— Чего кушать изволите?
— А есть что-нибудь эдакое?
— Есть, вашество! Как не быть? Тут одни проезжали, пьяных стерлядок везли. Пару оставили.
— Пьяных?
— Именно так! Чтобы не задохнулись и не заснули в бочке с водой, им под жабры паклю со спиртным засовывают. Так они пьяные и доезжают до места. Возчики, правда, тоже… За компанию с рыбинами не просыхают. Удивительно, как только едут!
— Интересно! Стерлядь, говоришь?
— Мы её совсем простенько приготовим — целиковой, колечком свернём и отварим на пару. Перед подачей соусом взбрызнем, печёной картошечкой, отварной в молоке морковкой и тушённой с чесночком и сыром свеколкой обложим. Сверху зеленушечкой обсыплем и с белым вином подадим. Ещё, если прикажете, можно раков в пряных травах отварить.
— Не томи! Неси скорее чего-нибудь, пока рыба готовится!
— Сей секунд! Почивать в вашем любимом номере желаете?
— Да, пожалуй.
— Про купальню и завтрак тоже прикажете распорядиться?
— Ты здесь свой талант зарываешь! С твоими достоинствами тебе ресторацию с гостиницей в столице заводить надо!
— Конкурентов там много. А нам и здесь славно.
Стол стал наполняться тарелками с едой, а я взглянул на компанию за соседним столиком. Первый, кто бросился в глаза, — Коста! Причём сидит с независимым видом и делает вид, что меня не знает. Интересно! Тогда и я не буду узнавать его. С ним за столом сидят лучник и жрица, оба полуэльфы, гном непонятной мне специальности, остальные члены команды люди — молодой латник с двуручником, солидного вида волшебник и какой-то тип, прикидывающийся некромантом. Это ему удаётся приблизительно так, как мне бы удалось изобразить юную деревенскую пастушку. Поверьте! Умение поднять пару покойников и роба, расшитая серебряными черепами, не делают из недоучки полноценного некроманта.
Пока ел, приключенцы тихо, чтобы я не слышал, что-то обсуждали между собой. Но как только тарелки опустели, волшебник подошёл к моему столу и, вежливо представившись, спросил:
— Я — Свид Ветреный, волшебник гильдии «Изумрудный свет». А вас один из моих спутников опознал как Аша Бледного из «Серебряной звезды». Разрешите присесть к вам? Поверьте, у нас есть о чём с вами поговорить.
— Пожалуйста, я не против. Что вас интересует?
— Признайтесь, вы здесь по тому же делу, что и мы? Верно?
— Хм… Сомневаюсь, хотя не знаю вашего дела. Мне нужно доставить некое сообщение для кое-кого в графстве. Других дел у меня нет.
— Ну, полно вам! Скрывать свою цель глупо. Мы тоже идём туда же. Рассудите сами, что лучше — очень серьёзный риск с малыми шансами на успех или двойная доля добычи в случае присоединения к нам.
— Даю слово чести, что не представляю вашу цель и еду лишь передать сообщение.
— Да?! Удивительно, коли так. Впрочем, ещё один волшебник нам бы, пожалуй, пригодился. Так вот, я взялся…
— Прошу прощения! Однако даже слова слышать о ваших делах не желаю. Я только недавно вернулся из сложного похода, хочу отдохнуть и точно к вам не присоединюсь. А коли мы не вместе, то лишнего мне и знать не хочется.
— Признаюсь, неожиданно! Но такой подход делает вам честь. Последний вопрос, если не хотите, не отвечайте: как вы намереваетесь пересечь границу?
— По дороге. А что?
— То есть вот прямо так просто и поедете по дороге?
— Да, а в чём дело?
— Неожиданно. Похоже, вы действительно везёте письмо. Но что собираетесь делать, когда вас остановят?
— Так и скажу, что приехал с важным сообщением.
— Так и скажете?! Нежити?!
— Почему бы и нет? Ведь это правда.
— Я, конечно, слышал, что торговцы спокойно проезжают и пользуются именно дорогой. Но вот так просто по дороге ехать волшебнику! Вы изрядный храбрец, Аш!
— Нисколько! Просто не имею коварных помыслов.
— Да-да! Конечно! Хотя… кажется, я вас понял… Неглупо, очень неглупо придумано! Нанести визит под легальным предлогом, изучить местную обстановку, а то и найти лазутчика из местных, затем уехать и вернуться на разведанную почву. Я рукоплещу вашей задумке. Однако подскажу более простой способ: купите в храме себе и всем своим спутникам амулет с «Невидимостью для Нежити». С ним вас не засекут наблюдательные черепа, да и в бою скелеты не сумеют увидеть. В графство пройдите по тропке контрабандистов, чтобы живые тоже не заметили. Вот как надо — просто и не слишком дорого!
— Оно, конечно… Только я не слышал про контрабандистов в графстве.
— Контрабанда — дело тайное! Особенно в землях нежити.
— А чего туда возить? Может, и нет никаких контрабандистов?
— Возить всегда есть чего. Вон, видите за нашим столом тощего простолюдина? Волшебник он почти никакой, но все тропки в графство знает. Берёт дороговато, зато доли в добыче не просит. Переводит людей через границу, на той стороне получает плату и сразу возвращается. В суть задания его никто не посвящает. Хотите, подождите, когда вернётся, и поговорите с ним о подробностях.
— Положим… А вдруг черепа как-нибудь вас всё же увидят?
— Не буду раскрывать все секреты, однако это исключено. Засим позвольте мне вас покинуть. Дела, знаете ли.
