— Евстафий Павлович! — погрозил рассказчику пальцем гость.
— Да, да… Созонт возгордился, возомнил себя крупной фигурой. Дом новый выстроил на Спасской улице. Железом его покрыл! Честное слово, железом. Весь Арзамас ходил смотреть, а ему в радость такое. А Герман, его троюродный или четвероюродный брат, жил в хибарке на Голодаевке, в непрестижном месте, где только нищеброды обитают. Богатый родственник сжалился и взял бедного себе в работники. Божеское дело сделал, помог из голода-холода выбраться. Сейчас расскажу, чем тот за добро отплатил… И было у них по сыну, и дети были меж собой ровесники. Миша богатого Телятьева отпрыск, а Ося — бедного. Дети есть дети и с самых пеленок они между собой не ладили. Такой, видите ли, зачин.
— Да… — продолжил после недолгой паузы бывший пристав. — Время шло, и стало все потихоньку меняться. Герман Телятьев был не только рукастый и трудолюбивый, но еще и умный. Он ездил от своего хозяина на ярмарки, там подмечал, какой товар как продают, что людям нравится, а что нет. И изобрел улучшения.
— Что за улучшения? — удивился Анисимов. — В способе вязания ботинок?
— Можно сказать и так, — кивнул рассказчик. — Он первый стал делать товар из толстой берлинской шерсти, которая дольше носится, не в пример тонкой английской. А еще предложил вязеям добавить в узор голенищ золотное шитье. И сапожок сразу заиграл.
— Но ведь так выйдет дороже, — возразил Лыков.
— Как оказалось, не намного, — пояснил Евстафий Павлович. — А этим чумичкам золото только подавай, будто сороки, любят все яркое. Еще Герман приманил сюда казачьих жен. Не поверите: эти павы приезжали в Арзамас и по неделе жили на постоялом дворе, лишь бы первыми заполучить обувь! В очередь разбирали, в драку-собаку!
— Каких еще казачьих жен? — не понял Анисимов.
— Из Донского войска, из Кубанского. Уральцы тоже появлялись. У них бабы самостоятельные, смелые. И народ богатый. Вот на казачках наш Герасим и поднялся. Как завелись у него деньги, перекупил он лучших вязей и стал фабриковать товар качественнее и быстрее остальных. Особливо Созонта. Дело он знал хорошо, все знакомства были у него, которые он завел на ярмарках. Пока хозяин пузо чесал… И потихоньку пошел, пошел да и выбрался в люди.
— Но почему Созонт, узнав про нововведения своего работника, не присвоил их себе? — задал резонный вопрос сыщик.
— Дурак был, вот почему. Полюбил на чужом горбу выезжать, зазнался, обленился. Знакомства сам отдал, и привыкли люди обращаться не к нему, а к Герману. Когда богач расчухался, выяснилось, что он беднее работника. А главное — глупее! И неповоротливей. Заняла эта перемена всего пять лет. Обороты у Созонта пошли вниз, у Германа — вверх. А наш лодырь еще долгов наделал, которые пришло время отдавать. Короче если говорить, пришлось дальним родственникам меняться местами. Герман перебрался на Сальниковскую улицу, одну из лучших. А Созонт съехал в Глухую, куда подальше. Затаил обиду и зависть и начал от этого спиваться. Ходил по городу, ругал соперника последними словами и грозил.
— Грозил? — насторожились питерцы. — Красного петуха обещал подпустить?
— Увы, именно так на Руси и сводят счеты, — грустно констатировал старик. — А что такое пожар в городе? Ужас! И вот начались в Арзамасе необъяснимые поначалу несчастья. Один раз полыхнуло, другой, третий… Семь домов как не бывало. Народ взъярился, стали поджигателей искать. Вспомнили про пьяные бывшего богача угрозы. Много ли надо для подозрений? Сами знаете, насколько люди глупы и завистливы. И как быстры на расправу. Я аккурат тогда получил должность городового пристава и поставил себе целью найти тех поджигателей…
— А вы думали на Созонта Телятьева? — в лоб спросил аналитик.
— Конечно, думал. Но отмел его.
— Почему?
— Во-первых, он трусоват, а для такого дела нужна смелость. Во-вторых, Созонт при всех своих недостатках был, в общем-то, добрый человек. Не только наглости ему не хватало, но и злобы.
— Так, — подхватил сыщик. — А кого вы заподозрили вместо?
— Его малолетнего сына Мишку.
За столом повисла пауза.
— Да, того самого Мишку, который на днях задушил девушку и застрелил почтальона, — напомнил молодежи старик. — В нем уже тогда имелось злобы на троих.
— Сколько же было в тот год юному пироману?
— Двенадцать лет.
— Уже можно посылать в колонию для малолетних преступников. Вы это сделали?
— Нет, не успел, — горько вздохнул пенсионер. — Случилось то, к чему и шло у меня на глазах. А я… Что говорить? Мой грех. Пока то да се, пока я улики подбирал… Там ведь целая шайка сколотилась, и в ней были озорные парни и все старше Мишки. Подобралась артель подлецов, один к одному. Знаете, как это бывает? Тихо, тихо — и вдруг отовсюду полезли неприятности.
— Так что же случилось? — тихо спросил Анисимов.
