Складываю вещи в ранец и оставляю его. Он зачарованный, посторонний не сможет унести или открыть. Однако кошель и поясную сумку оставляю при себе. Если одну безразмерную сумку положить в другую, сразу случится большой «бабах!». И очень сильно повезёт, если ты лишишься обоих хранилищ, а твои вещи лишь разбросает по округе. Скорее всего, багаж окажется на другом, случайном Плане, а если не повезёт, то и ты с ним.
Раздетый до пояса подхожу к водопаду, а там! Марлен сидит в нагретом водоёмчике ко мне спиной и под струйкой полощет волосы. Она не нагая, в длинной рубахе, но как бы это не смотрелось пикантней — подробности ярче домысливаются. Мокрая ткань облепила тело, подчеркнув все девичьи достоинства. Полотно стало полупрозрачным и… Пока жрица меня не заметила, повернул обратно. Нехорошо подглядывать. А ведь коварная бардесса наверняка меня туда специально отправила!
Угадал. Квиланси смотрит на мой ранец через зачарованные очки. Но, заметив меня, делает вид, что занята чем-то другим. Женское любопытство? Или бардовское? Неважно. Она думала, что я буду долго подсматривать за Марлен… Или… Или они сговорились? Хотят понять, как вскрыть мой ранец? Сейчас промолчу, однако запомню.
Завтрак, заучивание заклинаний, сборы, и вот мы вновь шагаем по дороге. Вдруг Лесовик останавливает отряд и подзывает меня. Впереди мелкая речушка, скорее большой ручей. Несколько поваленных стволов перегораживают русло. Току воды они не особенно мешают, но перебраться на ту сторону по ним легче. На другой стороне у прибрежных кустов сидит мелкий гоблин.
— Аш! Гоблин вроде мирный. Подойди ближе и попробуй с ним поговорить. Сказывают, ты мастер договариваться о переходах через реки. Убить его легко, но вдруг там ватага морд в сорок? Отобьёмся, конечно, но времени много потеряем и свору мелких негодяев себе на хвост повесим. Сходишь?
— Схожу. Если что, накрою кусты молниями. Подхожу к переправе. Гоблин. Одет в доспех класса «кольчуга, одно кольцо спереди, другое сзади». В руке палка с ржавым наконечником. А вот в другой что-то интересное — похожее на маленький медный рупор, причём неплохо зачарованный. Когда я подошёл к ручью, гоблин через него закричал:
— Стой человек! Проход платный!
— Да ну! Сколько?
— Медная монета, — сразу просветил сборщик подати.
Тут из кустов появляется голова второго гоблина и тоже в рупор добавляет:
— Каждому!
— И сколько вас?
— Мы не дураки тебе говорить, что нас только двое осталось!
— А куда остальные делись?
— Пёсьи головы на нас налетели, всех убили. Мы только втроём храбро сбежали. Я у шамана успел украсть эту штуку, чтобы с людьми говорить, теперь я главный.
— Третий куда делся?
— Умер. Вчера просыпаемся утром, а он совсем мёртвый. Мы его разделали и съели. Правда, он кричал, что ещё живой… Но кто же поверит Рваному Уху?! Он такой врун! Был…
— Да уж… А где псоглавцы находятся?
— Человек! Ты денег дай, мы тебе всё расскажем.
— Ладно! Дам! Но не за переправу, а за рассказ.
Делаю отмашку нашим, чтобы подходили, перебираюсь на другую сторону и швыряю гоблинам две медные монеты.
— Гмых! Мы богаты! Мы богаты! У нас есть деньги! — радостно заорали они.
Через рупор Лесовик долго выяснял подробности о местности и расположении псоглавцев. Затем я за десять медных щитов купил переводчик. Радостный продавец запихал монеты в рот и быстро сбежал, пока я не передумал. Чувствую, сильно переплатил, можно было ограничиться и пятью медяками. Переводчик оказался не универсальным, только между Гоблинским и Общим. Но учитывая цену, его стоило брать.
Псоглавцы
После переправы мы вновь шли, шли и шли по тропе, петляющей среди камней и кустов. Бардесса догнала меня и проинформировала:
— Марлен на тебя обиделась. Нельзя быть таким… таким непонимающим намёков. Девушки не должны проявлять инициативу, это должны делать мужчины.
— Но я…
— Ты должен был проявить хотя бы капельку интереса. Сказать, что случайно её заметил. Извиниться. Объяснить, как она тебе нравится. Нельзя быть таким холодным. Ты упустил свой шанс. Когда он ещё представится вновь?! Тебе же нравятся девочки! Я видела, как ты косился на мою грудь. Марлен тебе ровня, вы с ней близки по происхождению. Так почему ты не подошёл?
— Почему? Не все женщины понимают, что некоторые мужчины способны одновременно любоваться девушкой и думать о последствиях, наступающих при начале близких отношений между ними.
— Надо меньше думать, надо просто жить. Вы оба сейчас в одном походе, а станет ли он короткой прогулкой или длительным совместным путешествием на всю жизнь, зависит только от вас. Впрочем, о чём я разговариваю с реалистом до мозга костей? Ему же нужны реальные аргументы, а не эфемерные чувства. Наша жрица дала обет безбрачия, и за интрижку с ней тебя не закуют в брачные оковы.
— Да я их не особо боюсь, просто не могу понять, зачем меня начали сватать?
— Слишком умный, значит? Что подружка просто помогает подружке, ты не веришь?
— А вы точно подруги?
