: «Когда мы добивались у князя (владельца Полтавщины Иеремии Вишневецкого) подтверждения привилегий, то он ответил: „А что мне до вас? Живите до ласки моей“. А ласка всякого пана на волосу висит, а когда он порвется, то все приходится терять… А мы благодарим Бога, что опочиваем в стране тихой…» (на Руси). Крестьяне знали, что писали.