елали в домашних условиях, даже «варили железо» в горшочках, но, посмотрев реконструкции наших умельцев, видела, как они чесали «репу», глядя на полученное железо. Но у нас есть магия, пусть у героини всё будет в ажуре!
Подходящего места возле пещеры для длительной стоянки оборотни не нашли. Пришлось вернуться и ещё раз приглядеться к той полянке, на которой затеяли обустройство. Река была рядом, поблизости находилось два родника, место было уютное, скрытое от ветров. Посоветовавшись с Удалым, Вера решила оставить лагерь здесь.
- Может, так будет лучше, - ещё немного подумав, подытожила она. – Возле пещеры мы поставим жернова, чтобы мельчить руду, просушку тоже придётся там же организовать; само собой – печь, чтобы сразу отделять железо от шлака. А это значит, что придётся возиться с углём, и мы погрязнем в копоти. Глину накопаем здесь и привезём отсюда туда. Предлагаю немного расширить нашу стоянку, а из срубленных деревьев начать делать тачки. Да, пора поставить хотя бы один общий дом. Если пойдут дожди, то переберёмся в него. В общем, работы у нас теперь столько, что не знаешь, за что хвататься.
Но люди обрадовались и взялись за дело с энтузиазмом. Вера уже на следующий день начала подыскивать подходящие камни вместе с кузнецом, чтобы сделать небольшую печку для обжига глины. Ей необходима было получить шамотную глину, которая выдерживала бы сильнейший жар. Она начала объяснять кузнецу, как её делать, но тот отмахнулся.
- Сам ставил свою печь, делал когда-то. Только ваша помощь нужна будет, в маленькой печке не набрать нужной температуры, да и камни здесь не те. Но, думаю, за один раз не развалятся. Ещё мне потребуется помощь с жерновами. Лэр-в отговорил меня тащить свои, сказал, что вы поможете.
- Это чтобы обожжённую глину измельчить?
- Её самую.
- Обязательно помогу с огнём и камнем, - кивнула Вера, - у меня есть кристаллы с даром природника. С ними мы быстро обточим камень.
Торопились напилить доски для телеги, теперь ещё нужны тачки, широкие крепкие корзины для подъёма руды, угля. Целый день провозились с подготовкой, так и не съездив к пещере. Вера планировала отправиться туда на следующий день, но и он оказался забит хлопотами. Только на третий день она вырвалась с кузнецом из непрекращающейся круговерти нахлынувших забот.
Добрались до пещеры быстро. Время за разговорами пролетело незаметно. Вера с мужчиной обсуждала проблемы нехватки воздуха в шахте, борьбу с накапливающейся там водой, меры безопасности, способы подъёма-спуска людей, руды.
Ронг умирал от ревности, от обиды и ненавидел себя за то, что продолжает находиться при ней. Его роль смотрителя за молодняком теперь выглядела особенно жалкой. У себя он решал жизненно важные вопросы, часто рискуя своей жизнью, а здесь он сначала сам поддержал её в противостоянии с Шторном, отойдя на второй план, а потом и вовсе опозорился перед ней с этими гаргульями.
Молодняк считает, что они вырвались бы, если бы не вмешалась лэра Ранс, но он знает, что не все спаслись бы от каменных хищниц. На своих землях ему всё знакомо, а стоило попасть в новую среду обитания – и не хватило знаний. Что толку успокаивать себя тем, что вряд ли Вера знает о существах, живущих севернее среди вечных снегов и льдов. Люди о снежных духах ничего не знают. А он знает о них, знает, как выживать среди них, а вот про гаргулий ничего не слышал.
Он в горах впервые. Когда Шторн заявил, что уходит жить вблизи них, то он отпустил его, не препятствуя. Горы никого не привлекали. Разве что кошки не отказались бы жить здесь, но они боялись отделиться от стаи. Зверю, быть может, и мило одиночество, а вот человеческой половине, особенно заполучившей кошачью ипостась, нравится тепло, забота близких, домашний уют. Погрузившись в мысли, он едва не пропустил вопросительный взгляд Веры.
- Вы с нами? - спрашивала она, имея в виду посещение пещеры. Это были её первые слова, обращённые к нему с того момента, как он, хвастаясь своей силой, спустил её с горы и поставил на землю. Обиды развеялись в тот же миг под её тёплым взглядом.
- Да, - коротко ответил он, пытаясь усмирить бешено забившееся сердце.
Внутрь полезли кузнец с Верой, её защитники и Ронг с Громом. Остальные оборотни остались дежурить у входа. Кузнец вскоре начал ставить пометки на стенах, поясняя, что в этих местах можно начинать работу, не спускаясь глубже. Это радовало и воодушевляло, но они продолжали продвигаться дальше, чтобы оценить, что можно выжать из найденной пещеры.
Вскоре Грому стало плохо: он с трудом выносил замкнутое пространство. Там, где чувствовалась тяга свежего ветерка, он терпел, а как только лэра завела всех глубже, то паника на него навалилась сильнее. Ронгу тоже было тяжело, но он бы ни за что не оставил Веру в столь страшном и опасном месте.
Лэра несколько раз накладывала на Грома спокойствие, но пот тёк по вискам парня ручьями, и она посоветовала альфе его отпустить.