Странный тип. А Коста ещё странней выглядит. Он что, хочет по-лёгкому бабла срубить? Ведь у нас действительно нет контрабандистов. Зачем? Налог на все товары один, рисковать жизнью купцы не любят, им проще заплатить нетяжкую пошлину. Запрета на въезд-выезд в графство нет. Остановить и спросить о причине прибытия могут, но сказал — и езжай себе дальше. Однако стоит помнить: за чужаками присматривают. Причём постоянно.
Невидимость для Нежити — наверное, это выход, но действительно ли за сотни лет наш граф не догадался, что простенькая жреческая молитва самого начального уровня обходит всю систему его наблюдения? Что-то мне в это совсем не верится.
Похоже, Коста хорошенько надул в уши капитану экспедиции, а тот и рад ему денежку отстегнуть за то, что тот переведёт партию через границу. Могли бы и сами свернуть с дороги да побродить по кустам, но с проводником им идти приятней. Ладно, не буду мешать старому знакомцу, пусть зарабатывает, как умеет. Хотя когда-нибудь ему набьют морду за такое враньё. Поговорят с каким-нибудь торговцем, тот всё и разъяснит.
Тем временем волшебник кинул несколько монет на стол. Команда собралась и вышла на улицу. Они что, ночью решили в поход идти? Странно, едва ли к рассвету доедут до границы. Впрочем, их дело.
Вечер закончился приятной ночёвкой на взбитой перине. Утром выхожу на поздний завтрак, и что вы думаете? Вижу одинокого Косту, сидящего за столом. Подсаживается он ко мне и сразу спрашивает:
— Осуждаешь?
— Нет. Мне какое дело? Как понимаю, ты их до графства даже не довёл?
— Ага. Я не сумасшедший. Пусть других дураков ищут водить приключенцев в земли барона фон Брюсоффа. Я ещё немного пожить хочу.
— Так им ещё сколько придётся тащиться через всё графство!
— Да? И что? Всё едино живыми с проклятых земель не вернутся, а мне денежка на перезимовать будет.
— Дело твоё, но если узнают про твой мухлёж, шумный скандал будет.
— Если узнают, то мне по-любому не жить. Ты-то вон какой нарядный да роскошный! Университет закончил! А я? Как тебя летом встретил, сразу от всех походов отказался, сюда побежал. Но как прибыл, забоялся обратно возвращаться, решил письмо старосте написать. Долго текст вымучивал, однако накалякал и с возвращающимся крестьянином отправил. Почти неделю сидел, пил пиво и ответа ждал. И дождался.
— Что староста ответил?
— Ничего. Только на конверте три вопроса написал: «Зачем ты здесь? Кто тебе будет рад? Чего ты будешь кушать?» Аш, знаешь, я ведь ни на один ответить не смог.
— Да уж! Вопросы такие… основополагающие… Я тоже бы затруднился.
— Вот-вот! Семьи у меня, считай, нет. Как учиться в замке стал, трещина меж мной и остальными братьями-сёстрами прошла. Я ведь волшебник! А они деревенщина сиволапая! Как сбежал, ни я им письма не посылал, ни от них весточки не получал. Ведь сбежал от чего? Помнишь Марьку?
— Дочка шорника вроде? Толком внешность не представлю… Слышал, замуж вышла, детишек вроде нарожала.
— Она! Я купцов слушаю, как они рассказывают про волшебников — с серебра едят, с золота пьют, в шёлк да бархат одеваются, на дворянках женятся. А тут Марька над ухом зудит: иди к отцу, проси меня в жёны, залетела я от тебя.
— Да ты что?!
— Ага! Именно так оно и было. Ведь любой деревенской девке замуж за волшебника выйти лестно! А я тогда уже даже не на купчиху, на дворянку нацелился. Прямо вот перед глазами картинка стояла — красивая, дебелая и в приданом сундук с серебром. Дураком был! Молодой, жизни не видел. Что выбрать — нежную дворянку или дочку шорника, провонявшую дублёной кожей? Ответ понятен. Опять же, рассказы купцов чуть не наизусть заучены. Так я собрал котомку и по горной тропинке убежал. Карабкаюсь по камням, сердце в груди птицей бьётся. А как осветило меня солнышко, такая благодать в душе поднялась! Не заметили побег! Вырвался!
— Понимаю.
— Ни хрена ты, Аш, не понимаешь! Я столько лет мыкался, шустрил, пробивался! У меня одна радость и опора была, всегда себе твердил: «Я свободен!» А тут вдруг тебя увидел. Думаю — тоже побег устроил! Ан нет! Даже тебя за ненадобностью отпустили! Тогда получается, не я сбежал, а просто был не нужен?! Будто негодящую в хозяйстве тряпку ветер унёс, да и пёс с ней. Так и меня — хорошо, если взглядом проводили. Ашер, сломалось тогда во мне что-то! Жить не хотелось. А тут староста вопросы задал. Не ему! Себе я на них ответить не могу! Мне двадцать лет — ни кола ни двора.
— Коста! Ладно убиваться! Молодой ещё, всё наладится.
— Может, и наладится. Я так решил — денег наскребу, в захудалом городишке магическую лавчонку открою. А что? Зачарованные вещи определять умею, в походах кое-чего видел, поднатаскался. Купеческую дочку найду или богатую вдову. Женюсь. Вещи гномьи тебя не интересуют? Не мажеские, механические. Инструменты, пистоль, это оружие гномье такое. Алхимическое зелье есть к пистолю, называется порох. Ещё чего в его ранце найдётся. Сказывали, знатоки большие деньги за гномскую механику платят.