– Мне все же не по себе от необходимости потерь среди атакующих, – признался я. – Генерал, давайте я просто велю выдать вашим бойцам достаточное количество еды после штурма? А сейчас можно прикрыть атакующие группы от турелей и ракет, заслонив десантные одним из фрегатов флота.
– Будь по-вашему, принц Георг, – перевела Бионика слова генерала. – Штурмовые отряды уже находятся в реактивных снарядах и готовы к началу операции. Как только ваш корабль закроет собой турели станции, мои бойцы начнут штурм.
Я попросил микрофон, настроенный на частоту флота, и прислуга генерала моментально вручила мне металлическую трубку, еще одну вручили Бионике.
– Раз, раз. Говорит командующий флотом. Мне нужно два-три фрегата и пара эсминцев, лучше всего «Ястребы» и «Вассары». Выйдите на прямую между «Триа» и станцией, максимально близко к станции. Прикройте атакующие группы от турелей.
Сразу послышались ответы:
– «Ястреб-1» принял. «Ястреб-4» принял. «Вассар-9» принял. «Ястреб-2» принял. «Вассар-11» принял.
– Корабли на позиции. Штурм начался.
На экране зеленые точки двинулись к станции, все ускоряясь и ускоряясь. Вот десантные модули сделали маневр, прикрываясь дрейфующими кораблями и уходя из зоны обстрела. Вот они уже в безопасности. Или нет? Яркая отметка на экране обозначила гибель одного из девяти десантных снарядов.
– Фрегат-невидимка противника! – В канале сразу несколько голосов сообщили об изменении ситуации. – Вражеский фрегат вышел из невидимости и атаковал десантные снаряды! Фрегат проекта «Призрак», уходит от станции.
– Поймать мерзавца! – Сразу стало ясно, как вражеский флот во время недавнего боя сумел так четко выйти на «Пироман-1», во мне проснулась жажда мести.
– «Ястреб-4», поинт на противнике! Сетка на противнике! Не уйдет теперь!
– Отлично, девочка, учишься прямо на глазах! – похвалил я капитана. – А теперь все вместе убейте эту сволочь!
– Мой принц, противник сдается на общем канале, просит о милосердии, – сообщил адмирал Киро Сабуто.
– У меня тут на «Триа» нет доступа к общему каналу, только наш флотский. Противник атаковал и убил наших десантников. Есть хоть одна причина, почему мы должны сохранить ему жизнь?
– Капитан вражеского фрегата говорит, что на борту невидимки находится глава Звездного Братства, король Янис Первый. В обмен на сохранение личной жизни Янис Первый отдаст приказ своим подданным сложить оружие.
– Король пиратов? Как интересно. Ну давай тогда и проверим, насколько подданные любят своего правителя. Передай на «Призрак» – если хоть один выстрел прозвучит со стороны защитников станции, монарх будет учиться дышать вакуумом.
Козырной тупик
Как же я устал… Пять часов непрерывных переговоров могут свалить с ног кого угодно. Я бы с удовольствием переложил эту работу на плечи кого-нибудь другого, но многие вопросы требовали моего личного присутствия. Переформирование Звездного Братства в структуры Оранжевого Дома, права на систему Хнель и дальнейшая судьба космической станции, размещение контингента охранников варп-маяка (а то мало ли, ошибки прошлого нужно учитывать). Мне очень помогал юрист по космическому праву Глеб тон Вейер, который обнаружился в штате «Королевы Греха», без него я бы точно не разобрался во всевозможных коллизиях и подводных камнях. Наконец, окончательная редакция договора оказалась согласована, и я поставил оттиск своего перстня на документе.
Изменение суверенитета. Система Хнель переходит под юрисдикцию Оранжевого Дома
Кронпринцесса Ликанна ройл Георг тон Месфель-Кайла становится владелицей системы Хнель
И, с задержкой секунд в пять, поступили сообщения относительно меня самого:
Повышение глобальной известности. Текущее значение: +7
Улучшение глобальной репутации. Текущее значение: –22
Трудное дело оказалось сделано. Я устало поднялся, собираясь возвращаться на «Королеву Греха». Мои телохранители и местные бойцы, еще не сменившие черно-зеленую униформу на оранжевую, образовали единую группу сопровождения. Попори-де-Кача придирчиво поправил положение пары бойцов в эскорте, но в целом не возражал против присутствия бойцов Звездного Братства. Да и я сам уже относился к местным как к близким союзникам.
Мои первоначальные планы самым жестоким образом разобраться с участниками того давнего мятежа и лицами, замеченными в пиратстве, разбились о реальность: люди на станции встретили появление сил Империи с восторгом, как настоящих освободителей. Быстро выяснилось, что население станции Хнель минимум на две трети состояло из экипажей захваченных пиратами звездолетов. Некоторые из пленников провели тут, в системе Хнель, более сорока лет, давно ассимилировались, нашли себе работу на станции, завели новые семьи, наплодили детишек и вовсе не собирались возвращаться куда-то на историческую родину. Пиратов же или участников военного переворота на станции не оказалось вовсе – большая часть пиратов во время боя находилась на своих кораблях, оставшиеся отдыхали от межзвездных перелетов на планете Унатари-VII, представлявшей собой один огромный океан с россыпью островков и архипелагов.
