Ронг, в отличие от спутников, выглядел всё тревожнее и смурнее. Уже когда почти дошли до покоев, он неожиданно замер у приоткрытого окна. Лицо Ронга исказилось мукой, человеческий образ поплыл, сменяясь звериным. Огромный волк вскочил на подоконник, завыл и, спрыгнув со второго этажа, бросился куда-то бежать.
Брун с Редди опешили.
- Чего это? Как будто смерть почуял? – неуверенно предположил Редди.
- Рыжий, давай за ним! – нахмурился Брун.
- Э, ты только шмотки мои собери! Смотри, ничего не прикармань, я всё пометил! – рыжая тень бросилась следом за альфой, только не в окно, а вперёд по коридору, но вскоре пушистый хвост мелькнул во дворе и исчез среди ровно посаженных деревьев.
- Пометил он, стервец! Как мне теперь в руки брать его вещи? – сплюнул Брун и заспешил собираться.
Именно в то мгновение, когда сердце Ронга разрывалось от чувства невосполнимой потери, от сковавшего душу ужаса, у Веры уже не было сил сражаться: сбитая на землю, она получала один страшный удар за другим. Появившиеся оборотни Шторна не вступали в пустые разговоры. Они знали, куда шли, для чего, и торопились покончить с унизившей их вожака самкой.
Все они были единомышленниками Шторна, и убийство лэры имело для них более важное, широкое значение, чем только месть за проявленное неуважение. Не просто наказание, а показательное растерзание за то, что при всех противопоставила себя вожаку, осмелилась смотреть ему в глаза, за то, что является не просто самкой, а человеческой самкой. Это предупреждение всем людям, что это их земли, на которых царят их законы! Продуманный шаг в плане разрушения отношений между Ронгом и людьми. Месть самому Ронгу за то, что держит стаю и не сдаётся. А ещё это убийство всех их связывает воедино, раз и навсегда! Они семья по духу, по помыслам, по поступкам!
У девушки с Удалым не было никаких шансов отстоять себя при таком перевесе сил. Вера каждой своей клеточкой ощущала решимость оборотней, осознанность их действий и неотвратимость. Может, оно и к лучшему, что их сейчас только двое, меньше будет смертей. А то с этих сталось бы напасть на целый отряд!
Вера подала знак защитнику, что работает сейчас только на него, и он сразу ощутил на себе весь набор заклинаний. Наверное, это был самый блестящий бой Удалого. Он был великолепен, быстр, силён, ловок, удачлив. Старый воин не надеялся выжить, но за их с Верой смерть он возьмёт самую высокую плату, на какую способен!
Удалой не подпускал к своей лэре никого, а она отдавала ему все силы, какие могла, ослабляла оборотней, но тех было слишком много для одного воина. Он не допускал ошибок, но волки налетели со всех сторон и повалили его.
Вера не могла ему ничем помочь, она уже не колдовала, а изо всех своих сил пыталась отбиваться железным прутом, орудуя им так, чтобы врагам доставалось от обоих концов железки. Несколько секунд казалось, что она дорого продаст свою жизнь, но оттеснив играющих с ней волков, к ней подошёл медведь и, не обращая внимания на удары железячкой, вырвал из её рук оружие.
- Ну, где твоя сила? – насмешливо спросил он, обернувшись человеком.
Вера схватила с телеги трубу и попыталась ударить ею Шторна. Он небрежно отмахнулся рукой и лишь ухмыльнулся, тогда она снова принялась колдовать. Шторн досадливо встряхнул головой и, криво оскалившись, вмиг обернулся зверем, сразу нанося удары когтистой лапой.
Когда оборотни выходили из леса и подступали, окружая Веру с Удалым, то было очень страшно. Потом, в пылу короткой битвы, всё затмила отчаянная ярость. Бояться было некогда. В короткий миг, когда огромные когти целились в голову, стремясь расчертить лицо кровавыми ранами, сердце Веры тоскливо сжалось от безысходности и осознания того, что всё кончено.
****
Удар был такой силы, что сбил её с ног. Она упала, непроизвольно сжимаясь в комок, прикрывая голову руками, а колени подтягивая к животу. Медведь наносил удар за ударом, превращая одежду в клочья, катая девушку по земле. Он играл с нею, терзая и стараясь разбить сжавшийся комок. Вера мечтала, чтобы всё закончилось, оборвалась пытка, но она всё ещё находила силы сжиматься, как будто можно спасти себя.
Вдруг, при очередном ударе бедро прошила невыносимая боль и именно эта боль дала понять ей, что до сих пор оборотень мог только избивать её, а разорвать тело когтями не давала давно забытая ею паучья лента на шее.
Появившийся запах крови успокоил заподозрившую неладное человеческую составляющую Шторна и раззадорил зверя. Медведь крутанул ослабшую Веру, и она уткнулась лицом в мокрую от её крови траву. Он ещё несколько раз нанёс удары лапой, от чего её кидало в разные стороны, и посмотрел на неё. Девушка, вымазанная в крови и грязи, едва дышала. Он брезгливо толкнул её в последний раз лапой, но она больше не закрывалась и уже не пыталась защищаться.
Всё.
- Уходим, - скомандовал Шторн, замечая, что взгляд лэры остановился, сделался пустым и устремлён в небо. Кровь в её теле ещё бежала, но это дело нескольких секунд, может, минуты. Жаль, что мало помучилась, но её нынешний отталкивающий вид навсегда отобьёт людям охоту считать себя равными оборотням.
