Казалось, смысл произнесённых слов с трудом доходит до оборотня, но вот он смотрит на неё и его взгляд делается более осмысленным.
- Пожалуйста, отойдите, - повторила Вера и он, кивнув, делает полшага назад. Этого мало для непринуждённой беседы, тогда она сама отступает, но он тут же приближается вновь, произнося её имя, задерживаясь на букве «р» рычанием.
- Прекратите! – чуть не плачет она, замечая, что во дворе все уставились на них.
Он смотрит на неё с такой болью, отчаянием, что хочется на всё наплевать, обнять, пожалеть, но она умеет держать себя в руках и стоит ровно, лишь прикрыв глаза, чтобы не видеть его.
«Что происходит? Почему он так ведёт себя? Где его выдержка?»
Все эти вопросы рвутся из неё с обидой и непониманием. Но вот он снова делает шажок назад, потом, будто через силу ещё и ещё.
- Достаточно? – спрашивает он глухо, и столько вложено горя в этом коротком слове, что Вера чувствует себя капризной и виноватой. Она кивнула, а потом, спохватившись, сообразила:
- Давайте отойдём в сторонку.
Уходить куда-то далеко уже не было смысла, все придумают способ подсмотреть за развивающимися событиями, поэтому оглянувшись и скользнув взглядом по всем любопытным, она предложила:
- Вон там есть скамья, поставленная для жены лэр-ва, - указала Вера, - она любит спокойно посидеть во дворе, подумать. Вроде со всеми рядом, но отдельно.
Девушка провела оборотня к огороженному уголку. Теперь их прикрывала невысокая стеночка и выставленные на ней цветы в горшках. Если проявить фантазию, то крошечный пятачок можно счесть уединённым местечком.
Вера села на скамью, чтобы никого не видеть, а Ронг устроился перед ней на корточках. Надо бы что-то сказать, ведь их связывают дела, но в душе творилось что-то невообразимое, дикая смесь нежности, обиды, тоски, жалости, тревоги. Неожиданно Ронг встал на одно колено.
- Вера…
«Я не могу и не хочу жить без тебя, я с ума схожу ночами, представляя, что ты со мной, а днём извожу себя мыслями о том, что ты сейчас делаешь» - признание гладко и ровно сложилось в голове, но вслух ничего не прозвучало. Кому оно нужно это признание? Был бы он простым оборотнем, поселился бы в замке, а потом поехал бы за ней туда, куда её пошлют служить. Но что будет со всеми доверившимся ему оборотнями? Не только он сам себя перестанет уважать, но он потеряет её уважение.
- Вера… - и это уже было не обращение, а что-то такое надрывное, больное.
- Звёзды, что случилось? Да говорите же? У вас беда? Нужна моя помощь? Говорите, я не откажу! Только не вам!
Ронг нахмурился, опустил глаза:
- Я пришёл поблагодарить за подарок и принёс вот это, - он достал из сумки камень размером с кулак. – Вот, я видел, как люди безумно радовались, найдя похожий, правда, давно это было, может сейчас уже…
- Ронг! Это же золото! – Вера накрыла ладонями самородок. - Сейчас же уберите его, слышите, спрячьте и никому не показывайте! – сердито шептала она.
- Но я принёс его вам, - упёрся оборотень, - если хотите, я ещё найду.
- Тише, глупый, тише, - девушка закрыла его рот ладонями и, привстав, тревожно осмотрелась. Кажется, к ним потеряли интерес, пока они были скрыты цветами.
Мужчина, бросив на землю камень, крепче прижал её ладошки и касался их губами.
- Ронг, что вы... впрочем, прекращайте! Где камень? Вы хуже ребёнка! – возмущённо зашипела Вера, выдёргивая руки.
Самородок оказался отброшен в сторону.
- Ну, кто так с золотом обращается, - заворчала она, поднимая его. – Послушайте меня, пожалуйста, внимательно послушайте! – пришлось чуть стукнуть оборотня по груди. – Бывали случаи, когда небольшие народы гибли из-за этого металла.
- Я хоть и не видел раньше золота, но слышал о нём, но не знал, что оно отравлено, - испугался Ронг и вырвал из Вериных рук камень.
- Отдайте, - вцепилась она в подарок, - что за чушь? Я про другое вам толкую. Люди ценят золото и будут его искать везде и всегда, во все времена! Сейчас вы не хотите, чтобы люди свободно гуляли по вашим территориям, но если они узнают, что у вас есть золото, то вы никого не сдержите.
Ронг хотел было поспорить, но Вера добавила:
- Не только простые золотодобытчики полезут, но целые ватаги, само королевство будет искать способы забрать у вас золото.
Альфа задумался.
- Я не против продать золото, даже по самой маленькой цене.
- Не торопитесь. Вам и без него есть что продавать, - вздохнула она, вспомнив об алмазах. - О золоте пока никому ни слова! Я вам из этого куска сделаю очень сильный целительский амулет. Думаю, мне потребуется около месяца, чтобы зарядить его, но оно того будет стоить! Даже мёртвого поднимет!
