Фура аккуратно освободила проезжую часть. Водила, не вылезая из кабины, крикнул Ольге:
— Ну, я поехал. А то из графика уже выбился. Тебя сейчас дернут. Смотри, не засыпай больше. А лучше вообще за руль не садись!
Славина благодарно шмыгнула носом и махнула рукой вслед отплывающей фуре.
Как только оранжевая махина набрала скорость, все остальные водители мгновенно рассредоточились по своим машинам. Как люди исключительно вежливые, каждый из них счел своим долгом приветственно кивнуть девушке на прощанье. Последним это сделал микроавтобус.
Ольга послушно махала рукой в ответ добрым отъезжающим спасателям, пока не обнаружила, что осталась на обочине совершенно одна.
— Стойте! — опомнившись, закричала она. — А дернуть?
Ответить ей было некому. И в одну, и в другую сторону серый мокрый асфальт был пуст.
Глава 17
Ни волглая, ни успевшая просохнуть одежда, ни вопиющая примитивность угощения, которое друзьям подали в местном «ресторане» — несколько грубо сколоченных столов под соломенным навесом, — не могли испортить настроение путешественникам. Оба пребывали в состоянии сильного волнения, хотя оба же тщательно пытались это скрыть, даже друг от друга.
— Где же Моду? — недоумевал Барт. — Угораздило же нас остаться без связи! Одно утешает: как только он тут объявится, ему через секунду о нас все выложат.
— Может, сходим к хогону? — невинно спросил Адам. — Поинтересуемся, что да как.
— Сходить можно, — задумался Макс. — Но если он нам сейчас откажет, и Моду будет бессилен.
— Так ты ж говорил, он у духов должен спросить? Вот пусть пока и спросит… Что-нибудь этакое…
Оставив рюкзаки в «отеле», при котором, собственно, и размещался «ресторан», друзья направились к вожделенной горе.
На всем пути по оживленной предвечерней деревне их сопровождала разновеликая толпа ребятни. Детишки, несмотря на обилие туристов в здешних местах, все равно относились с огромным интересом к каждому чужаку, особенно если у приезжего была светлая кожа. Похоже, в малышовом сознании не укладывалось, как эти странные больные люди — не может же человек быть здоровым, если у него такое бледно-синюшное тело! — самостоятельно ходят, да еще и улыбаются.
Отстала детвора лишь на самом краю селения, словно наткнулась на невидимый забор. Здесь на правильно-круглой каменной площадке между розовых скал чернели многочисленные кострища, на которых жутко светились черепа, челюсти, большие и малые кости.
— Жертвенник, — коротко пояснил Макс, увидев изумление друга. — Раньше деревня была вот тут, на скалах, видишь остатки хижин? Потом догоны спустились ниже, на новое место, но жертвенники трогать не стали — нельзя. Это место особенное, священное.
— Я гляжу, у них в жертву что ни попадя приносится, — сообщил Адам. — Судя по костям — от быка до петуха.
— Именно, — подтвердил Барт. — Смотря о чем просят предков. Если проблема так себе — допустим, овцу заблудившуюся найти, тут и петух сойдет. А если будущий урожай беспокоит или здоровье родственника, то и жертва должна быть соответствующей. Но, насколько я знаю, быками только самого Номмо балуют. И то — нечасто. Обращение к Номмо — для особых случаев. Здесь этим не шутят.
— Слушай, а может, купить быка да подарить хогону? Чтобы сразу задобрить?
— Хогон не продается. Это тебе не наши политики.
Когда друзья начали подъем к главному догонскому святилищу, стало смеркаться. Отсюда, с подножия горы, фасад, испещренный таинственными фигурами, выглядел гигантской школьной доской, на которой опытный учитель рисовал несмышленым ученикам наглядное пособие интереснейшего, но крайне сложного урока.
У черной скалы чуть сбоку, зажатая двумя острыми каменными отростками, прилепилась глинобитная хижина. Увенчанная типичной догонской крышей — остроконечной, словно миниатюрное неумелое подобие азиатской пагоды, на фоне величественных гор она выглядела позабытой детской игрушкой, не новой, затасканной и уже не любимой.
Жилище хогона. Тут он проводит оставшееся до встречи с предками земное время. Отсюда сторожит вход в святилище. Сюда к нему приходят земляки, чтобы узнать волю духов.
Нынешнего хогона — Этумару — Макс немного знал. Хотя, что такое — знал? Пару раз видел на деревенских праздниках. Как-то, кажется, год назад, Моду их познакомил. Макс-то об этом помнил, но вот помнил ли хогон?
Этумару был высок и худ. Будто старое дерево, еще крепкое, но уже лишившееся корней. А потому верно знающее, что молодая зеленая листва из его ветвей не выстрелит уже никогда. Впрочем, хогона это вряд ли печалило. Напротив. Каждый день его земной жизни приближал его к предкам, то есть — к бессмертию.
Хогон недвижно сидел на глиняной приступке под дверью и немигающе смотрел в увядающее небо. Приятели замедлили шаги, Адам нарочито кашлянул, Макс громко свез ногами дорожку камней. Жрец не шелохнулся.
— Месье… — снова кашлянул Адам.
— Здравствуй, Этумару, — почтительно склонился Барт.
На пергаментном, фиолетово-черном лице хогона не отразилось ничего. Не слышал, не видел, не ощущал.
Приятели замерли, соображая, что делать дальше. Поскольку однозначного решения не находилось, пауза затянулась.
— Посторонний не должен войти в пещеру, — вдруг изрек догон в опустившееся небо. — Напрасный путь, напрасные мечты. Истина там, где дом. Звезда не может быть чьей-то. Она — для всех. Но ее нельзя взять в руки. Сгоришь.
— О чем это он? — шепотом поинтересовался Адам.
— Этумару, я — Макс, этнограф, — отмахнулся от спутника Барт, — нас знакомил Моду. А это мой друг Адам. Тоже ученый.
— Уберечь свой народ можно, лишь оберегая всю землю. Быстрый путь не всегда самый короткий. — Хогон по-прежнему смотрел в небо.
— Я хочу, чтобы ты предсказал мне мою судьбу, — настороженно вклинился Адам.
— Ты держишь ее в руках, — сообщил Этумару. — Судьба — это яйцо. Не сжимай кулак сильно, осколки собрать невозможно. А то, что внутри, — утечет сквозь пальцы…
— И все же, — упрямо продолжил Адам. — Я хочу знать!
— Духи приходят ночью. Еще рано. — Не поворачивая головы, хогон повел в их сторону глазами. — Только когда ничто не отвлекает, они отвечают на вопросы.
— Этумару, — Макс больно саданул Адама локтем в бок. — Ты уже понял, что мы хотели бы посетить пещеру. Спроси у предков, возможно ли это. Вот-вот должен подъехать Моду. Мы хотели бы втроем…
— Я спрошу, хоть и знаю ответ. И Моду знает. Поэтому его здесь нет. И ты знаешь тоже. Но я — спрошу. Скоро будет все равно. Посланцев нет до сих пор.
— Каких посланцев, Этумару?
— Вестников. Прошло два срока. Последний запас на исходе.
— Он — нормальный? — шепнул прямо в ухо Барту приятель. — Какой срок? Какой запас?
— Срок нашего пребывания на Земле, — спокойно пояснил хогон. — Ты, чужестранец, знаешь, мы не люди. Мы должны исполнить свою миссию и уйти. Так говорит пророчество. Знание живет в народе. Даже в тех, кто только родился.
— А сколько было запасов, Этумару? — дрожа от возбуждения, спросил Барт.
— Три. С последним Номмо подал знак окрыляющей надежды. Мы снова воспряли Духом и Верой. Появилась вероятность, что светила не выйдут из картины, пока не исполнится пророчество. Люди нетерпеливы, как ты, — хогон в упор посмотрел на Адама. — Но мы — не люди. Наши учителя научили нас мудрости. Неземной мудрости и терпению. Однако наше время истекло. Нет даже того, что мы сами накопили здесь, отбирая его по крупицам у ныне и прежде живущих. Но сбереженный нами налог на время заканчивается.
— Налог на время? — Барт оторопел. Никогда прежде в бессчетных путешествиях по Бандиагаре ему не приходилось слышать ничего подобного. — Этумару, что это за налог?
— Макс, ты что, не видишь, он чокнутый, — зло шепнул Адам.
— Заткнись! — так же зло бросил Барт.
Едва заметная усмешка тронула уголки губ старого догона.
— Вы ведь хотите увидеть кристалл. — Этумару не спрашивал. Утверждал. — В нем — не только то, что ты ищешь, — хогон снова в упор исподлобья взглянул на чеченца. — В кристалле — души моего народа. Все время и вся энергия, отведенная догонам на Земле. Первопредки надеялись на лучшее, на то, что Земля поймет свое предназначение, и все свершится. Но самые мудрые предполагали, что возможен сбой. Вестники могут прийти только тогда, когда земля готова. Но они не идут. Потому что вы не готовы.
— К чему? — ошарашенно спросил Барт.
— К тому, чтобы принять знание. Мы тянули, сколько могли…
— Так ваш налог на время…
— Это попытка задержать развитие событий и помочь Земле. Каждый догон, включая младенцев и стариков, платил его с удовольствием. Ибо в нем — залог будущего Земли. Каждый из моего народа отдавал кусочек своего земного времени, наполняя резервы кристалла. Вот почему мы живем так мало. Но эти резервы израсходовались гораздо быстрее, чем собирались. И больше времени у нас нет.
— Что это означает?
— Только то, что наш срок приближается. Остались не годы — дни. Если вестники не появятся, догоны уйдут. Вознесутся домой в пламени великого огня. Но наша миссия останется невыполненной.
— Что за миссия, Этумару?
— Разве твой друг тебе не сказал? Идите. Придете, когда дважды уснет луна.
Ольга сидела на камне, торчащем из скоса между машиной и дорогой, не замечая ни холода, ни дождя. Ветер гнал по низкому небу черные лохмотья туч, и эти тучи, рваные, грязные, зловещие, были единственным, на чем концентрировалось внимание девушки. Ситуация, в которой она оказалась, представлялась не просто сложной — безвыходной. Она много слышала о дорожном шоферском братстве, о том, что помощь на трассе — закон для любого водителя, и вот…
Почему ей никто не помог? Не захотел помочь? Почему они бросили ее тут одну? На эти вопросы ответов не существовало.
Славина тяжело поднялась с мокрого камня и спустилась к «пассату». Еще раз обошла автомобиль со всех сторон. Крутнула заднее колесо, висевшее в воздухе.