— Благодарю, Ваше Императорское Величество.
— Однако, есть одно небольшое «но», — он поднял вверх указательный палец и многозначительно посмотрел на меня. — Может нам с вами все же стоит выпить по бокалу шампанского, чтобы отметить ваше новое звание, как вы считаете? Насколько я знаю, так обычно поступают, чтобы и в дальнейшем на службе сопутствовала удача.
Не могу сказать, что я был уж очень сильно удивлен, после слов Шувалова о том, что он будет докладывать Романову, чего-то подобного я ожидал. Однако, одно дело, когда ты об этом думаешь и совсем другое, когда все происходит на самом деле. Вот как сейчас, например.
— С завтрашнего дня ваше звание — призрак, Владимир Михайлович, — продолжил тем временем Николай Александрович. — Обычно вам такие новости сообщают в Департаменте, но в этот раз я решил взять это на себя. Раз уж мы все равно обедаем вместе, то почему бы и нет, верно?
— Служу Отечеству, Ваше Императорское Величество, — сказал я. — Благодарю за…
— Ага, — перебил он меня, не дав закончить. — Между прочим, хорошо справляетесь, Соколов, так что избавьте меня от ненужных слов благодарности. Вы хорошо выполняете свое дело и даже больше, ну а я по возможности буду платить вам той же монетой, так что все по-честному.
— И все-таки — спасибо.
— Кстати, Владимир Михайлович, в последние дни по Москве ходит один слушок, а я вот и не знаю, верить в него или нет… Уже чуть ли не посадочные места за свадебным столом разбирают, а я ни сном, ни духом… Надеюсь, я сейчас услышу самые достоверные комментарии по этому поводу, верно?
— Все так и есть, Ваше Императорское Величество, мы с Василисой Тимофеевной решили пожениться.
— Ну, слава Богу, — покачал головой Романов. — Я уже думал, что так и не дождусь этого момента. Так и будете на служебные дела свои да занятость спихивать…
— Прошу прощения, что только сейчас вам об этом сообщаю, — сказал я. — Но хотел лично, не по телефону, вот как сейчас. Ну а специально для этого я же к вам с визитом не пожалую, сами понимаете. Так что…
— Да ладно, понимаю я все, — он махнул рукой слуге. — Ну, в таком случае у нас с вами сразу два отличных повода и оба грех не обмыть вином. По крайней мере по глотку за каждый выпить нужно обязательно.
В этот момент к нашему столу подошел слуга, который стоял в дальнем углу огромного обеденного зала, наполнил наши бокалы и вновь отошел на приличное расстояние.
— Давайте, граф, выпьем с вами. Соловьева — девушка хорошая, да и вы парень неплохой, поэтому я рад, что так дело обернулось, — мы чокнулись и пригубили вино. — Только с детками не тяните, понял?
— Постараемся, — не смог сдержать я улыбки.
— Что значит — постараемся? — строго спросил Император. — Вы мне это бросьте, Владимир Михайлович. Чтобы про деток в первую очередь подумали. Вы ведь не глупый, так что уж не обижайтесь, я буду говорить, как есть. У вас служба опасная, граф, в любой момент может что-нибудь случиться, не мне вам объяснять, сами понимаете.
— Понимаю, Ваше Императорское Величество.
— Ну и как, скажите на милость, будет выглядеть, если вдруг чего, а после вас потомства не останется? У вас ведь не один Дар, а сразу два… Да еще и Соловьевой Дар некромантии сюда добавить… Представляете какая взрывоопасная смесь может из этого получиться?
Да, интересный разговор получается. Вроде бы как я все и сам прекрасно знаю, вот только одно дело понимать, а совсем иначе, когда тебе об этом прямо говорят. Ну, с другой стороны, обычная селекция, что здесь такого? Разве когда-то было иначе?
— Николай Александрович, специально тянуть не будем, — заверил я его. — Если будет получаться, значит так тому и быть.
— Вот это другое дело, — на его лице появилось облегчение. — С этого и начинать нужно было. Когда свадьбу наметили?
— Точной даты нет еще. Хотим поскорее, но как оказалось, хлопотное дело. Василиса все время суетится — то одно, то другое… Вопросов просто хоть криком кричи. Меня совсем одолела.
— Да уж, могу себе представить, — хохотнул Романов. — Ну держитесь, граф. В особо трудные моменты звоните — пришлю ящик коньяка из личных запасов. Хоть как-то вас отвлечет.
— Спасибо, — кивнул я. — Но пока справляюсь.
— Ну а жить где потом будете? Подарок от меня выбрали уже?
— Решили, что это будет Ново-Михайловский замок, Ваше Императорское Величество. Долго спорили, но на нем остановились.
— А что, отличный вариант, — кивнул Император. — Будь я на вашем месте, тоже выбрал бы именно его. Молодцы, значит так тому и быть, пусть Ново-Михайловский. Как с датой свадьбы примерно определитесь, дайте знать — я распоряжусь, чтобы вы смогли заранее его обустроить. Надо же, чтобы молодые в новое жилище въезжали после свадьбы, верно? Вот и приведете Василису в замок. Ну а перед этим обставите там все как вам хочется.
— Спасибо, Ваше Императорское Величество.