Вера склонилась к Ронгу поближе:
- Вы ещё не знаете, но, похоже, возле горы есть алмазы. То есть залегают они в недрах горы, но подводные источники выносят их в реку, где можно их собирать. По внешнему виду сразу не догадаешься, что они – самые дорогие кристаллы! Из невзрачных камешков наши ювелиры умеют делать потрясающей красоты бриллианты. Но дело не в красоте, а в том, что закаченная в него сила мага со временем сама растёт. Там есть свои тонкости. Например, в моих руках или любого другого средней силы лэра толку от камня будет не много, так как заполнять его нужно одним махом и полностью. Но вот если кристалл заполнит сильный маг, то на следующий день в кристалле будет чуть больше силы. А через месяц в нём будет находиться в несколько раз больше энергии, чем закачали. Как это происходит, никто не знает, но достаточно одного крупного бриллианта с накопившейся в нём энергией, чтобы убить архидемона. Так как у вас они ни разу не появлялись, поясню, что даже лэр-ву Линею не по силам справиться с архидемоном. Всё, что он может, это биться с ним и загнать его обратно.
- Я рад за ваше королевство, что у вас появится больше таких кристаллов, но мне кажется, что я должен был знать об этом раньше, - нахмурился Ронг.
- Ещё неизвестно точно, что это именно те самые кристаллы, - смутилась Вера, - но я вам все равно об этом говорю. Алмазы очень, очень дороги! Крупные – вообще бесценны! Если подтвердится, что я не ошиблась, то вам придётся ехать в столицу и торговаться. Вы были в столице?
- Нет, мой отец был.
- Вам надо бы заявить о себе, показать свою силу, уверенность, то, что вы способны разбираться в делах и не позволите оставить в стороне от прибыли свой народ.
- Я не выстою в поединках против магов, - признался Ронг.
Вера замерла, а потом ласково улыбнулась:
- С лэр-вом Линеем вы дрались?
- Нет, он не бросал мне вызов.
- Вы не дрались, но командующей считает вас сильным, умным, умеющим быстро ориентироваться в неожиданных ситуациях.
Ронг с удивлением посмотрел на девушку.
- Чтобы оценить вас, совсем не обязательно каждый раз драться! Посмотрите на наших воинов, понаблюдайте за ними, и вы сами сделаете выводы, каковы они. Так же и к вам в столице будут присматриваться, послушают, что вы будете говорить, обратят внимание на то, как вы себя ведёте, как реагируете на что-то. Вам бы давно надо было съездить в столицу, чтобы посмотреть всё своими глазами, а теперь вам придётся ехать самому, и у вас есть для этого хороший повод!
Вера с нежностью смотрела на задумавшегося оборотня и, не сдержавшись, коснулась его скулы, чтобы погладить. Он поймал её руку, а она оставила ладошку в плену и продолжила говорить:
- Вот когда состоится поездка, вы вернётесь и тогда сами решите, готовы ли вы заявлять о следующем найденном богатстве. Золото не испортится, подождёт своего часа десять лет, пятьдесят, не торопитесь.
- Значит, я оставил вас без подарка?
Вера не сразу поняла, о чём говорит Ронг, так увлеклась воспоминаниями о дворце, о том, как поступила с ней Агнесс, с какими людьми столкнётся оборотень.
- Без подарка?
- Вы же хотите мне вернуть золото уже в качестве амулета? Я снова буду вам должен?
- Мне так хочется, - тихо произнесла она, ласково смотря на него.
- Я принесу вам ещё, - не отпуская её взгляда, прошептал он.
- Нет, не надо. Не хочу, чтобы случайно кто-то увидел. Этот я сберегу, пока работаю над ним, а за другие не ручаюсь. Слишком много у меня вскоре намечается переездов, где-то и личного уголка не будет.
- Лэра Ранс, к вам там ещё оборотни пришли с оружием! – услышала она крик.
- Мне надо идти, - Вера вытянула свою руку из захвата Ронга. Он целовал ладошку, иногда сам гладил себя ею по щеке, а она делала вид, что не замечает и говорила с ним о серьёзных вещах. Наверное, глупо, но они оба ощущали себя, как будто побывали на самом настоящем свидании, которого, конечно же, не было, и быть не могло.
Ронг возвращался домой будто пьяный. Обернувшись в зверя, он пел светилу тоскливую песню, а сидя дома, вспоминал Верину тревогу о нём, её нежность, волшебный, умопомрачительный запах, и ежесекундно трогал щёку, которой касались её пальцы. Он ни с кем больше в этот день не общался, не хотел слушать о ссорах своих людей; не желал утешать Альрика, которого оттаскала за ухо женщина в замке, обозвав кобелём; не было дела до беты, которому самцы все уши прожужжали о готовности пойти в следующий поход с людьми. Его сердце в этот день счастливо пело и стонало от горя, смотря, что он вспоминал. В таком состоянии от него толку не было, и это была единственная разумная мысль за этот день после встречи с Верой.
На следующий день Ронг занялся делами стаи. Чаще всего оборотни ссорились из-за нарушений выделенных им территорий охоты. Но это рутина, основным же своим делом на данный момент вожак считал, что необходимо действовать на опережение Шторна. Осталось два сильных семейства, которые живут отдельно, и он ещё раз предложил им вступить обратно в стаю. Ему не поверили, что Шторн ведёт охоту на таких, как они, но теперь они хотя бы присмотрят за своими детьми. Ещё Ронг целый день обдумывал Верины слова о поездке в столицу. Она права, надо самому съездить и посмотреть, с кем заключил договор его отец, а потом и он сам, но как же всё не ко времени! Переговорил с бетой, потом спросил Бруна, готов ли он поехать с ним в королевство людей. Когда-то он был там с отцом Ронга. Дотошный и занудный Брун всё выспросил и, узнав, что лэра Ранс настаивает на поездке, удивил: