Чего мне только стоило отцепить пальцы! Но я сделала так, как просил Дарнелл. Истинное доверие не строится на каких-то гарантиях.
Медленно подняв руки в стороны, открыла глаза и поняла, что не падаю. Я испытала восторг оттого, что парю. Поток воздуха плавно развевал полы моего платья, они слегка хлопали по икрам. Я сильнее сжала ноги, чтобы не допустить поднятия нижних юбок и для устойчивости тела, чувствуя, как при взмахе крыльев работают мышцы дракона.
Пока поднимались, ветер, играя, вытащил шпильки из волос, и теперь длинные пряди, сверкая золотом и переливаясь на свету, подчинились направлению воздушной стихии.
— Я лечу-у-у-у! — изо всех сил закричала я и беззаботно рассмеялась.
Кажется, я никогда не была так счастлива. Какое же это восхитительное чувство — довериться, а потом взлететь выше облаков, выше неба, выше яркого и прекрасного солнца!
Мне вдруг показалось, что я уже видела подобную сцену. Будто уловила отголосок из своей прежней жизни. Перед глазами мелькнула размытая картина из некогда просмотренного фильма «Титаник». Там герой тоже советовал героине закрыть глаза и довериться ему, но Дарнелл никак не мог видеть этот фильм. Мог ли он это прочесть в моих воспоминаниях?
Тут мое внимание переключилось. Я поняла, что мы не единственные в небе. Я совсем забыла про свою охрану. Она держалась в стороне, все это время, не выпуская нас из виду. Волшебное чувство окрыленности и парящей свободы уходило. Я медленно и болезненно возвращалась в действительность. Дарнелл пошел на снижение и опустился возле фонтана в парке. И после того, как я спрыгнула на землю, вернул себе человеческую сущность.
Я смотрела в его глаза, переполненная эмоциями. В душе все смешалось. Поговорить о том, что произошло, сегодня не получится. Да и вообще, смогу ли я это сделать? Смогу ли оттолкнуть? Провести границу, не причинив боли?
Но умом я понимала, что должна так поступить ради будущего правителя, и сердце вновь мучительно сжалось, дав о себе знать.
Глаза Дарнелла наполнились грустью.
— Увидимся с вами на балу, ари Марина? — произнес он с печальной улыбкой, нарушив тишину.
В его голосе звучала скрытая надежда.
Я кивнула и, поблагодарив за полет, простилась с юношей. Уходя, я чувствовала на себе его пристальный взгляд, но так и не обернулась.
Как мне удалось пережить этот день — не знаю. Утро началось не с кофе, не с мелодичного пения птиц, а с последней примерки бального платья.
Простояв час, я, наконец, вздохнула с облегчением. Платье было довольно открытым на груди, но для вечернего наряда именно такой разрез и полагался. Привыкшая к простым, закрытым платьям, которые мне приходилось носить, как Наставнице, ловила себя на мысли, что хотелось прикрыться руками, настолько оно казалось фривольным.
Но глянув в зеркало по концу примерки, ахнула от изумления. Лучшего платья я еще не видела! Оно все переливалось и как наряд-хамелеон изменяло свой цвет. Но это происходило при движении, когда свет падал под разным углом. Браслет и кулон как нельзя лучше подходили к перламутру шелковой ткани.
Я смотрела на себя, ничуть не изменившуюся за все эти годы, и невольно сравнила себя с Ларией. А ведь она была моложе меня на десять лет, когда впервые стала прислуживать мне. И пусть люди в этом мире жили дольше, чем на Земле, годы ее не пожалели. Она состарилась, стала медлительной и забывчивой.
Лария тихонько утерла слезу, с сияющим восхищением глядя на меня.
— Ари Марина, вы сегодня затмите всех на празднике!
Она называла меня земным именем, как и… Я вновь подумала о Дарне и о нашей последней встрече.
— Я сама не ожидала, что платье получится таким красивым, — тепло улыбнулась я ей.
— Дело вовсе не в одежде, вы всегда были красавицей. Мне бы увидеть вас в белом платье невесты да рядом с красивым мужчиной — и я бы смогла уйти на покой с легким сердцем.
— Не говори так! Раз замуж выдаешь, то и детей должна помочь нянчить.
Лария прослезилась.
— Не будь вы Наставницей, давно бы обзавелись собственными детишками, а вы все с чужими возитесь, — вздохнула она, промакивая вокруг глаз уголком носового платка. — Стара я стала и немощна, не могу больше служить вам так, как раньше.
— Ну что ты, Лария, говоришь! Кто лучше, чем ты, знает о всех моих предпочтениях? Никто не заменит тебя!
— И все же, ари, подумайте об этом после бала. Моя правнучка Варна молода и здорова, она справится с любой работой.
— Давай мы об этом поговорим позже, — уклончиво ответила я старой женщине.
Я знала, что ей уже тяжело прислуживать мне, и что мне нужно ее отпустить, но тогда в этом дворце я осталась бы совсем одна. После празднества я все же должна буду так поступить. Еще одно трудное решение, которое я вынуждена буду принять с тяжелым камнем на сердце.
