- Ну прямо, как история с Лаской! – выдохнул Альрик. - Точно также: одни подозрения – и ничего утверждать наверняка нельзя.
- С Лаской? Рассказывай, живо!
Брат торопливо поведал всё, чем они с Верой занимались.
- Ты что, думаешь, это она подпихнула змею? – в ужасе раскрыв глаза, догадался он.
- Я ничего уже не знаю, но запаха чужого в доме не было. Всё указывает на то, что всё произошедшее – случайность! Только я уже не верю в случайности, - рыкнул Ронг.
В его голове крутилась одна настойчивая мысль о том, что если Ласка придумала, как избавляться от запаха, умеет убивать взрослых сильнейших самцов, не оставляя следа, то она могла обойти его давление вожака, и Вера всё же права, подозревая её. Другой вопрос – откуда она получила знания? Зачем она всё это делала и как?
Внутри него всё требовало сорваться с места и покарать обидчицу Веры, но как жену оставить тут? Сколько она здесь пролежит, и кто её защитит? Можно положиться на Альрика, он не такой безмозглый, как кажется, но если в деле замешана самка, то, пожалуй, брат ничего не сможет ей противопоставить. Ронг нервничал. К кургану прибежал Мал, услышавший дурные вести, которые быстро распространялись по селению, и Ронг поделился с ним своими подозрениями. Но слишком всё было неправдоподобно. Ну какой был смысл всё проделывать Ласке? Ничего не решив, они дождались Вериного выздоровления. Артефакт продержал её всего несколько часов, и она поднялась с него, будто отдохнувшая на курорте.
- Мал, ты надави на наших, чтобы об артефакте языками не чесали! Сам знаешь, заряжается долго, а как начнут бегать с вывихнутыми лапами сюда…
Бета согласно кивнул.
Ронг схватил очнувшуюся Веру и боялся выпустить из рук, позабыв обо всём, но они не успели дойти до логова, как наперерез им бросилась Ласка, истошно вопя, что её любовник Свиф – вовсе не Свиф, а чудовище! Женщину трясло, но она держалась и настаивала на своём.
- Тёмная тварь! – кричала она. - Он не Свиф, он страшный, опасный и его над убить! – повторяла оборотница как заведённая.
Мужчины переглянулись.
- Надо посмотреть, - веско обронил Мал, а Ронгу очень не хотелось оставлять Веру.
Вера, наполненная целебной энергией, ощущала себя пёрышком или облачком, пока её нёс Ронг, целуя в висок. Ей казалось, что она яркий земной одуванчик, но как только появилась Ласка, так в её мироощущение прокрался разлад. Энергия Ласки затемняла светлые картинки, тревожила, заставляла вибрировать в негодовании. Это было так необычно, что Вера попыталась задержаться в своих иллюзиях, чтобы разобраться в неполадках, но напряжение мужчин заставило её выйти из грёз.
- Мал, Ронг, подождите, что-то не то… - цепляясь за диссонанс в своих чувствах и пытаясь определить его природу.
- Он чудовище! Он может сейчас убивать кого-то, пока вы тут думаете! – отчаянно вскричала Ласка.
Вокруг собирались встревоженные оборотни, и ничего не понимая, видя только плачущую Ласку, толпа склонялась к тому, чтобы проведать Свифа.
- Нет, подождите, если он тварь, то нужен лэр-в!
- Вера, нас много, мы справимся, да и не верю я…
- Нет, Ронг, я читала о таких тварях. Они умнее, хитрее тех, что открыто лезут. Это совсем другой уровень. Я знаю, что ты сильный, но даже лэр-ву Линею понадобится помощь, потому что у него нет соответствующих артефактов. Вот в этом случае, как раз пригодился бы заряженный алмаз, но чего нет – того нет!
- Веронька, ты серьёзно? – тихо спросил Ронг.
- Абсолютно. Если в стае завелась такая тварь, притворяющаяся Свифом, то она очень непроста.
- Значит, он наш убийца, - задумчиво произнёс альфа.
Ласка продолжала рыдать, вызывая сочувствие, а Мал с Ронгом переглядывались.
- У Свифа погибла вся семья, когда твари прорвались и разбежались по лесу. С тех пор он переселился и живёт отдельно, - напомнил Мал.
- Убийства начались раньше, - засомневался Ронг, - но проверить надо. Верочка, передай сигнал Линею, пусть прилетит к нам, как можно скорее.
Ласку потихоньку оттёрли к краю. Взрослые самцы собирались вместе, надеясь дождаться лэр-ва ещё сегодня и проведать Свифа. Линей успел прилететь до темноты и вскоре к Свифу большой толпой пожаловали гости. Как Ронг ни настаивал, но Вера отправилась работать в паре с Линеем. Это увеличивало шансы на быстрое обезвреживание существа, если оно не выдумка Ласки. Приближаясь к берлоге Свифа, Вера с Линеем специально настроившись на тёмных тварей, сразу почувствовали её присутствие.
- О звёзды, командующий, тварь высокого уровня! Вы справитесь?
Из берлоги навстречу сородичам и лэр-ву с лэрой вышел Свиф. Он ухмылялся и смотрел на магов:
- Почуяли, магические с-суки!
