Ронг пошёл рядом с Верой, украдкой поглядывая на неё. Он всю дорогу пытался казаться независимым, но в то же время очень переживал, почему она так часто настороженно смотрит на него. Бросит взгляд и нахмурится, потом снова выловит его среди других и отвернётся, недовольно закусив губу. Ему-то, конечно, нет до неё никакого дела, но в то же время он видел только её.
Ронг отправился в этот поход по разным весомым причинам, но почему-то они сыграли свою роль только в тот момент, когда он заметил её во дворе замка. Всего лишь совпадение, он и не задумывается обо всём этом, просто идёт сейчас рядом с ней, подстраиваясь под её шаг и ничего, кроме неё, не замечает.
Она движется легко, иногда останавливается, чертит в воздухе какие-то знаки, потом выдыхает и делает следующий шаг. Иногда, чуть раскрыв глаза в удивлении, словно бы спохватывается и возвращается, повторяет: «Так-так-так» или «Ну, надо же!» и продолжает идти дальше. Её волосы забраны в пучок, который уже давно разлохматился и придавал её образу очаровательную мягкость. Шею украшает серебристая лента, подчёркивая тонкость и нежность. Видно, что ей жарко, верхние пуговицы блузы расстёгнуты, но лёгкую куртку она не снимает, хотя видно, что очень хочется. Ему тоже захотелось, чтобы она сняла куртку, которая прикрывает её фигуру. Блуза тонкая, он без труда поймёт…
- Вам нехорошо? – девушка упёрлась в него рукой, останавливая его наклон к ней.
«Стыдобища какая!» - пронеслась кошмарная мысль, что он, как щенок, потянулся к самочке, позабыв обо всём.
- Простите, показалось, - отскочив на метр от напрягшейся девушки, он принял невозмутимый вид, хотя сам сгорал от стыда. Как дурак, гордился собой, что держит себя под контролем, даже когда рядом самки всеми знаками показывают, что готовы к спариванию, а тут даже не заметил, как полез к ней. Внутри взорвался протест: «Подумаешь, не убыло бы от неё, если бы поводил носом рядом, чуть лизнул…»
Он посмотрел на её сосредоточенное лицо, и понял, что она сейчас ищет повод отстраниться от него. Это было обидно. Впрочем, он привык, что те, кто ему симпатичен, сторонятся его; а кто раздражает, наоборот, лезут в приятели, в советчики, в подруги.
- Я, наверное, отвлекаю вас, - вежливо произнесла лэра, и уже набрала воздуха, чтобы добавить что-то, как получила в ответ твёрдое:
- Нет.
Вере и правда не понравилось, что мужчина слишком сильно к ней приблизился. Это было недопустимо, но его реакция немного успокоила её, и она повела себя мягче, чем хотела.
- Ваши… э, отщепенцы, как давно здесь были и общались ли они с людьми? – то, что почувствовал альфа, она не могла проигнорировать.
- Больше двух недель тому назад. К дому они подходили, а вот общались или нет, вы можете узнать у своих.
- Узнаю. А вы мне скажите, они опасны?
- У них свои законы, где всё зависит от самого сильного. Не думаю, что людям что-то грозит, разве что неуважение.
- А вы?
- Что я?
- Вы уважаете людей?
- Кого-то уважаю, кого-то нет, - буркнул Ронг, и разговор прекратился.
Вере надо было следить за контуром, а оборотень продолжал молча идти рядом. Когда они завершали круг, он отошёл в сторону, перекинулся в зверя и побежал по своим делам.
Девушка оглянулась на Удалого, тот провожал взглядом удаляющегося волка.
- Доброжелательным его не назовёшь, - посетовала лэра, но только ради того, чтобы скрыть некоторую неловкость. Зачем он шёл рядом с ней? Она подумала, что он хочет обсудить предстоящую работу, но разговора у них не получилось.
- Он не умеет быть доброжелательным, - неожиданно сказал Удалой.
- Да, наверное, - тихо согласилась Вера.
Обновив защиту, она переговорила с хозяевами домов об отщепенцах. Оказалось, что у них налажен обмен продуктами и, хотя они не рады таким соседям, но сосуществуют вместе, сглаживая уступчивостью спорные моменты.
- Всё правильно, - одобрила лэра, - вам иначе нельзя. Но помните, что вы всегда можете попросить помощи в крепости, если оборотни обнаглеют. Вы не одни тут, поэтому сильно не прогибайтесь под них.
- Эх, лэра, да разве они выпустят кого отсюда, если что случится?
Вера задумалась, а потом подошла к телеге, к борту которой были привязаны почтовые шары, и отдала один из них наиболее симпатичному мужчине.
- У лэр-ва в Южной Варсе есть летающая лодка, он сможет прибыть сюда раньше кого-либо в случае беды. Берегите шар, а лучше будет, если вы ещё парочку таких купите. Пусть ваши соседи знают, что связь с гарнизонами вы поддерживаете.
- Спасибо, лэра Ранс, уважили, - поклонились ей хозяева.
Все уже обустроили себе спальные места на телегах, когда к трём домишкам подъехал торговец. Вера слышала, что есть несколько отважных людей, которые почти круглый год разъезжают по всему северу, меняя одно барахло на другое, продавая и покупая что-то у местных жителей. Дорогих вещей при них никогда не было, но иногда что-то нужное у них можно было приобрести.
