— Это зловещий Феромон, — сказал он, и поморщился, когда Гнивли с разбегу ткнулся башкой ему в поясницу. — Нам лучше не соваться туда; по слухам, в этом лесу обитают страшные козявки.
След чморков — широкая, без меры замусоренная тропа — терялся за краем леса. Бодяжник присел над тропой, провел пальцами по смятой траве...
— Мне ведом их путь, — наконец сказал он, пряча найденный огрызок сигары в карман. — Чморки спешат к Зуппенгарду, твердыне злобного фюрера Сарукана Выбеленного!
— О да! — сказал Лепоглаз. — Я читал о нем в «Пидерз Дайджест»! Он злобный колдун! Он хочет поработить все Хреноземье, насыпать ему перцу под хвост! А потом еще сесть сверху и орать похабные песни!
— Угу, — кивнул Элерон. — Раньше-то он был вроде как за нас и против Цитрамона, а теперь... Развел у себя Урюк-Пхаев, наклепал оружия... Известно, что он заключил сделку с Владыкой Мордорвана, и они ищут кольцо на пару, как два любовника, вот только, боюсь, если кольцом завладеет Сарукан, Цитрамон получит кукиш!
— Внутри Зуппенгарда, говорят, не так уж плохо... — задумчиво проговорил Лепоглаз. — Мне Гнусдальф рассказывал... Знаете, Сарукан однажды пригласил его поработать инструктором в пыточной, но только Гнусдальф проработал недолго: он не сошелся с Саруканом в каких-то мнениях... С тех самых пор он и Сарукан — смертельные враги.
— Ходили слухи, будто Гнусдальф проворовался... — не очень уверенно сказал Гнивли. — Он, как бы это сказать, запустил руку в казну Сарукана и... — И в этот самый миг Лепоглаз заткнул рот Гнивли ладонью.
— Копыта! — вскричал он. — К нам приближается множество твердых копыт! Но это не чморки — те ездят только на лишайных собаках!
— И рейсовых автобусах, — добавил Бодяжник, прикладывая ухо к земле. — Сейчас я вычислю, на каком они расстоянии от нас...
— Ты не успеешь закопаться в землю, — совершенно хладнокровно сказал Лепоглаз. — Тут целина!
— Твоя правда! — вскочил Элерон. — Хорошо! Тогда прячемся под плащами, вот здесь, в стороне от тропы!
Они едва успели накрыться, как из-за края леса хлынула волна всадников. Высокие и стройные, голубоглазые и светлоликие... среди них почти не попадались. Верней, совсем не попадались. Это были маленькие смуглые существа с раскосыми глазами; волосы каждого были окрашены в желтый цвет и заплетены в две косы, спущенные на грудь. В косах торчали соколиные перья.
С огромных томагавков, подвешенных к седлам, даже не позаботились смыть подсохшую кровь. В кровавых пятнах была и одежда — кожаные безрукавки и штаны с бахромой.
Всадники скакали на могучих оленях карей масти. Кончики оленьих рогов тоже были в подсохшей крови.
Рахитанцы сразу заметили три оранжевые кучки и устремились к ним с диким воплем:
— Улю-лю-лю-лю!!!
Гнивли вместе с плащом начал потихоньку отползать к опушке, но героев уже окружали. Миг — и с них сдернули плащи, за которые среди рахитанцев немедленно разгорелась жестокая схватка.
— Я понял, в чем наша ошибка, друзья! — вскричал Элерон. — Видите, на плащах написано: «ЗДЕСЬ НИКОГО НЕТ!»? Так вот: рахитанцы не умеют читать!.. Кха-а... Привет вам, славные сыны степей!
Рахитанцы не ответили: они дрались за плащи. Мелькали томагавки, слышался хряск отрубаемых рук; кого-то душили кожаным лассо.
Хлоп! К ногам путников упала отрубленная голова; скуластая рожа была размалевана яркими боевыми узорами.
— Все они близнецы-братья, — сказал Элерон равнодушно. — Стой спокойно, Гнивли! Эти ребята понимают человеческий язык; с ними можно договориться! Гм... видите? На поясах?
С широких поясов рахитанцев гроздьями свисали чморкские скальпы.
— Умелые ребята, снимают вместе с ушками, — оценил Лепоглаз и нежно потрепал Гнивли по волосам. — Думаю, твои кудри им в самый раз придутся!
Гнивли охнул и быстро нахлобучил свой шлем-котелок.
— У эльфов волос погуще! — огрызнулся он. — А у тебя одних патлов на два свитера!
Внезапно схватка окончилась. К путникам, гордо набросив на плечи отвоеванный плащ, подъехал самый маленький и самый отвратительный всадник. На нем были поножи, склепанные из алюминиевых банок, и кольчуга, поверх которой болтался позолоченный медальон размером со сковородку.
— Ваша кто быть, однако? — осведомился он, растягивая слова. Боевая раскраска придавала его лицу свирепый вид.
Элерон поклонился настолько глубоко, что поцеловал землю.
— Мы — дикие туристы, — елико мог смиренно ответил он. — Наши друзья... они потерялись...
— Чморки? — Рахитанец схватился за томагавк; его олень всхрапнул, готовый пронзить Элерона рогами.
— Ноу! — запротестовал Элерон. — Чморки — капут! Мы хорошие, да!
Рахитанец с жадным любопытством изучал волосы путешественников, поглаживая рукоять томагавка.
— Я Гершензон! — выпалил Бодяжник первое пришедшее на ум. — Э... у... а... Элерон! Да, я — Элерон, следопыт! Вот этот придурковато улыбающийся коротышка — гномик Гнивли. — Элерон принюхался. — От него сейчас немножко пахнет, но вы не обижайтесь... Понимаете, он растерялся — столько незнакомых лиц...