Стая Шторна развернулась и побежала прочь. Времени не было. Показательная расправа свершилась. Уже слышно, что приближается людская телега, а вскоре пожалуют оборотни Ронга. Напрасно те надеялись на уловки человеческой самки! Против силы нет защиты, и в этом они убедятся, наткнувшись в лесу на своих.
Вера лежала неподвижно, чтобы не вызвать новый виток боли в разорванной ноге и пыталась сосредоточиться. В глазах плыло от нанесённых по ней ударов, от пережитого, от быстрой потери крови. Надо было как можно скорее отвадить от себя медведя, до которого так и не дошло, что она не смертельно пострадала, и срочно помочь Удалому.
Взгляд Веры застыл, повинуясь не только хитрому желанию прикинуться мёртвой – так меньше мутило. Она мысленно проговаривала длинное заклинание остановки крови, но забывала нелепые слова и вспоминать их, с каждой уходящей секундой, было всё сложнее. Так и не поняла, успела ли всё прочитать до того, как потеряла сознание или нет.
На дороге появилась гружёная телега, следующая за лэрой Ранс по направлению к посту. Все нашли себе дело в замке, кроме Пегого. Вроде он присоединялся к другим, как будто помогал, но его вскоре гнали, чтобы не мешался и не отвлекал других.
Шутки его давно стали злые, особенно, если дело касалось лэры Ранс. Командир Макет посмотрел на гору заготовленного Верой добра, которое следовало подвезти к разрыву, где она будет работать, и дал приказ Пегому грузиться и ехать следом. Догнать девушку он все равно не сможет, а польза от него наконец-то будет.
- Довезёшь – и сразу обратно, - угрюмо велел Макет.
Так вот и вышло, что чуть менее загруженная телега постепенно нагоняла Веру с Удалым, а после их вынужденной остановки – догнала.
Сначала Пегий бросился к лежащим измочаленным телам, но по мере приближения шаг его становился медленнее, а лицо приобретало странное выражение. Удалой ещё дышал, но рвано, и было видно, что жить ему от силы полчаса-час. Судя по ранам, его намеренно не убивали сразу, грызли живьём. Пегий присел рядом с бывшим товарищем.
- Ну что, получил награду за верную службу? – зло выдохнул мужчина. – Доволен?
Ответа не последовало. Пегий сплюнул. Смотреть на страшный конец бывшего товарища по службе было больно. Он подошёл к валяющейся лэре. Она больше не походила на милую девушку, от взгляда которой было тепло на душе. Вся в грязи и крови, в разодранной одежде, лицо укрыто растрёпанными, висящими клочьями волосами. Торчащий чистый кусочек щеки был неестественно бел.
- Доигралась в любовь? – с ненавистью процедил Пегий. Он бы сейчас и сам не мог сказать, кого он ненавидит. Её? Убивших её оборотней? Себя, за то, что ему противно смотреть на её израненное тело? Как можно принять, любить эту грязь, валяющую под ногами вместо улыбающегося светлого создания? Она могла бы продолжать жить, если бы не связалась с оборотнем, если бы ответила на его чистое чувство! А теперь похожа на пережёванный и выплюнутый кусок мяса!
«Ненавижу!»
Он со злостью пнул её ногой в бок, вымещая невыносимую боль, охватившую сердце, потом ещё и ещё.
«Ненавижу! Ненавижу!»
Еле заставил себя остановиться.
«Нельзя. Следы», - пробилась мысль в затуманенную всепоглощающим озлоблением голову.
Есть в замке особо ушлые, ещё припишут ему то, что не делал! Повернувшись к Удалому, раздумывая, есть ли смысл его везти в замок или к разрыву на пост?
«Нет. Пусть сдохнет рядом с ней, как верный дракон!»
Пегий вернулся к своей телеге, аккуратно развернул её и поехал к замку сообщать горестную весть о злом предательстве оборотней. Он под шумок ещё и в город заедет, расскажет, как поглумились над всеми обожаемой лэрой, а потом возглавит мстителей. Ведь многие догадывались, что он был неравнодушен к ней, и его жажду убивать зверьё поймут, поддержат.
На дороге снова восстановилась тишина. В лесу успокоились птицы, потревоженные недавней беготней оборотней, обыденно жужжали насекомые. Кто-то деловой уже прилаживался поклевать неподвижно лежащих в лесу растерзанных волков, несмотря на то, что у некоторых ещё билось сердце. А на самой дороге всё противоестественнее смотрелась стоящая загруженная телега и два обезображенных тела возле неё.
Где-то по лесу мчались лисы, рыси, волки, чтобы узнать, проверить, не показалось ли им, что ветер принёс стон умирающих товарищей. Территория огромная, не сразу очутишься там, где нужно, тем более, что нет уверенности, куда бежать. Но тревога гнала всех, и вскоре они найдут, откуда пахнуло смертью.
Сколько прошло времени, пока Вера лежала? В какой-то момент она просто открыла глаза и с трудом вздохнула. Повернула голову, показалось, что раньше она была ближе к телеге. В том положении она видела тяжело дышащего Удалого, теперь не видно, жив ли он ещё.
Что же она развалилась? У неё же не может быть серьёзных ран! Вера пропустила через себя несколько целительных волн, добавила себе бодрости и попыталась сесть. Как только начала шевелиться, так острая боль прошила её тело, и она снова потеряла сознание. Но, видимо, ненадолго. Очнувшись, она, сцепив зубы, заставила себя соображать.