Дрожа от страха, Эек осмотрелся, пока его блестящие черные глазки не наткнулись на неподвижно лежащую фигуру робота. Маленькое серое животное радостно кинулось к безжизненному Грагу, потерлось о его голову, очевидно, пытаясь заставить подняться, но, когда робот не пошевелился, Эек огорченно провел лапой по его металлическому лицу.
Капитан Футур посмотрел на животное и внезапно увидел в нем тот невероятный шанс побега, о котором мечтал все это время. Фантастический, невозможный шанс… разумеется! Но, с другой стороны, единственный, оставшийся у него, чтобы совершить побег из этой ужасной тюрьмы.
Курт сконцентрировал свой разум на единственной сильной мысли, которую направил прямо лунной собаке.
- Эек, иди сюда! - телепатически приказал он. - Иди сюда, ко мне!
Серый лунный пес прекратил печально поглаживать лицо робота и быстро поднял взгляд, устремив глаза на Курта.
«Он меня понял, - торжествующе подумал Капитан Футур и повторил мысленный приказ с удвоенной силой: - Эек, иди ко мне!»
Медленно, с сомнением, лунная собака засеменила к гласситовому ящику, в котором находился Курт. Остановившись около него, маленькое животное смущенно посмотрело на Курта.
«Эек, ты должен выгрызть часть дна ящика! - подумал Капитан Футур. - Оно очень вкусное… оно содержит твои любимые благородные металлы».
Восприняв эту мысль, Эек всем видом выразил радость. На некоторое время позабыв о своей печали по безжизненному хозяину, животное приблизилось к полу гласситового ящика. Сначала оно обнюхало угол, словно изучая этот материал при помощи своих странных чувств, потом с сомнением посмотрело на него.
«Он очень вкусный, - телепатически повторил Курт, - потому что содержит очень много металла», - это была благородная ложь.
Телепатические увещевания Капитана Футура убедили Эека, и он вонзил свои клыки в угол гласситового ящика. Зубы, подобно долотам, так же легко прокусили этот материал, как скалу или металл. Эек почти прокусил гласситовую стенку… но не совсем. Лунный пес разжевал кусок, потом с явным неудовольствием посмотрел на Курта. Казалось, он хотел сказать: «Ты же мне обещал, что эта штука вкусная, но это не так».
«Глубже будет много вкуснее… там все состоит почти из одного серебра, которое ты любишь, Эек! - подумал в отчаянии Курт. - Погрызи глубже!»
С сильным недоверием, но снова уговоренный Куртом, Эек еще раз вгрызся в глассит и снова пожевал. Казалось, он установил, что этот кусок так же невкусен, как и предыдущий, и с укором посмотрел на Курта. Его взгляд был возмущенным и оскорбленным.
Но на этот раз лунная собака прогрызла в глассите отверстие, потому что Курт услышал, как тяжелый замораживающий газ с шипением вытекает из ящика. И по мере утечки к Капитану Футуру возвращалась способность двигаться. Какое это благословение, снова двигаться, подумал он, пытаясь выпрямиться, но тут же обнаружил, что все еще завернут в охотничью сеть, которой его поймали. Ему понадобилось несколько минут, чтобы освободиться из нее, а потом сильным движением Капитан Футур распахнул гласситовую дверцу своей тюрьмы. Сердце его бешено колотилось, когда он спрыгнул на пол зала и поспешил к ящику Ото. Распахнув дверцу, Курт выждал, пока газ покинет ящик, а к андроиду вернутся жизненные силы, и снял с него сеть.
- Во имя дьяволов Вселенной, я уже думал, что буду сидеть здесь вечно! - воскликнул Ото вне себя. - Я предам этого темного доктора той же мучительной смерти, какую он приготовил для нас!
Тем временем Курт освободил Джоан Рэнделл, которая, спотыкаясь, вышла из гласситовой тюрьмы.
- Куртис, я знала, что ты когда-нибудь отыщешь нас и освободишь, - сказала она со слезами. - Хотя я не могла представить себе, что это кому-нибудь удастся осуществить, я верила, что ты это сделаешь.
- Успокойся, Джоан, - с нажимом сказал высокий рыжеволосый искатель приключений, радуясь тому, что девушка теперь обращается к нему на «ты», и решил сделать то же самое: - Помоги Ото освобождать других пленников, а я посмотрю, что с Саймоном и Грагом.
Сначала Курт склонился над Мозгом, у которого была всего лишь выключена речевая система… несколько движений руки, и все стало в порядке.
- Хорошо сделано, мальчик, - проскрипел Мозг, - но боюсь, что уже слишком поздно.
- Не поздно, если мы сможем пробраться к «Комете», - коротко возразил Капитан Футур, - вот только Граг выведен из строя…
Он сорвал с робота сети и осмотрел его. Потом быстро снял с затылка Грага две металлические пластинки и обнажил электрическую нервную систему.
Из жизненно важных нервных кабелей три были повреждены. Курт достал из пояса инструменты и начал напряженную работу; затем он соединил проволочки и поставил пластины на место. Фотоэлектрические глаза робота вспыхнули, жизнь снова вернулась к нему. Потом он выпрямился и, звякнув, встал на ноги.
- Что произошло, шеф? - прогремел он смущенно. - Как ты выбрался из ящика?
- Меня вызволил Эек… я отдал ему мысленный приказ прокусить дно ящика, - сказал Курт и посмотрел на остальных, стоящих вокруг него.
Маленькая лунная собака вспрыгнула на плечо Грага и крепко вцепилась в его шею. Радость от того, что его хозяин снова жив, сделала животное совсем глупым.
- Это сделал Эек? - воскликнул Ото. - За это ты, Эек, должен получить столько серебра, сколько сможешь переварить!
Ото и Джоан освободили всех пленников, и эти мужчины и женщины со всех планет, оглушенные неожиданным освобождение из ужасного недельного заточения, столпились вокруг Капитана Футура. Все галдели, перебивая друг друга.
- Мальчик, какой твой план? - крикнул Мозг. - Если ты передашь по всей Системе, что темная звезда всего лишь иллюзия, тебе, может быть, еще удастся предотвратить решение Совета…
- Нет, Саймон… жители Системы слишком поддались панике, чтобы поверить еще чему-нибудь, - ответил Капитан Футур. - Есть только один путь прекратить панику - это уничтожение темной звезды, нагнавшей такой ужас.
- Идут стиксийцы! - крикнул Ото. - Они, вероятно, услышали шум внутри!
Теперь и Капитан Футур услышал множество тревожных голосов и звуки бегущих ног в темноте перед зданием.
- Пробиваемся к «Комете»! - крикнул он.
Он повернулся к пораженным людям, только что освобожденным из темницы доктора Зарро.
- Вы останетесь здесь… стиксийцы не сделают вам ничего плохого, а я вернусь к вам, если добьюсь успеха.
В дверях появился стиксиец. Его запавшие глаза на белом лице уставились на тьму внутри помещения.
- Пленники доктора Зарро вырвались! - крикнул он наружу, в ночь.
Протонный пистолет выплюнул тонкий, бледный, оглушающий луч. Маг, потеряв сознание, упал на месте.
- Граг… Ото… быстрее! - проревел Курт. - Джоан, ты возьмешь Саймона!
Девушка схватила сосуд с Мозгом и следом за Куртом и обоими его искусственными товарищами устремилась наружу, в холодную ветреную ночь.
В темном городе стиксийцев вспыхивало все больше огней и звучали голоса; толпа покрытых белом мехом существ устремилась на зов из здания.
- Через нее! - крикнул Капитан Футур. - Теперь все или ничего… но только оглушай их своим пистолетом, Ото!
Курт и андроид направляли оглушающие лучи во все стороны, двигаясь во главе маленькой группки. Джоан следовала за ними вплотную, неся Мозг, а Граг вместе с лунной собакой, испуганно вцепившейся в его шею, был замыкающим.
И так, сражаясь, они прокладывали себе путь по улице, на которую устремлялось все больше стиксийцев, оглушая лучами становившихся на их пути, а нападавших сзади отбрасывали могучие быстрые металлические руки Грага. Таким образом группа пробивалась к окраине города, за которой раскинулся огромный гротескный лес.
- Они следуют за нами! - прошипел Ото, когда они на бегу скрылись между двумя гигантскими усами-лианами. - Во имя тысяч солнечных дьяволов, как только нам удалось вырваться из этого города?
- Стиксийцы невоинственный народ и не привыкли сражаться, иначе нам это вряд ли удалось бы, - произнес Курт, тяжело дыша. - Там, впереди, «Комета»! - крикнул он немного погодя.
В маленьком кораблике ничего не изменилось. Его охраняли только два стиксийских стражника, которые теперь, встревоженные, выбежали наружу.
Курт оглушил их лучом и вместе со своими товарищами бросился в корабль. Толпа стиксийцев, очевидно, пораженная непривычным насилием и борьбой, все еще изливалась из города следом за ними.
- Во имя всех святых! - проревел Ото, когда Капитан Футур прыгнул за пульт управления.
Курт улыбнулся, запуская циклотроны и нажимая на газ. «Комета», словно живое существо в прыжке, с гигантским хвостом белого огня, с грохотом устремилось в небо. Курт с головокружительной скоростью провел ее сквозь полумрак экрана-иллюзии. Взглянув назад, он увидел океан-фантом Стикса. Теперь они находились в открытом космосе. Плутон, гигантский и белый, остался от них справа, а Цербер и Харон - позади.
Снаружи, между ярко сияющими звездами, под созвездием Стрельца, виднелся черный диск невероятной величины. Курт направил маленький корабль прямо к нему.
- Мы должны покончить с иллюзией темной звезды! - воскликнул он. - Вот только как убедить жителей Системы в том, что больше нет никакой опасности?
Маленькая каплеобразная «Комета», оправдывая свою славу самого быстрого корабля в Системе, с невероятной скоростью мчалась вперед, прочь от Солнечной Системы, в межзвездное ничто, чтобы встретиться с гигантским фальшивым темным солнцем, несущимся к Системе.
Никогда еще Курт не разгонял «Комету» до такой скорости. Их полет был так невероятно быстр, что Плутон, ясно видимый позади, уменьшился до размеров маленького диска, а иллюзия черной звезды с захватывающей скоростью увеличивалась в небе.
- Это не может быть иллюзией! - выдохнула Джоан и с ужасом уставилась вперед. - Она выглядит невероятно реальной!
- А ты уверен, что она не настоящая, шеф? - озабоченно спросил Граг.
Приближение к этой иллюзорной звезде внушало такой ужас, что даже самый мужественный человек мог оробеть. Совершенно реальное, доподлинное с виду мертвое солнце величественно вращалось вокруг своей оси.