Может быть, пристроюсь при Университете, там можно многому поучиться. Или устроюсь на кафедру, начну какое-нибудь исследование, в свободное время стану изучать добытые Книги Заклинаний, заведу друзей, а то и подругу. В принципе, можно и при каком-нибудь владетельном господине зацепиться, герцоге или графе, на худой конец бароне. Придворные волшебники всегда нужны. Одна беда, присягу захотят стребовать, но тогда ты привязан на всю жизнь. Даже за большие деньги я на такое не соглашусь. Так что пока только временная работа. Хотелось бы помечтать о том, что меня примут в семью, отдадут отцовскую деревню, и как буду я поживать да добро наживать…
Но мечтать не буду, чем слаще надежды, тем горше разочарования.
С такими мыслями добрался я до замка барона фон Баумхауэра. Меня узнали и сразу, не посылая вестника к начальству, провели к барону и его сыновьям. Приветствия, похлопывания по плечу и ожидаемое приглашение отужинать и переночевать.
Во время ужина меня расспрашивали о новостях, ведь гость — главное развлечение и источник разговоров на несколько дней. Рассказал, что съездил с пользой, добыл кое-какую информацию о своей семье и привёз небольшие подарки молодому поколению. Барона подарки заинтересовали меньше, чем сведения о моей семье. Пришлось отложить раздачу и доложить, что вычитал в бумагах. Результат удивил:
— Франц фон Каппель?! Кабан?! Твой дядя?! — вдруг взревел старший Отто. — Да я его знаю! Отличный воин! Третьего года тому… Или четвёртого? Мы тогда воевали в Росталоне! Как рубились! Как рубились! Признаться, задал я ему жару! Весь щит изломал! Я его только было достал шестопёром, но тут дали сигнал об окончании боя. Мы, конечно, победили. Наши между собой договорились, а на прощание устроили пир. Вместе напились и пошли… — тут барон взглянул на дочь, — и подружились. Обязательно ему гонца отправлю! Вот ведь правду говорят: не знаешь, где найдёшь и где потеряешь. Племянник Кабана у меня в замке! За это обязательно надо выпить.
После тоста и ещё получаса воспоминаний дошла очередь до подарков. Я достал свёрток, снял кольцо, выхватил платок, пропустил его сквозь перстень и одним движением накинул его на плечи смутившейся Виолы. Стилеты без промедления разобрали братья. Отто сразу схватил яшмовый, а Ханс — бирюзовый. Барон задумчиво посмотрел на меня:
— Больно скорый ты. Второй раз в замке, а уже… Впрочем, племянник Кабана… И Виоле на помощь пришёл… Ладно… Пусть… И сынам ты понравился. Ну-ка, дочка, покажи, что твой поклонник тебе подарил! Встань, пройдись.
Девушка встала и медленно подошла к отцу.
— Хорош плат, — выдал тот своё решение. — Сядь, поговори с парнем. Я разрешаю.
Братья в это время меня шумно благодарили, но когда их сестра села рядом со мной, отошли показать стилеты отцу, а девушка вдруг призналась:
— Вообще-то, я колдунья, как мама. Но боевых заклинаний не знаю. Я вообще их мало знаю. Из-за колдовства Люци меня и ненавидит. И вообще ко мне многие настороженно относятся.
— Вы это говорите волшебнику? Знаете, как к нам относятся?
— Да, но… Ещё я, как и мамочка, взяла себе в Патроны Рубиновую Леди, Ви Ясс. Её многие не любят и боятся.
Вытаскиваю из-за пазухи кулон со знаком моей богини.
— Вы это видите? Суровая Госпожа и моя покровительница.
— Да?! А я думала, что вы поклоняетесь Бокобу! И ещё у меня дурацкое имя — Виола, как музыкальный инструмент. Меня даже дразнили Виолончелью!
— Имя моей мамы — Виолетта. Почти как ваше. И оно совсем не дурацкое.
— Ой! Я не знала. Вы её помните?
— Нет. Когда убили моих родителей, мне было около года.
— Бедненький! Я вам так сочувствую! — Девушка ещё больше покраснела. — У меня безумно много веснушек… даже на теле. Это некрасиво, да?
— По-моему, очень красиво. Особенно при таких струящихся медных волосах и зелёных глазах. Счастлив будет тот, кому вы разрешите их перецеловать.
— Вы мне льстите! И такое неприлично говорить невинным девушкам!
— Я же сказал чистую правду.
— Всё равно неприлично! И всё равно вы льстите. А у вас есть… — Виола потупилась, — невеста?
— Нет. Пока не встретилась девушка, которой я бы понравился.
— Не может быть! Вы такой… — Виола резко сменила тему разговора. — Хотите, я поговорю с папой? Быть может, он вам разрешит провести зиму в нашем замке.
— Я не знаю. Мне ещё нужно встретиться со своим дядей и привести семейные дела в порядок.
Таким образом мы поболтали ещё с четверть часа, но затем нам пришлось присоединиться к общему застолью. Впрочем, оно довольно скоро завершилось, и я отправился в свою комнату, где долго ворочался.
Маленький переполох
Когда гость удалился в отведённую ему комнату, жизнь в замке не замерла, скорее, наоборот — забурлила. Глава семейства подозвал к себе сыновей и отправил дочь почивать. Девушка немного обиделась, она подозревала, что разговор пойдёт о госте, а её отослали прочь. Это как минимум несправедливо!