Никто не успел отреагировать, как Свиф обернулся, но он не стал животным, а превратился в огромное шипастое существо, которое выстрелило иглами во все стороны. Лэр-в прикрыл всех, а Вера увеличила скорость действий командующего. Таких существ, что предстал перед ними, огневики жгут, всем остальным приходится пользоваться магической сеткой. Линей закрутил вихрь вокруг существа, удерживая его внутри, и не давая ему дышать, но тот оказался сам способен на магию! Чёрные сполохи разъедали ураган, освобождая его.
- Морозьте! Со всей дури морозьте его! – закричала Вера, чуя что тот плетёт ответное заклинание.
Линей ударил заморозкой, а подскочивший Мал обрушил на ледяную скульптуру бревно. Статуя разбилась, и рёв победы оглушил готовящийся к ночи лес.
- Всем отойти! – послышался пронзительная команда Веры. Она, используя ощущения менталиста, почувствовала, что тварь ещё жива. Через пару секунд заклубилась темнота, и быстро тающие кусочки стали оживать и складываться в новую фигуру. Линей снова заморозил существо.
- Что будем делать? – спросил он у Веры.
- Простой огонь не поможет. Тут нужен холодный огонь.
- Вера, что толку выбирать огонь, если у нас нет никакого! Что вы там читали об этих тварях?
- Нужны артефакты. Это существо – нового поколения. Вселяются в людей, быстро адаптируются, но, лэр-в, так была описана небольшая тварька, условно названная кляксой, я их видела уже, служа в Западной, а эта что-то – совсем другое! Сложное и сильное!
Вера огляделась, надеясь найти подсказку среди окружающего. Повсюду стояли оборотни, они были настроены решительно, но в глазах стояло непонимание. Как так случилось, что Свиф – больше не Свиф? За спинами самцов она увидела напряжённо выглядывающую Ласку.
Ну, надо же, тряслась, скулила, но потащилась следом.
Оборотница, словно почуяв взгляд Веры, укрылась вновь за чужой спиной. А Вера, смотря, как лэр-в обновляет мощнейшее заклинание заморозки, которого должно было хватить на значительное время, вспомнила, как Ласка тяжко на неё реагировала. Вера, увидев её в первый раз напуганной у Нюси, хотела с ней подружиться и использовала немного любимой оборотнями целительской энергии, а та в ответ неожиданно зашипела.
- Лэр-в, у вас серьга полностью заряжена?
- Как всегда, Верочка, держу на крайний случай.
- Запустите её в эту тварь, а я постараюсь усилить её воздействие.
- Но, Вера, если вы ошиблись, то я останусь без…
- Нам всем не поздоровится. Уже темнеет, существо станет сильнее.
- Хорошо, готовы?
- Да, только растопите дырочку в центре груди и туда…
- Кидаю!
Вера помогла направить полёт золотой серьги заряженной силой настоящего целителя и попыталась усилить воздействие, но этого не потребовалось. Чистая, светлая энергия с жадностью уничтожала тёмную. Несколько секунд – и от серьги лэр-ва, как и от твари, ничего не осталось. Вера поискала глазами Ласку и увидела её наполненные ужасом глаза. Это были полностью чёрные глаза, не человечьи, не звериные. В этот момент пазл сложился.
- С-сука! – прошипела Вера, снимая паучью ленточку с шеи. – Ну-ка, лэр-в, накиньте эту удавку вон на ту кошечку, - тихо попросила она, не желая вступать в споры и переговоры с мужем. Командующий без сомнений по воздуху переправил ленту и обхватил ею шею женщины. Он не давил, но зафиксировал и потянул к себе.
- Что вы делаете? – послышались возмущённые голоса оборотней. - Отпустите её немедленно!
- Лента, сплетённая из паучьих нитей, не навредит ни одному живому существу, кроме тварей изнанки! – громко произнесла Вера. – И удержать тварь может только паучья нить! А сейчас я пошлю немного целительской энергии!
Вера отправила Ласке одну волну, через время – другую, и та каждый раз с диким криком выгибалась, но бежать не могла. Её держала лента, а ленту держал лэр-в.
- Ну-ка, милая, поведай нам, что ты за существо? – протянула Вера, послав Ласке ещё одну целительскую волну. Черты лица оборотницы стали неестественно грубыми и в то же время соблазнительными, но больше никаких видимых изменений не произошло. Зато рядом пара молодых оборотней, почуяв целебную энергию, не удержались и обернулись в зверей.
- Я не чую в ней кошки, - неожиданно бросил Мал.
Все начали принюхиваться, присматриваться, но ничего не приметили. Вера ещё раз послала Ласке неприятную, болезненную для неё волну и в этот момент от тех, кто рядом, послышались подтверждения:
- У неё больше нет зверя!
- Зверь ушёл от неё!
Со всех сторон на женщину стали посматривать подозрительно: зверь с любым оборотнем до самого конца его жизни! Как можно жить без зверя?
Ласка цепляла паучью ленту, стараясь содрать её, и поскуливала от страха. Ронг приблизился к ней, надавил на неё силой вожака. Мужчины отступили, не сводя с женщины взгляда. Она согнулась, но видно было, что лента и целительство оказывает на неё более сильное воздействие, чем власть альфы.
- Вот и ответ, Ронг. У неё подавленная человеческая часть и часть изнанки, поэтому она врала тебе, - подытожила Вера.
- Неужели она? Я запутался, – выдохнул Мал.
- Она же потеряла детёныша! Его загрызли твари, а вы! – прорываясь к Ласке, грозно закричал один из оборотней.