— Гом? — серьезно переспросил рахитанец. — Аа-а-а, го-ом! Гом это хорошо, однако! Мал-мала гом: есть мало, мыться мало! Ах, моя твоя гомик понимай!
— Я заканчиваю, — кивнул Элерон. — Эльф Лупоглаз к вашим услугам! Неприхотлив, ест что дадут, к женщинам в последний раз приставал в детстве. Умеет петь, танцевать, знает азбуку. — Бодяжник схватил эльфа за рукав и суетливо выставил пред очи рахитанца. — Эльф, эльф, ну, знаете, те, что лижут ваши ботинки?
— А-а-а, пшюки! — сплюнул рахитанец. — Чупсиклюк пшюки карпапас! — И все стадо рахитанцев грубо расхохоталось.
Вождь рахитанцев уделил эльфу не больше внимания, чем блохе, которую давно отработанным движением выщелкнул из шерсти оленя. Внезапно он подобрался в седле и, став бледным от гордости, приподнял свой медальон:
— Я есть Эл-Мер, Сильный Барс, тридцать пятый суппозиторий Рахитана, сын Галогена Безрогого, Главного Вождя всего Рахитана, да продлит Стафилококк его дни! Приятно есть быть в связи с вами!
— В связи? — покраснел Лепоглаз. — Но я не думаю, что вот так, сразу, мы перейдем к интимной близости...
— Заткнись! — прошипел Элерон. — Видишь же, что у него нелады с нашим языком!
Но было поздно. Эл-Мер нахмурился и расчехлил небольшой топорик для рубки мяса.
— Пшюк! — с гримасой отвращения сказал он. — Пшюк из раздрай барай! О-ох, чуки-чуки!
Бодяжник вежливо склонил голову.
— Понятия не имею, что вы порете, сударь, но если хотите его сожрать — нет проблем. Наше знакомство с этим криминальным элементом случайно. Он политически неблагонадежен и, верно, будет жестковат!
— Но вот когда проварить! — встрял гном.
— Ты! — Эл-Мер выхватил топорик и коснулся им носа эльфа. — Ты есть эльф! Полный подосланец, понимать? Мы эльф не любить! Эльф задирать нос! Эльф на нас плевать! Эльф спереть у нас все, даже огрызки! Хороший эльф — мертвый эльф!
— И он туда же! — простонал Лепоглаз. — О, ну откуда, откуда им известна эта порочащая нашу расу пословица?
— Не знаю, лично я выучил ее еще в детском саду, — отозвался Бодяжник и повернулся к Эл-Меру. — Лепоглаз быть эльф неплох! Он не воровать, нет! У него руки не так растут, чтобы воровать! Он вежливый! Он даже кланяться вам, вот так! — Элерон врезал Лепоглазу под коленки, и эльф повалился в траву. — Лежи и не рыпайся, коли жизнь дорога! — прошипел Элерон.
Эл-Мер благосклонно взглянул на Бодяжника:
— Ха-ха! О, моя твоя понимать! Эти эльфы... Их надо учить мало-мало уважать человека! Ха-ха!.. Так какой дело приводить вас в Рахитан?
Элерон задумался.
— Понимаете, мы разыскиваем хрюкков... Они такие маленькие поросята... Тьфу ты! Ну, росту они небольшого, морда как... как... Ну вот если взглянуть на себя с перепоя!.. Кое-кто считает, что они похожи на кроликов — нонсенс, бред! Скорей, на поросят. И ноги у них волосатые! Их похитили чморки — ох, большой отряд!
Эл-Мер понятливо кивнул:
— Аа-а, так вы есть с бодуна! Вы есть с большого бодуна! Белочка прыг-скок, прыг-скок, да?
— Нет-нет-нет, — шагнул вперед Гнивли. — Мы уже неделю как стеклышко, зуб даю, вот!
От гномьего перегара олень Эл-Мера слегка присел на задние ноги и вывалил язык.
— Хрюкки — это такие маленькие... небольшие совсем засранцы! — проговорил гном. — Ох, пардон! Как же вам объяснить... Ну... вам не встречались по пути уменьшенные копии двух хряков с вечно сопливыми носами и заросшими шерстью лапами? Они пожирают все на своем пути и умело портят воздух!
— Однако, мы много чморк встречать, — переваривая услышанное, отозвался Эл-Мер. — Всех чик-чирик! — Его палец перечеркнул шею. — Кролик не встречать, свинья не встречать. Чморков встречать, чморков убивать, чморков есть! О-о-ох, вкусен чморк на вертеле! Головы запекать, мозги доставать! Требуха — дома колбаса готовить! — Он добыл из седельной сумки моток окровавленных кишок и сунул под нос Элерону. — Хорош будет колбаска, эх, мало чморк!
— Дебил, — безнадежно прошептал Элерон.
— Свинья не встречать, — снова повторил Эл-Мер. И спросил у отряда: — Кто вчера зреть мал-мала поросенок? Беконный свинья? Свиной волосатый заяц? Нет? Кто есть вчера говорящего кролика? Говорящего свиного кролика? Нет, не было... Никто не видать, никто не есть. Однако, их прикончить могли. Бой кровав быть: отрезанных голов — ух-х! Кровищи — у-у-ухх! Трупов — у-у-у-у-уххх!
— А в котором часу? — спросил Гнивли.
— Час-у?
— Ну да, в котором часу? Время, время!
— А! Моя понимать! Наша нападать вечером! Мы есть разъезд, каратели, понимать? Вечер, и чморков раз — и нет! Они называть нас зондеркоманда! Яйки, млеко, сало, масло, ферштейн?
— А что, у чморков были сало и масло? — удивился Элерон.
— Нет, только яйки. Мы их отрывать!