— Загорелся дом, в который переехал Герман Телятьев. Было это вечером, в конце августа, в субботу. Все по баням разошлись, суббота банный день. Ну и полыхнуло. Герман после веника маленько выпил, да и уснул на веранде. Когда соседи прибежали, она уже как костер пылала. Не вышел он с нее, задохнулся. Начали огонь тушить, улица прибежала как один человек. Страшно же: ветер дует, того и гляди весь город улетит! Машины с пожарными примчались. И вдруг заметили люди, что Созонт тоже здесь. И даже помогает качать насос. Но он в стельку пьяный и не столько помогает, сколько мешает. Тут-то и вспомнили против него подозрения. Дом загорелся, и того самого хозяина, которого этот дурак полгода как обещал спалить. Вот и улика! Много ли надо смердам? И они… они взяли Созонта, раскачали и бросили в огонь. Сгорел он живьем…
— А вы?
— Когда я прибежал, уже поздно было. Народ озверел, набросились на полицию, пожарным досталось. Четыре дома тогда превратились в угли. И все свалили на глупого мужика, который болтал лишнего. Считалось, что он поджигатель и получил свое.
— А пожары после этого прекратились? — ухватил суть Алексей Николаевич.
— Как отрезало.
— Так, может, и вправду Созонт поджигал?
— Отрезало потому, что я всю шайку-лейку разогнал, — пояснил Исцеленов. — Мишку как сироту отправил в приют, до семнадцати годов. А тех парней, кто фордыбачили, переловил по одному и укатал в арестный дом. Иных и в тюрьму, но большинство туда. Потом всех, кроме Мишки, призвали на воинскую службу, где вложили в голову немного мозгов. Теперь они — почтенные обыватели. И никто никогда не сознался, что пускал красного петуха.
— Как же так, Евстафий Павлович, — возмутился аналитик. — У всех на глазах сжечь живьем человека! Самосуд, за такое надо в каторгу ссылать. Дикое средневековье царило у вас четверть века назад.
— Да? — живо парировал отставник. — Думаете, сегодня иначе дело обстоит? В конце мая в Лукояновском уезде сразу четверых сожгли.
— Не может быть! — ахнул чиновник для письма. — А власти? Куда они смотрят, как допустили такое? Судить надо изуверов.
— Если мир чего решил, он это сделает, — философски рассудил Исцеленов. — Те четверо были заподозрены в поджогах. Точь-в-точь как в истории с Телятьевыми. Мужики и бросили их в костер, без дознания, суда или сбора доказательств. И пожары в селе тоже прекратились!
Алексей Николаевич переменил разговор:
— Но что стало с двумя подростками? Как они выжили без отцов? Матери у них были?
— Оба оказались круглые сироты, — пояснил хозяин гостям. — Мишка вышел из приюта восемнадцати лет. Как сирота он, понятное дело, получил красный билет[63]. И спотворился, дрянь, водку пить. Заседал в кабаках, рано вышел там в вожаки. У нас в Арзамасе, видите ли, есть питейные дома, куда лучше не ходить. «Разувай» на Верхней набережной или «Тычок» на Конной площади. В этих милых местах Телятьев и перебивался.
— С восемнадцати до тридцати семи годов? Так долго? А на что он жил, на что пил?
— От папаши остался дом, в нем станки для вязания, шерсти запас… Этого хватило лет на пять. Потом Мишка исчез, но через два года его прислали по этапу к месту приписки…
— Так, это уже интересно, — оживился статский советник. — Откуда прислали непутевого, из Петербурга?
— Нет, из Москвы.
— В уголовных делах был замешан?
Исцеленов напряг память:
— Вроде нет… Нарушение паспортного режима. Бесписьменность.
— После этого Телятьев из города не отлучался?
— Еще дважды, и оба раза в Москву. Но там его уже знали и опять оборачивали. И в конце концов Мишка пристроился здесь к вдове. Пользовал ее, а она ему на водку давала. Бывает такое со вдовами.
— Долго это продолжалось?
— Я вышел в отставку, и все местные безобразники перестали меня касаться. Но краем слышал, что два года назад вдова того… Мишка, видать, перед смертью ее обворовал, пролакомил и эти деньги. Но они кончились в конце концов…
— …и он напал на почту, — продолжил мысль бывшего пристава сыщик.
— За что и получил пулю в лоб. Вот совсем не жалко гниду.
Собеседники выпили еще чаю, и Алексей Николаевич бодрым голосом предложил:
— Теперь сообщите нам про второго сироту, и мы уйдем. А то, вижу, вы устали от нашего навязчивого любопытства.
— Наоборот, — возразил Исцеленов, — прямо помолодел. Давно уже старый пес никому не был нужен. А тут пригодился!
Он стал рассказывать про Осипа. Но его история оказалась короткой. Сирота воспитывался у тетки где-то в Нижнем Новгороде. В Арзамас на жительство он так и не вернулся. Но два года назад приехал и разыскал Исцеленова. Показал карточку надзирателя Московской сыскной полиции и стал задавать вопросы. По словам бывшего пристава, Осип Телятьев подозревал, что в смерти его отца виноват не Созонт, а его сын с компанией. Но Евстафий Павлович не решился ворошить прошлое.
— Зачем он приезжал? Уж не положить цветочки на могилу отцу, как пить дать. Осип задумал отыскать виновных. И наказать их за прошлое. А кому это надо двадцать пять лет спустя? Доказательств и тогда не было, одни догадки. Дерзкие парни стали мужиками, отцами семейств, законопослушными людьми. Чего бы Осип добился своим запоздалым дознанием? Отказал я ему. И правильно сделал.