— Дружба между девушками — это всего лишь пакт о ненападении и заключение союза для выживания в мире мужчин. Впрочем, вам это трудно осмыслить. Ладно, я поняла — ты наёмник, а не защитник благородных девиц.
— Их точно надо защищать?
— Конечно! И всегда!
— У нас в Университете однажды прославился Лестер Рыжий — красавец и сильный студиоз. Вступился за деревенскую симпатяшку, лет шестнадцати, на которую налетели сразу трое стражников в доспехах.
— Успешно?
— С какой стороны посмотреть. Красотка тогда смогла сбежать, а парня хоронили в закрытом гробу — порвала она его сильно.
— Как так?!
— А вот так! Нечистью оказалась — ей кровь была нужна, чем дальше, тем больше. Сначала по деревням резвилась, а потом в город пришла. Когда стража её лёжку нашла, двоих из них уложила. Тут и Рыжий подоспел, Паралич на остальных кинул, а тварюшка сразу на него набросилась. Любят упыри кровушку волшебников, самая сладкая она для них. Повезло стражникам — не с них отжираться начала, да и подмога быстро подоспела. Спугнули чудище, оно из города сбежало. Но по следу собак пустили, священник близко случился, боевого волшебника нашли, загнали тварь. Понятно, сразу сожгли. Думаю, Лестеру от того легче не стало, покойникам всё равно.
— Да уж… История!
— Потом долго наши преподаватели всех студентов этот пример заставляли разбирать — как определить нечисть и чем борониться при необходимости. Так что все наши намертво затвердили: с защитой посторонних спешить не стоит, сначала стоит разобраться.
— По внешнему виду догадаться никак нельзя было?
— Это не зомби. Сильные упыри выглядят лучше живых, да ещё хорошо глаза отводить умеют. Были и другие случаи, не столь печально закончившиеся, — когда спасённые девицы исчезали наутро, оставив спасителя без гроша.
— Ашер, ты не романтик! Тебя бесполезно звать на помощь, когда огнедышащий дракон украдёт принцессу.
— Зачем ему помогать? Сам украл, сам пусть с ней и мучается.
Смех Квиланси зазвенел серебряным колокольчиком, девушка ускорила шаг и догнала Мартина. О чём они говорили, не слышал, но мой приятель выглядел довольным и глуповато улыбался.
Впрочем, долго говорить им не пришлось — волк, идущий впереди партии вместе с Лесовиком, вдруг остановился, ощетинился и завыл. Ему сразу ответил демонический хохот нескольких голосов.
— К бою! — скомандовал капитан. — Аш, с тебя площадные заклинания! Март, у них будут топоры!
Мартин встал посредине тропы, слева от него разместился охотник, справа — жрица. Бардесса стремительно выхватила лук и натянула тетиву. Вор воткнул в землю хупак и достал свинцовую пулю. Я оказался между ними и немного за рукопашными бойцами.
В шагах шестидесяти от нас из кустов выскочили три зверя неприятного вида. Они-то и хохотали.
— Гиены! — пояснил Дреп. — Не удалась засада псоглавцам!
За зверями на дорогу выскочили человекоподобные существа, почти люди, но с собачьей головой. Их вышло около дюжины, большая часть вооружена боевыми топорами и тяжёлыми стальными щитами, четверо держали в руках короткие луки. Все, кроме предводителя, в латах с огромным двуручным топором, одеты в кожаные доспехи с металлическими бляхами. Лучники сноровисто стали метать стрелы, остальные побежали к нам.
Против противника, защищённого металлом, нет ничего лучше электричества. Направляю Цепную Молнию в главного, он тормозит, а половина бежавших псоглавцев падает.
Одна гиена сцепилась с волком, и её успешно нашинковал Лесовик. Другой в голову угодила пуля вора, третья обзавелась двумя стрелами в туловище. Они было бросились наутёк, но попали под Цепную Молнию и теперь лежали вместе с поражёнными хозяевами. Следующей я бросил обычную Молнию в главного из нападающих, и он немного не добежал до наших рукопашников. Остальные добежали… на свою беду. Они же были подранены мною. Лучники решили, что сейчас самое время отступить, но волк успел добраться до одного из них, Квиланси вогнала две стрелы во второго, третий стоял на одной линии с главным, и по нему тоже прошлась моя Молния. Последний почти сбежал, но Роско, как пращу, раскрутил свой хупак, который при этом издавал ужасный бычий рёв, и метнул пулю. Попал в голову, не убил, но оглушил. Затем кендер добежал до упавшего и ловко проткнул острием своей экзотической палки ошарашенного противника. Победа.
Отмычка профессионально обыскал покойников, попутно добивая раненых. Не уверен, что добыча стоила обыска, но на мой счёт записали пять псоглавцев, включая старшего. От кошелей с несколькими грубыми медяками я отказался, а оружие и доспехи не стоили того, чтобы их нести с собой. Так что единственной относительно интересной добычей стал слабенький амулет главаря. Четыре кошеля забрал себе рачительный кендер.
— Аш! — заявил он. — Спасибо, что ты мне их подарил!
Капитан скривился, но промолчал, не стал устраивать скандал ради нескольких медяшек. Я тоже не был против, всё-таки Роско взял на себя обыск пахнущих кровью и псиной тел. Амулет, камень куриный глаз на грязной верёвке, он честно отдал. Капитан разрубил топорища и луки, а железные части раскидал по кустам. С собой велел взять щиты и доспех, снятый со старшего, но только ради того, чтобы не достались врагам, лучше выбросим по дороге.