Приезд торговца вызвал оживление не только у жителей трёх домов, но и у Вериных спутников. Правда, те, поковырявшись немного в товаре, брезгливо отошли в сторону, но торговец не унывал, и кое-что обменял у хозяев, а потом ловко подманил одного оборотня, затем другого – и вот уже они с восторгом смотрят на выложенные перед ними вещи. Люди смотрели на молодых перевёртышей снисходительно. Те, возбуждённо переговариваясь между собой, доставали из сумок трофеи. Вера приметила зубы тварей изнанки, кости, какие-то верёвочки. По большому счёту вся эта мерзость имела хорошую цену, но у артефакторов, а не у бродячего торговца.
Вся торговля оборвалась с появлением вожака. Он, даже не притормозив возле фургончика, грозно рявкнул:
- Руки оборву! – и молодняк как ветром сдуло в сторону.
Он даже не оглянулся, есть ли строптивцы или, может, его не поняли. Дошёл до небольшого холмика, куда ещё попадали последние лучики Вариетаса и, приняв звериную форму, улёгся на траву. Вера посмотрела на сбившихся в две кучки оборотней. Она не хотела вмешиваться, но ей стало обидно за Ронга. Его ребята бросали в его сторону ненавидящие взгляды и тихо переговаривались между собой. Пока они не приняли звериную форму, девушка поднялась с нагретого местечка и отправилась к ним.
- Напрасно вы на своего главу сердитесь, - мягко произнесла она заинтересовавшимся ею парням.
Как только они услышали, о чём она говорит, так снова насупились и непроизвольно бросили по злому взгляду на лежащего сфинксом альфу. Он в ответ сверлил их взглядом с высоты. Вера стояла спиной к Ронгу и заходящему светилу, чтобы лучше видеть сидящих на траве ребят.
- Он уберёг вас от глупых трат. Вот ты, - девушка, не зная, как кого зовут, указала рукой на чернявенького, - за свои верёвочки мог бы купить почти весь товар в этом фургоне, а хотел поменять на мужской носовой платок.
Оборотни, не веря, посмотрели на неё.
- Как весь?
- Почему мужской? Он же маленький? Я сестрёнке хотел!
- Что значит «носовой»? Никогда не видел, чтобы мужчины на носу платки носили! – посыпались на лэру вопросы.
- Отвечаю по порядку. Только хочу заметить вам, что вам либо нужно встать, раз я стою; либо устроить мне место, чтобы я могла сесть.
Оборотни смутились. Кроме небольших сумок, других вещей у них не было, и организовать сидячее место лэре они не могли. Переглядываясь друг с дружкой, ребята поднялись. Воины насторожились, так как Веру среди рослых парней стало не видно.
- Эти верёвочки – высушенные жилы гидры?
- Да, отцу один из ваших дал, когда они монстру завалили. Год уже дома валяются.
- Воин знал, что давал, - поучительно произнесла девушка. - Зельевары и артефакторы эти жилы перемалывают в порошок, вываривают его и дают очень старым людям, у которых ломит кости. Гидры не часто вылезают при прорывах, поэтому зелье получается очень дорогое. В столице вы обменяли бы эти жилы на отличное оружие, но здесь другие цены, и лучше было бы поменять на пару мешков муки или на комплект отличной одежды. Теперь вы понимаете, от чего предостерёг вас вожак?
- Кажется, да.
- Что касается носового платка. Люди в доме не могут сморкаться на вычищенный пол, поэтому пользуются маленькими платочками. Мужчины в кармане носят платки побольше, женщины – поменьше, а для детей делают платочки из самых мягоньких тканей, часто из старых тряпочек. Вам пытались всучить пользованный мужской платок.
- Фу, в него сморкались, а он мне его нахваливал! – оборотень сорвался с места, желая наказать торговца.
- Ну, что за глупость! – раздражённо воскликнула девушка. – Теперь я понимаю, почему Ронг вам не объяснил, а только приказал.
Оборотни затихли и напряжённо смотрели на лэру.
- С вами должны заниматься дома родители, объяснять, что к чему! Что это за детская реакция?
- Лэра, но тот человек хотел нас обмануть!
Вера тяжело вздохнула:
- Послушайте, я видела, что вы, бывает, дерётесь. Более ловкий и сильный побеждает, другой не таит злобу, а учится, чтобы в другой раз победить. Так?
- Ну?
- Умение покупать и продавать похоже на умение вести бой. Этот торговец – умелый боец в своём деле. Надо не обижаться, не лезть с кулаками, а учиться торговому бою. Иначе всю жизнь будете как несмышлёныши.
- Но как тут учиться?
- Общаться, спрашивать у разных людей про стоимость любого товара. Твой отец, принимая жилы гидры, мог бы поинтересоваться, почему именно их ему дали.
- Батя обиделся, - буркнул парень, - он почти один завалил ту тварь, был ранен, а ему эту дрянь дали! Сами-то всю тушу утащили к себе!
- Не дрянь! Мясо гидры ядовито, причём настолько, что его нельзя оставлять на месте, а лучше сжечь. Если на перегнившем мясе вырастут ягодные кустарники, то ягоды будут ядовиты. Твоему отцу отдали самое ценное, что есть у гидры, только могли бы побольше дать.
- Так дома валяется...
- Теперь вы знаете стоимость жил и кому можно их продавать. Думаю, что знахарки смогут сварить нужное зелье, но им не по силам дать хорошую цену, а вот если договориться с богатыми людьми в возрасте, у кого есть проблемы с костями, то можно неплохо заработать.