- Ты найдёшь дорогу назад? – волновалась девушка.
- Зверем обернётся, не потеряется, - буркнул Ронг, ловя насмешливый взгляд Пегого.
Всем было тяжко, на всех давили тишина, стены, темнота. Все обливались потом, ощущая нехватку воздуха, но люди ради своих целей терпели, а у оборотня звериная половина не могла смириться с ограничениями и рвалась на поверхность.
Проведя в пещере несколько часов, усталые, но довольные, все выбрались наверх.
- Не зря тащились в такую даль, – радовался кузнец, - богатая руда! – не переставая, восклицал он.
Счастливая Вера кивала, подтверждая каждое его слово. Сюда бы мага, умеющего работать с камнем – и королевство озолотилось бы! Она за один спуск наковыряла себе полный карман редких элементов, необходимых в качестве добавки некоторым металлам.
В лагерь вернулись ближе к ночи. Лэра, едва слезла с Буцефала, сразу пошла спать, а кузнец ещё долго сидел у костра и восторженно рассказывал, какого качества он теперь будет делать мечи, ножи из той руды, что они вскоре добудут.
Началась работа, ради которой все сюда приехали. Дни слились в одну нескончаемую череду забот, спешки, беготни, возникающих проблем. К пещере проложили удобную дорогу. Внутри неё укрепили рабочие места, а поскольку сильно не углублялись, то смогли проделать отверстия наружу для улучшения вентиляции. У подножия горы кузнец поставил жернова, печь, где плавил руду, смотрел, что получается, и сгружал на телегу готовые полуфабрикаты. Через две недели была загружена первая телега. Дальше дело пошло быстрее.
Вера думала, что оборотни не смогут добывать руду, но пока та лежала недалеко от выхода, они принимали активное участие и очень помогали, да и сами зарабатывали. После некоторые из них стали помогать у подножия горы с обработкой руды.
Лэре Ранс ежесекундно находилось дело. Она вставала раньше всех, ложилась позже всех, а иногда сидела ночью возле печи, помогая кузнецу поддерживать нужную температуру в ней.
Как-то подойдя к реке, она обратила внимание на то, что дежурный по кухне, наслушавшись от других о добыче золота, зачерпывал в грязный котёл песок и тряс его, надеясь, что на дне останется искомое богатство. Судя по его лицу, никакого золота в речке не было, а вот какие-то камешки иногда прилипали к жиру и очень раздражали его.
Вера подошла сделать замечание, чтобы не маялся дурью, а помыл, наконец, котёл и шёл бы разделывать мясо, но кое-что вспомнила. Интересное свойство алмазов – именно они липнут к жиру.
Она подняла выкинутый камешек, рассмотрела его со всех сторон. Ничего похожего на прозрачный кристалл в нём не было. Тогда она попробовала его оцарапать, но не получилось. Однако это только порадовало Веру. Запустив свой дар природника, она ощутила форму углерода, только более ровную и плотную, чем встречала ранее. Уверенность, в том, что она держит в руках алмаз, становилась всё сильнее. Вот только понять, какого качества он, ей не удалось, но с тех пор она начала искать их.
Рано утром, пока ещё не начало светать, она несколько дней приходила к реке и запускала поисковички, ориентируясь на свой первый образец. Поднимала те камушки, на которые они указывали, и проверяла сначала жиром, потом пыталась оцарапать. Что-то явно не подходило, но кое-что она отобрала, сложила в мешочек и отправила, прикрепив к почтовому шару, в столицу лэр-ву Каримону. Пусть проверит в академии, не ошиблась ли она, и отдаст своим студентам-артефакторам на растерзание.
В конце третьей недели, когда работа уже была налажена, в лагерь прибежали двое оборотней с сообщением от его беты. Вера потом узнала только то, что найден мёртвым кто-то из сильнейших самцов, и Ронгу срочно надо возвращаться. Но дела обстояли намного хуже. Не просто мёртв, а найден у себя в берлоге, без каких-либо видимых повреждений – и снова никаких следов. Это страшно, когда по территории оборотней бродит никем не замеченная смерть.
Более того, оборотни из семьи Шторна зачастили в гости, рассказывая, как они вольготно и здорово живут. Что к ним уже присоединилась одна из свободных семей, прося защиты от Ронга, а у них там много самочек родилось и когда они подрастут, то каждому найдётся пара.
- Мал сказал, что если не хочешь потерять поддержку народа, возвращайся, - подытожил Брун, кумир Альрика.
- У нас договор с людьми, я не могу их бросить.
- Я останусь вместо тебя, послежу за нашими, потренирую.
- А ты, Кайри, зачем прибежал? – спросил Ронг у бывшего своего соперника.
- Я провожу тебя до наших земель. Может, кто-то верит, что Барни со своими дочерями добровольно присоединился к Шторну, но только не я.
Ронг согласно кивнул. Барни, напуганный действиями его покойного брата, уже тогда хотел бежать, чтобы защитить своих старших девочек. Потом, при Ронге, он осуществил своё желание, не веря, что тот будет придерживаться отцовых законов. Теперь он попался Шторну. Последнее время Барни колебался, хотел вернуться под руку альфы, но всё сомневался. Дождался, когда за него и за всю семью всё решили.