— Угу, — кивнул он и допил свое вино. — Кстати, Владимир Михайлович, вам помощь с обстановкой не нужна? Есть у меня один специалист по замкам. С большим вкусом внутри все продумывает, если что — он к вашим услугам.
— Благодарю, Николай Александрович, немного позже, — ответил я. — Пока у меня к вам просьба несколько иного характера.
— Говорите, — как быстро меняется Романов. Всего мгновение назад он казался полностью расслабленным, а вот он уже собран и весь внимание.
— Мне нужно уехать на несколько дней из Москвы.
— Вот как? Не очень вовремя… Насколько я знаю, завтра вас хотел видеть Гринев, — он пристально посмотрел на меня. — Вы же знаете какая у нас сейчас ситуация, каждый день на вес золота. Когда я ему говорю, что у вас очередное задание, мне даже в трубке слышно, как он зубами скрипит… Он очень ждет вас, Владимир Михайлович.
— Даже не сомневаюсь, Ваше Императорское Величество, но это очень важно для меня.
— Куда вы хотите ехать, если не секрет? — спросил он после небольшой паузы.
Никакой тайны я из этого делать не собирался, тем более, что об этом все равно напишут на всех новостных сайтах.
— Мне нужно встретиться с князем-драконом, — ответил я и посмотрел Императору в глаза. — По личному делу.
Какое-то время он раздумывал. Вероятно, пытаясь понять, что такого важного мне может быть нужно от Сабурова, если я решаюсь идти наперекор его воле и вместо Департамента отправляюсь в Валаамское княжество? Однако спрашивать он об этом не стал.
— Хорошо, граф. Пусть будет так. Если для вас это так важно — езжайте к князю-дракону, — наконец сказал он. — Передавайте привет этому староверу и не задерживайтесь у него в гостях надолго.
— Благодарю, Ваше Императорское Величество.
— Когда вы намерены ехать?
— Сегодня же. Сразу после нашего разговора я заеду ненадолго в имение и сразу к нему.
— В таком случае, удачи вам в вашем деле, Владимир Михайлович. Надеюсь вы не задумали нечто такое, что может быть смертельно опасным? Князь-дракон горазд на всякие такие штуки, вечно учудит что-нибудь этакое!
Смертельно опасным? Что мне вам сказать, Николай Александрович, вот бы я еще это сам знал — дорого можно было бы за это отдать…
Глава 23
На этот раз в Валаамское княжество я отправился со всеми своими животными — кто знает, с чем мне там придется столкнуться. Да и нечего им дома сидеть, пусть проветрятся, когда они еще побывают в гостях у князя-дракона. Шушику в дорогу даже скормил пару кусочков эфириума, чтобы он был готов ко всему.
На этот раз мою поездку новостные порталы тоже не обошли вниманием. Появилось даже предположение, что я крепко сдвинулся на почве веры в чудодейственные силы Драконьего камня и меня со дня на день должны упечь в клинику для душевнобольных. Были даже такие, кто предполагал, что Соловьева так и не дождется от меня предложения о женитьбе и зря сделала на меня ставку — безумцев не венчают.
Ну а Василисе придется подыскивать мне замену. Само собой, список женихов прилагался. Причем фамилии звучали довольно известные, рядом с которыми моя могла и несколько затеряться.
Идиоты, что сказать… Терпеть не могу всяких уродов, которые ради того, чтобы заглядывали на их страничку, пишут всякую чепуху. Нужно будет сказать Верховцеву, чтобы для острастки устроил парочку диверсий. Без жертв, разумеется, но чтобы запомнилось надолго.
Впрочем, вся эта интернет-болтовня меня не особо тревожила, скорее просто раздражала своей бессмыслицей. Гораздо сильнее меня беспокоила Василиса, которая чуть с ума не свела своими переживаниями.
Не знаю с чего вдруг, но она вбила себе в голову, что мое знакомство с князем-драконом до добра не доведет. Ну а то, что я не рассказываю ей причину, по которой еду в Валаамское княжество, лишь подтверждает ее опасения, которые она считала вполне оправданными.
В общем, перед отъездом мы с ней немного повздорили. Наверное, впервые за последние несколько месяцев. Ну это не беда, она девушка отходчивая, так что к моему возвращению отойдет. Не мог же я рассказать ей истинную причину своей поездки? Так было бы еще хуже… Ну а если сказать ей, что ко мне и ночью во сне гости приходят… Нет уж, лучше так, чем будет себя изводить напрасным волнением за меня.
Валаамское княжество встретило сильной грозой и поприветствовало проливным дождем, что было весьма кстати. За последнее время меня порядком измучила жара, от которой не было спасения ни в командировках, ни в Москве.
В гордом одиночестве я шагал по застроенному старинными зданиями острову и наслаждался тяжелыми дождевыми каплями, которые с удовольствием лупили по мне.
Я смотрел по сторонам на допотопные деревянные домики, церквушки и у меня появилось ощущение, что я был здесь буквально вчера. Все казалось каким-то знакомым.
Вот и хоромы Сабурова Дмитрия Федоровича с расписным крыльцом, на котором в прошлый раз состоялось наше с ним знакомство.
Когда до крыльца оставалось с десяток шагов, деревянная дверь вдруг распахнулась и на порог дома вышел князь. Надо же, в окошко он меня выглядывал что ли?