Впрочем, она собрала личный женсовет, где кроме хозяйки присутствовали её няня, она же кормилица, после смерти родительницы наставница по «женским» вопросам, и ещё ближайшая наперсница, советчица, собирательница слухов, словом, личная служанка.
Первый вопрос возник спонтанно, сразу после показа платка вместе с красивенькой бумажной обёрткой и миленькой шёлковой ленточкой. Как лучше его носить? Сложный вопрос, требующий разбора. И лучше незамедлительного.
Накинутый на плечи он, конечно, хорош… А вот если повязать на голову, как носят замужние женщины, то просто великолепен! Или носить по-деревенски, на манер сельских молодух? Так совсем чуть-чуть вульгарно, но зато очень кокетливо смотрится. Или можно по-городскому… Словом, было разобрано множество вариантов, но всё больше для замужних. Девицы такое не носят, разве простенько косынку повяжут.
Вместе с платком как-то само собой разобрали и дарителя, все его чёрточки и достоинства, недостатков пока почему-то не нашлось. Наперсница намекнула на кое-что такое, от чего девушка покраснела. Затем опытная женщина сказала своё веское слово.
Потом в тихом разговоре был намечен план действий. Немного авантюрный, но нельзя же просто так сидеть и ждать, пока юноша отбудет не объяснившись. На отца надежды нет, он не понимает чувств молоденькой девушки, вот и приходится ей самой заниматься устройством личной жизни. Главное, чтобы папа ничего не прознал. Список намеченных мероприятий нигде не был записан, но начинать его исполнение решили с самого утра. Может, гость действительно уедет, а ты сиди тут и думай, чего он решил и когда вернётся. Или вдруг какая-нибудь вздорная особа решит прибрать его к рукам. Некоторые вообще любят чужим парням головы крутить и авансы раздавать.
Глава семейства вместе с сыновьями тоже рассматривал сложившуюся диспозицию и, как принято на военных советах, начал прения с младшего:
— Ты чего думаешь, Ханс?
— Нормальный парень. Не нищий — слишком щедрый для голодранца. И Виолка глаз на него положила.
— Щедрый — не главное, — вступил в разговор старший брат. — Волшебник в баронстве всегда полезен, а этому даже жалованье платить не надо, в приданом сеструхи — укреплённая башня, деревня, лес и пристань, хватит им двоим. А если на войну призовут, то мы, понятно, его трофеями не обидим. Что он перекати-поле и за ним никто не стоит, так нам даже хорошо — на сторону не будет смотреть.
— Вы оба правы, но до конца недодумываете. Вот про что надо не забывать: они друг друга не знают, сегодня загорелись, а завтра погаснут. В пылу чувств поженились, а пригляделись и расплевались. Что тогда делать? Жена не рукавица — с руки не стряхнёшь! Да и детишек настрогать недолго.
— Это конечно… Но любовь — дело сложное…
— С любовью тоже… Виолке он точно понравился — спаситель и всё такое. Однако не забывайте: она колдунья в мать-покойницу. Чего именно она умеет зачаровывать, ни вы, ни я не знаем. Может, она парня приворожила? Приворот скоро спадёт, что тогда начнётся? Нам разозлившийся волшебник не нужен. Такого врага стоит избегать.
— Разве Виолка умеет?
— Моя вроде не умела, а коли и умела, разве сказала бы? Нет! Я на то надеюсь, что парень сам чародей — они вроде видят наложенные на них заклятья, но кто его знает! И не скажешь же ему… Да… Вот и думай, что делать!
— Может, пригласить его погостить? Пусть перезимует с нами. Мы к нему приглядимся, он к нам присмотрится.
— А они точно не слюбятся? Тут ещё неизвестно, кто к кому первый в постель залезет. Разве что Виолку под строгим приглядом держать? Ну и Ашера этого тоже. Так вдруг не углядим? Получится, что сами себе козла в огород запустили.
— Может, у них и нету ничего такого? Может, они просто подружатся?
— У вас, молодых, дружба между парнем и девчонкой сильно слабеет с приближением ночи. Дружат! Я тоже с вашей матерью только дружил. Потом пришлось нам вместе родителям в ноги бросаться… Знаем мы эту дружбу! Проходили! Да и не только мы, многие так женятся. Короче, вы не против Ашера в нашей семье?
— Я — нет. Скорее даже «за».
— А по мне, пусть они с Виолой решают, может, у них и будет любовь, но пока ничего такого.
— Ладно. Посмотрим, как дела пойдут. Завтра пошлю гонца с письмом Кабану, посмотрим, что он мне ответит.
Сам виновник таких разговоров просто спал в своей постели и даже не подозревал о подобной реакции на свой подарок. Рано утром его разбудила симпатичная служанка:
— Ваше магичество! Вставайте! Иначе вы пропустите что-то интересное! Всего за одну серебряную корону я покажу то, о чём вы никогда не забудете!
Вскользь брошенный взгляд на дрыхнувшего дракончика показал безопасность намерений девушки. Юноша встал, наспех оделся и пошёл вслед за проводницей через узкие переходы, которые использовали слуги, когда господам требовалось что-нибудь. Проход, лестница, ещё один проход, вторая лестница, узкий коридорчик и дверца в чулан без окон. Служанка приложила палец к губам, тихо прошептав: