Я усмехнулся про себя. Красивая девушка, но… нет, слово «глупая» к Астре никак не подходило, образование у нее было прекрасное, просто принцесса привыкла видеть мир со своей эгоцентрической точки зрения. Она считала, что я расстроен из-за того, что пообещал ей показать Тронный Мир, но испытываю трудности с выполнением обещания. Кстати, принцесса ведь являлась знатоком всех тонкостей дворцового этикета…
– Астра, мне очень нужна твоя консультация, – обратился я к своей фаворитке.
– Да, мой принц! – Девушка очень обрадовалась возможности наконец-то проявить свою полезность.
– Расскажи мне, при каких условиях Император может перенести назначенную им самим встречу на более поздний срок или даже отменить ее без каких-либо наказаний для не успевающего вовремя.
Принцесса ненадолго задумалась, а потом начала загибать свои пальчики:
– Во-первых, из-за смерти или тяжелой болезни вызываемого лица. Во-вторых, если вызываемое лицо Мистик и еще до вызова к Императору принял кристаллы, на несколько дней погрузившись в кристаллический сон. В-третьих, если вызываемое лицо находится под арестом или в заключении и не может прибыть в Тронный Мир. В-четвертых, если идет война, в которой приглашенный принимает активное участие и не может покинуть фронт, не вызвав нарушение порядка и тяжелые потери своей стороны. В-пятых, если приглашение к Императору совпадает по сроку с очень важным событием в жизни вызываемого – свадьбой, например, или рождением первенца. Кажется, я перечислила все случаи. Во всех остальных лицо обязано немедленно лететь к Императору с максимально возможной поспешностью.
Война? Я всерьез задумался. А не начать ли открытую войну с главой Оранжевого Дома? Например, атаковать его столицу, пока корабли герцога Паоло ройл Анжера находятся черт-те где… Но, пожалуй, нет. «Нет» не потому, что за такое по головке не погладят, просто быстро захватить Оранжевый Дом не удастся, как и отключить хорошо охраняемый маяк на столичной станции. Да и непонятно, как отреагируют мои подчиненные при получении такого приказа, как атака столицы Оранжевого Дома. Но в словах Астры все же что-то было.
Решение пришло неожиданно.
– Астра, ты мне действительно помогла. Если план удастся, я немедленно свяжусь с твоим отцом и поблагодарю его за такую прекрасную и умную дочь, а в честь тебя назову строящийся в Унатари линкор.
Девушка зарделась от смущения и опустила глаза, мне пришло сообщение об изменении персонального отношения до +85. И когда принцесса только успела так накрутить мою репутацию? Я чмокнул девушку в щеку и поспешил в штаб управления флотом.
– Говорит командующий флотом Восьмого Сектора! Всем кораблям! Объявляю прямо сейчас большие учения в полном составе. В первой части влившиеся в наш состав новички должны будут отрабатывать стандартные приемы, чтобы понимать, что я хочу от флота. Во второй части тренировки тяжелые и легкие крейсера будут учиться держать дистанцию.
– Мой принц, мы все-таки будем пробиваться с боем? – с тревогой в голосе уточнил адмирал.
– Все будет зависеть от результатов тренировки, – уклончиво ответил я. – Воевать мы будем однозначно, но вот где и с кем, я скажу в конце этого дня.
Мы сидели с Катериной тон Месфель за отдельным столиком в офицерской столовой и за ужином обсуждали планы на будущее. Я честно сообщил своему доверенному советнику, что хочу избежать столь несвоевременного вызова к Императору, именно потому и приказал включить варп-маяк в системе Хнель. Моя сестра, несмотря на всю свою обычную невозмутимость, оказалась просто в шоке.
– Георг, вместо того, чтобы препятствовать вторжению чужих, ты, наоборот, приглашаешь их корабли вторгнуться в Хнель?!
– Да, именно так, сестренка. Я, как ответственный за оборону Восьмого Сектора, просто обязан проверить, случайным ли было появление кораблей чужих в прошлый раз или чужие действительно готовы к вторжению. Заодно, если хоть один их корабль действительно появится поглазеть на включившийся маяк, у меня появится железобетонная причина не лететь в Тронный Мир. И тогда флот герцога Паоло ройл Анжера может блокировать выход в Ядро хоть до посинения, мне просто не нужно будет прорываться с боем через этот заслон.
Катерина откинулась на спинку кресла и задумчиво стала теребить прядь своих волос.
– Кто-нибудь еще знает? – уточнила моя советница через минуту.
– Кроме тебя никто. Мне кажется, адмирал Киро Сабуто догадывается, уж слишком странно он смотрел на меня, когда я отдавал приказ на включение маяка. Хотя, возможно, адмирал считает это своего рода приманкой для флота герцога, чтобы корабли Оранжевого Дома ушли из звездной системы Улиа.
– А вдруг и в самом деле герцог кинет сюда свои корабли?
– Не успеет. К тому же за его флотом постоянно следит Ищущая Правду, а в Тессе у меня висит «глаз» – фрегат-невидимка Ангела не позволит никаким боевым кораблям появиться незамеченными.
Моя сестра наклонилась ко мне ближе и произнесла чуть слышно:
– Признайся честно, Георг, ты действительно слышишь парализованную девочку? Или это лишь игра на публику, чтобы подчеркнуть свою исключительность перед подчиненными?
Я даже несколько обиделся такому недоверию. Произносить клятву я не стал, просто подтвердил, что действительно слышу голос Флорианны. А потом добавил тихо:
– Бедная девочка! Она слишком быстро нахваталась силы возле меня, не имея никакого опыта и не соблюдая осторожность. В результате случайно сумела обнаружить, где именно скрывается Мия, и предсказуемо пострадала за это опасное знание. Мия ведь не зря прячется – она беременна и считает, что слишком многие захотят воспользоваться ее уязвимостью в такой период и навредить ей или ребенку. Только это секрет, сама понимаешь.
– Понимаю, конечно, не маленькая. Так это Мия ее искалечила? Ну что же, достаточно предсказуемый итог для того, кто сунулся в дела твоей Ищущей Правду. Братишка, а хочешь откровенность за откровенность? Помнишь рассказ виконта Сивира про наши с ним приключения в институте? Так вот, никаких хакеров тогда не имелось. Это я сама, раз уж защита пропала, перевела все деньги института на один из своих счетов. Был жуткий скандал, граф Аваль из своих средств выплатил учебному заведению все потери, и дело против его сына замяли. На меня же никто даже не подумал.
– Да ты, оказывается, та еще злодейка! – усмехнулся я, скрыв за этим смешком удивление, вызванное откровенностью Катерины тон Месфель.
Моя троюродная сестра фыркнула обиженно:
– Просто я считаю своей отличительной чертой умение быстро принимать решения. Кстати, Георг, у меня появилась идея! Давай в прямом эфире покажем вторжение чужих в систему Хнель! Ты веди сражение, а я организую серию срочных включений из атакованной системы каждые пятнадцать минут с вещанием на все системы Империи. Ты только победи в сражении, а я уж постараюсь, чтобы к концу боя за нас переживала и держала кулаки вся Империя!
– Внимание всем кораблям, готовность три минуты! В прошлый раз чужие появились через четыре часа восемь минут после включения маяка. Наша задача проверить, являлось ли это случайностью. Тяжи, компактнее соберитесь, проверьте связки. «Наследник Горбуна», ты выпадаешь из формации. Линкор «Невеста Хаоса», тоже не отрывайся от остальных. «Триа», не приближайся ближе двух тысяч километров.
Секунды тикали, напряжение в штабе нарастало. Все посторонние разговоры стихли, люди все чаще посматривали на большие часы на стене, кое-кто молился. Особенно заметно нервничала сидящая рядом со мной Николь Савойя, пальцы девушки заметно дрожали и теребили наградную «Серебряную Брошь». Я постарался отвлечь помощницу разговором.
– Николь, твое мнение – прилетят или не прилетят? И если прилетят, то сколько?
Девушка встрепенулась:
– Думаю, прилетят. И не два, как в прошлый раз, а много. Штук пять.
– Разве пять – это много? – удивился и даже засмеялся я. – Пять мы перемелем и даже не заметим. Главное, чтобы вообще прилетели – не хочется воевать с кораблями нашего же Оранжевого Дома.
– Готовность тридцать секунд! – сообщил офицер.
Я положил руки на пульт и еще раз осмотрел собравшихся вокруг меня в штабе подчиненных. Растерянности не было, все знали, что им делать. Хорошая подбиралась команда, уверенная в себе и своем командире. Все так и должно быть.
– Пять, четыре, три…
– Ловись, рыбка, большая и маленькая! – воскликнул я громко.
Ответом мне стал дружный возглас удивления с нотками растерянности. Чужие прибыли. И даже как-то неожиданно много. Гораздо больше, чем я рассчитывал…