Именно система Унатари, варп-маяк которой был доступен из системы Хнель, и являлась основной, так сказать, «столичной» системой Звездного Братства – планета с восьмимиллионным населением, на орбите которой располагались доки для постройки и ремонта кораблей, а на островах теплых морей пиратские капитаны строили свои роскошные дворцы. Я несколько переживал, что узнавшие о прорыве сил Империи на их территорию пираты выключат варп-маяк в системе Унатари, но меня успокоили, что это едва ли возможно, – опасаясь предательства со стороны своих не слишком надежных союзников, «совет четырех королей Звездного Братства» сделал варп-маяк в Унатари полностью автоматизированным и хорошо защищенным, способным выдержать многодневный обстрел тяжелых кораблей.
Меня, конечно же, заинтересовали личности этих четырех «королей» космических пиратов. Один из них, Янис Первый, находился в тюремной камере «Королевы Греха», но кто остальные три? Быстро выяснилось, что второй из «королей» во время недавнего боя командовал «Счастливым Лентяем» и гарантированно погиб при взрыве реактора. Третий же владел «Собирателем Скальпов» – одним из двух доставшихся мне тяжелых крейсеров, однако в последнем бою кораблем командовал его помощник, так как сам «король» находился в кристалло-наркотическом сне в своем дворце на Унатари-VII. Четвертого «короля» я уже, оказывается, и так знал – им являлся бывший капитан «Расплаты» Велеш тон Райф, или Велеш Первый, как он именовал себя. Помнится, за содействие я обещал ему миллион кредитов и полную свободу. Ладно бы только миллион, деньги дело наживное, но выпускать этого кровавого пирата безнаказанным… Я некоторое время находился перед непростым выбором – выпустить явного преступника или нарушить слово принца, пока не задал этот вопрос сопровождавшему меня адмиралу Киро Сабуто. С точки зрения адмирала никакого выбора и не существовало – слово дворянина считалось незыблемым, и нарушение грозило самыми тяжелыми последствиями, вплоть до лишения титула…
Настоящий восторг я испытал, увидев местные звездные карты, подтвердившие мои самые смелые предположения. Система Хнель потенциально являлась важнейшим транспортным узлом, имеющим сразу пять соединений с другими варп-маяками. Весьма редкий случай! Отсюда можно было достичь Гиморы, Тессы, Форпоста 11, Тиаллы и Унатари. Именно как транспортный узел и стоило планировать развитие местной станции – требовалось строить дополнительные доки, новые места стыковок для подзарядки кораблей, грузовые терминалы, вместительные ангары, новые жилые корпуса… Но все описанное требовало вливания солидных денег и двух-трех лет строительства, средняя же окупаемость, по оптимистичным прогнозам местных экономистов, составляла порядка пятнадцати лет.
Казна станции оказалась пуста – крупных средств там отродясь не водилось, к тому же король Янис Первый сразу же после неудачного боя перевел на свой личный счет все до последней монетки. И хотя кое-кто из местных обитателей и горел энтузиазмом выбить из преступного «короля» сведения о его банковских счетах, остальные советовали не слишком-то на это надеяться – в мозгу «короля» тоже имелся псионический блок. И те и другие смотрели на меня умоляющими глазами, как на единственного, кто действительно имел возможность оплатить развитие станции. Я же на этом моменте всерьез завис.
Деньги на развитие станции мне предлагалось тратить уже сейчас из своих вовсе не бездонных средств, а все «плюшки» от вложения уже после окончания моего контракта достались бы Георгию Иннокентиевичу. Именно осознание такой вопиющей несправедливости и стало одной из причин, почему я оформил систему Хнель на свою дочь Ликанну – пусть за нее и играл незнакомый мне ребенок, но отыгрывал он роль одиннадцатилетней принцессы просто мастерски. К тому же я держал в голове и вариант, что все происходящее вовсе не является игрой, как бы Георгий Иннокентиевич ни пытался убедить меня в обратном. Уж слишком реалистичным был окружающий меня мир, слишком живыми реакции персонажей. И если это так, то пусть кронпринцесса Ликанна получит к своему совершеннолетию хорошее приданое, за которое будет не стыдно перед лучшими женихами вселенной.
Сто сорок семь миллионов кредитов… Это два новеньких тяжелых штурмовых крейсера для моего флота. Или тридцать легких крейсеров. Или три сотни эсминцев. Жалко было просто до слез, но я все же произвел оплату. Народ вокруг ликовал, я слышал восторженные крики в честь Оранжевого Дома и в свой адрес. И старался держать на лице полагающуюся улыбку, хотя на душе скребли кошки. Флот вырос, содержание его тоже обходилось дороже, а вместо доходов у меня появлялись только все новые и новые расходы…
Хотя у меня оставалась надежда восполнить сполна все потери в других системах Звездного Братства. Прежде всего, меня интересовала столица пиратского края Унатари-VII с ее роскошными дворцами, многие из которых были построены на грязные деньги от продажи краденых товаров или наркоторговли, в том числе торговли строжайше запрещенными кристаллами. Вообще целая индустрия на планете работала на пиратов: развлекательные комплексы на тропических островах с прислугой из захваченных в рейдах рабов, отбеливающие деньги мутного происхождения банки, фирмы для реализации награбленных товаров. Обороты криминального бизнеса на Унатари-VII были миллиардными, и я надеялся положить этому конец, конфисковав активы криминальных королей и их приближенных.