К полудню платье было готово. Я успела закончить все свои дела, сделать кое-какие записи в ежедневник, испытывая необъяснимое волнение. И пусть не особо надеялась быть приглашенной на танец, я не могла упасть в грязь перед своими воспитанниками. Мне заново пришлось отрабатывать вместе с ними танцевальные движения. И теперь меня потряхивало от волнения, словно я девица юная и собираюсь на свой первый бал. Но это было не так.
По сути дела, это был мой второй бал за время продолжительного затворничества на Радужных землях. Первый бал прошел комом и о нем остались неприятные воспоминания. После всего произошедшего на празднике Инициации драконов, я относилась к торжествам с предубеждением, подспудно ожидая неприятности. И не ошиблась.
Я предполагала, что в очередной раз окажусь серой мышкой, на которую никто из драконов даже не взглянет, но все вышло как раз наоборот. Стоило мне только войти в зал после того, как объявили мое имя, как взгляды всех присутствующих устремились к моей фигуре. Всем до жути хотелось увидеть, что из себя представляет Наставница королевских отпрысков.
Обо мне столько ходило при дворе домыслов и слухов, что мое имя уже стало нарицательным. Многим не терпелось воочию убедиться, что я действительно обладаю Божественным артефактом. Возможно, именно с этим и было связано пристальное внимание к моей скромной персоне.
Мой срок наставничества подходил к концу. Достойнейшие драконы наперебой приглашали меня на танец, а потом настойчиво предлагали руку и сердце, всерьез предполагая, что я, не раздумывая, соглашусь на их неслыханно щедрое предложение. В кои веки могущественные драконы снизошли до брачного договора с бедной людишкой?
Если честно, я находилась в таком замешательстве, что хотела покинуть праздник, но кто бы мне это позволил?!
Меня все время окружала толпа драконов, неожиданно воспылавших ко мне безумной страстью. Я не могла рассчитывать на своих воспитанников, хотя и видела, что они обеспокоены таким преследованием. Дарнелл же провожал всю эту толпу все более мрачнеющим взглядом. Но танцы наследников были заранее распределены среди юных дракониц — и меня в том списке не было.
Мои поклонники не давали мне прохода, настаивая сегодня же определиться, кому отдать свое предпочтение. А после совершеннолетия наследников можно и свадебку сыграть. Но я прожила достаточно среди драконов, чтобы понять их истинные мотивы. Уверена, произнеси я имя счастливчика, так того завтра нашли бы мертвым в постели. Не я была нужна им всем, а тот артефакт, который они могли бы заполучить после моей неожиданной смерти на брачном ложе.
Меня спас своим появлением арх Ровейлл. Он разогнал толпу настойчиво преследовавших поклонников, пригласив меня на медленный танец.
— Уж не знаю, как благодарить вас, арх Ровейлл, — улыбаясь, произнесла я, приседая перед драконом и не скрывая облегчения в голосе.
— Нынче мода пошла на человеческих невест, — хмыкнул старый дракон, хитро поглядывая на меня. — А в мою молодость это считалось невозможным. Для вас это отличная возможность устроить свою личную жизнь, ари.
— Арх Ровейлл, вы так шутите? — мы начали двигаться. — Умоляю, спасите меня от такого пристального внимания!
— Увы, я не в силах чем-либо помочь.
— Это произнес всемогущий арх драконов? Да одно ваше слово…
— Как уже упомянул, я не в состоянии оказать помощь. Даже арх подчиняется установленным правилам, в которых четко прописано, что нельзя танцевать с дамой два раза подряд. Если продолжу, то вызову недомолвки и слухи, чего доброго ваши воздыхатели решат, что я решил перейти им дорогу.
— Что же мне делать? — я не смогла оценить шутку арха. Расстроилась и всерьез жалела, что не владею устройством близнецов. Так бы телепортировалась прямо к себе в комнату.
— Возможно, вам и не надо ничего решать, — загадочно произнес мудрый дракон.
Танец подходил к концу, и я уже морально готовилась встретить с улыбкой своих неожиданных почитателей, как путь им преградил Дарнелл.
— Позвольте, арх Ровейлл, забрать вашу партнершу, — поклонился он.
Это… это… как он только решился?! Пойти против своей матери и установленного порядка!
Взгляд ари Лорайлы, прикованный к нам, ни о чем хорошем не говорил.
Арх же, загадочно поблеская радужными глазами, промолчал, но в ответ лишь слегка кивнул головой.
И пока я растерянно смотрела на арха Ровейлла, он отпустил мою руку, чем не преминул воспользоваться изумрудный дракон. Он подхватил мою ладонь, крепко сжав ее, чтобы у меня и мысли не возникло убежать, и приблизил меня к себе.
— Дарнелл, ты понимаешь, что сейчас сделал? — все еще растерянно и тихо спросила я воспитанника, но так, чтобы он услышал.
— Абсолютно! — произнес он с уверенностью в голосе, которую можно было назвать иначе — безрассудностью.
— Пока не поздно, отпусти меня! — я попыталась отстраниться, чувствуя на себе пристальные взгляды со всех сторон.
— Вам говорили, что вы сегодня особенно хороши?! — с довольной улыбкой произнес дракон, игнорируя мой порыв.
Я не успела ответить — зазвучала музыка. Уголки губ Дарнелла дрогнули и поднялись вверх. Он еще крепче прижал к себе и совершил первое движение в танце. Мне ничего не оставалось, как подчиниться.